素帛和皓君回房的路上，只有她们两个人。皓君想想素帛最近的表现，心里还是很不爽，特地又四下张望一番，确定没得旁人后，不解地问她：“圣女为什么那么偏心煦和那帮人？”
素帛赶忙比了个噤声的手势，把她拉到身边，压低声音道：“小心隔墙有耳……我这叫计策。”
皓君还是不明白：“什么意思？”
素帛便老老实实地把国师特地关照过，要她盯着煦和的事说了出来，只道自己是因为这个原因，才故意跟煦和搞好关系的。
皓君现在已经不太相信她了，皱着眉头，注视着她的眼睛，问：“真的？”
素帛睁大眼睛，头点得如小鸡啄米。
尽管皓君心里还是不满意的，也只得无奈地摇头叹气，就此不提。
而煦和等人，有了决意之后，由于满心激情澎湃，也很快就发生了变化，只是不是朝着令人欣喜的方向。
许靖上课更加不走心了，彻底放弃抢救自己在文章方面的天赋，把精力都放在了那本植物手册上，还没事就学煦和翘课，闷头就往后山的森林里钻。
再说薛谦，以前在课堂上表现还算可以，并不给夫子找麻烦，只是懒洋洋地打瞌睡。如今也解放了天性，不再刻意压制自己的才能。
就说他最擅长的数术课吧。这天博士出了一套考题，让大家熟悉一下最近所学定理的应用。同窗们都在埋头苦算的时候，他已经上前交卷了。
这可是破天荒的头一次。
博士算了算时间，觉得不可能，别说是薛谦了，他教过的所有学生加起来都没人能答得这么快。博士以为他一定是为了早退，胡乱写了一气，但是拿来一看，答案又都对，不由得皱了眉头，用耐人寻味的眼神，探究地看着薛谦，手指一直在戒尺的边缘摩挲，琢磨他是不是舞弊了，敲着试卷慢悠悠道：“这好像不是用老夫要求的公式解的。”
“是的。”薛谦谦虚地鞠了一躬，拿起笔来，老实解释道：“博士教的定理对是对，但是不够精简，学生这儿有一套算法，愿为博士解惑……”
说着，他当着全班同学的面，现场推演了一遍自己的演算过程，成功赢得一通毒打。
老博士教了一辈子算数，哪里容得毛头小儿挑战自己的权威，一边拿戒尺追着他打，一边训斥他耍小聪明，投机取巧，将来要是做了官怕是也要贪污枉法，大喊着“看以后户部敢不敢要你！”
“学生就是算个数，怎么就跟贪污枉法扯上关系了，哎哟我冤枉。”薛谦一边灵巧地闪躲，一边捂着鸡窝头四处逃窜。
“还敢顶嘴！老夫今天不好好教训教训你，你还不知道天高地厚了！”
老博士颤颤巍巍地在后面追，一路打将到教室外。
薛谦夸张地喊着“哎哟哎哟”抱头鼠窜。
一屋子的人卷子也不做了，乐不可支地挤到窗边看热闹。
雪过天晴，惠风回暖，正准备去上课的素帛刚好在廊下看见这一幕，也不知哪根筋搭错了，她也抱着书卷加入到围观人群中，呆立片刻，产生了一种年轻真好，这才是书院应有的气氛的想法，于是不由得扬起唇角，笑了起来。
这一笑不要紧，薛谦竟然朝她跑了过来，往她身后一躲，大喊救命：“苍天有眼，圣女你快保护保护学生。博士这张牙舞爪的，怕不是中邪了。”
“中……”素帛看了一眼脸涨成猪肝色的老博士，扯了扯嘴角，心想你怕不是想要被打死。
“真的，圣女快帮帮博士吧，救苦救难就靠你了！”薛谦说着，不顾她的制止，把她往前一推，自己一溜烟跑了。
跑出去老远之后，他在院墙拐角处回头看了一眼，见老博士也不好意思在圣女面前张牙舞爪，悻悻地收了戒尺，又被素帛好言好语地安抚一通搀了回去，不由露出一个狡黠的笑容，将乱发理了理，朝书院门口大步流星而去。
门前停着一辆马车，煦和同许靖正在一旁等他。
原来今天他之所以急着交了卷子走人，是因为三人同管祭酒约好了，要到他府上拜访。要不是到了约好下山的时间，老博士还迟迟不放人，他还不愿意把自己的秘密算法教给别人呢。若是原来，为了韬光养晦不惹是非，他还得掂量掂量。但是现在既然已经决定与世界为敌，也就没有必要了。
待到他揉着被打红的手腕跑到书院门口的时候，许靖已经等得不耐烦了，语气尖锐地抱怨两句。薛谦只好把与老博士的追逐大战说了，许靖想象了一下老博士气到七窍生烟的样子，又忍不住捧腹大笑起来。
马车便在一片欢声笑语中下山去。
管祭酒也为了今日的会晤早早做了准备，下了朝便回到家中候着。为了表示自己待客的诚意，他还难得换了一套新袍子，修剪了美髯，备了家中最好的庐山云雾，拉着三人关起门来说话。
“老夫有一个问题，要再次同你们每人确认一遍。”他说着，目光灼灼地从三个少年的面上挨个扫过，见他们都点头了，他便清了清嗓问：“你们确定要跟随老夫吗？”
这不是明知故问吗，否则今儿干嘛来呢，三人异口同声回答：“确定。”
“完全自愿？”
“完全自愿。”
“好，接下来老夫问的问题，你们要三思而答。”管祭酒啜了口茶，表情变得更加严肃了，连带着屋内的其他人也都紧张起来。
管祭酒酝酿了一番情绪后，问道：“即使要与仕途相悖，无法挣得半分功名或世人眼中的荣誉；即使要隐姓埋名，所做的一切都不为人所理解；即使要承受各方压力，背负污名，甚至遭受性命威胁。你们也能不后悔，不动摇，不背弃自己所选择的这项事业并互相扶持吗？”
三人沉默片刻，相互看了看，一齐点头道：“是。”
管祭酒内心亢奋不已，盼星星盼月亮终于等到了这一天，能够召集到自己器重的晚辈，继承自己未竟的事业，他觉得此时此刻便是死也无憾了。因此他兴致一到，猛地拍了一下桌子，整个人几乎都是从椅子上弹起来的，大掌一挥，道：“太好了！老夫这就带你们去认识一下同僚。”
三人都没有想到，就这样的事业，居然还有比他们更早想通的同僚？
“他可有独门绝技，十分了得，你们见了就知道了。”
管祭酒故意卖了个关子，沏好的茶都没喝完，便招呼他们又上了马车，一路左拐右拐，来到另一处城郊的宅邸。
下了车，进了院门，三人发现宅子外表其貌不扬，内里别有洞天。看着是寻常的三进制大宅，格局却颇为奇怪，比如院中并无常见的池塘、假山、花圃等装饰，只有两块空空的菜地，一垄一垄整齐排布，土壤中空空如也。
把菜地修在庭院里，这位同僚很有想法啊，许靖盯着菜地看了好一会儿，心里有点痒痒，嘀咕着拿来种自己想研究的植物好像不错。就这样，他不小心落在了队伍最后，等进到下一间屋的时候，由于还惦记着那块地，又不小心撞在了薛谦身上。
许靖“哎哟”一声，揉着被撞痛的额头，刚想抱怨薛谦怎么堵着门不往里走，也不考虑考虑落后同伴，结果一扭头，自己也呆住了。
只见故意做了挑高的房梁下，大大小小的各式木料和用它们造好的成品堆了满屋，几乎教人无处落脚。这些木制品大的有一辆牛车那么大，小的只有扳指大小，做工十分精细，制式也十分别致。许多东西看似平常，却暗藏心机。
比如他们的左手边，就有一个一人大小的水车，有竹管从窗外引了水，正让它吱吱呀呀地转着，牵动旁边一架小小的磨盘旋转，研磨着一小捧粟米。水流经过水车之后，又通过一根竹制水槽流入下一个器具。该器具中央有一根立柱支撑，环绕着立柱的圆形托盘被隔板等分成了十二个格子，格上标有刻度和子丑寅卯等文字。水刚刚好装满其中一格，容器便发出一阵齿轮声响，托盘自动转动到了下一格。看得出来设计者是计算好了水流的流速和每个格子的容量，用做计时之用，原理与更漏类似。
但是煦和盯着那器具仔细端详，却发现它另有玄机，从结构来看，轮盘走完一日，所有格子都装满后，便会牵动机关，使内侧的隔板一齐收回中央的立柱中，而后外侧能活动的木板便会向外打开，让水流流下来，再经由连接到墙外的引槽流出去。如此循环往复，生生不息，用流水将水车、磨盘和计时器具连成一个和谐统一的整体。
多么细腻精巧的设计，他不由感叹，能设计出此等器具并将其制成的人一定十分心灵手巧。
薛谦更是深深地被这个令人眼花缭乱的世界吸引，难以自拔。机械设计是他最为擅长的领域，可惜他自己的手工艺却跟不上，许多构思都只能停留在脑海中，无法实现。他觉得如果是这个人，一定能把它们变成现实！
正在三人各怀心思，打量着屋内各式制品，并对他们的创造者浮想联翩的同时，管祭酒朝里面高声呼唤：“赵玄，赵玄，你的同僚们来了，快出来见见。”
他喊了三四遍，屋子深处才传来一阵叮叮咣咣的声响。
门口众人隐约能看到最远处有几块木板被挪动，而后从木板堆后走出一个拎着锯条，身形魁梧，长相凶悍，眸带血色，面无表情的男子。
此等惊世骇俗的出场方式将方才的一切美好幻想通通击破，煦和等人不约而同地往后撤了一步，喉头一动，咽了咽唾沫。
管祭酒见状哈哈大笑起来，介绍道：“他姓赵名玄，别看长成这样，其实性格十分友善。至少比煦和可友善多了。”
三人将信将疑地点点头，还是没敢上前。
管祭酒又向赵玄逐一介绍了这几位新来的伙伴。
“这位是煦和，从小就是江宁城有名的神童，想必你肯定听说过，就不多介绍了。他在冶炼方面研究颇为深入，除此之外其他领域也有诸多建树，可谓除了人情世故没有短板的全才。”
“这位是许靖，喜好钻研植物，门口的那片园子就是为他准备的。”
“这位是薛谦，你们应当能合得来，他算数极好，在工程方面颇有见地。”
赵玄虽然长得高大威猛，性格却比较腼腆，略显僵硬地朝他们微微点了点头，算是打招呼。
许靖忍不住问：“这屋子里的东西都是你做的吗？”
赵玄又点点头。
“真的？”许靖感到不可思议，惊叹道：“一个人？这也太能干了吧。”说着又推了推薛谦，揶揄他：“你看你笨手笨脚的，锉块儿木头都得锉坏好几回，巴掌大的木块锉了又改改了又锉能锉成指甲大，再看看人家。”
薛谦已经从方才的惊讶恢复了平日笑眯眯的表情，懒得搭理他，更用心地端详着房中的物件，最终视线落在了那个计时器上，小心翼翼地避让开脚下的障碍物朝它走了过去，然后蹲下来。
鬼使神差地，赵玄似乎也领会到了什么，跟了过来，拎着锯子站在一旁，和他一起观察。
薛谦沉思了一会儿，眉梢一挑。
煦和和许靖都明白，他这是想出新点子了。
赵玄那双因疲惫而布满血丝，略显浑浊的眸子也蓦地随之一亮。