大赛进行到此时，正是冬季里最后几个寒冷的日子，只要再过半月，冰雪就将逐渐消融，步入暖春的怀抱。
就像邀请函上写的一样，哈里曼家族与里尔家族如期在冬月的第三个星期六开始了舞会。晚上八点钟，艾因河边，高大的树木清晰地衬托着缀满金色星星的天空。
今晚的天气很是晴朗，既没有雪，也没有雾。
河道两旁，不时有美妙的音乐从传乐机中奏出，艾因河的西岸，贵族们的居所前，一排排百叶窗的窗缝里透出灿烂的灯光。
数百名仆人整齐的排列在两岸，把准备好的晚餐一一端上。他们刚刚接到公爵的命令，因为天气好转，已决定晚餐在河坡草坪上的天幕下举行，那缀满星星的美丽的蓝空已使草坪占了决定的优势。
道路上挂满了彩色的灯笼，有点意大利的风俗的味道，长达数十米的樟木长桌上，则被盖上了绸红色的桌毯，布满了蜡烛和鲜花，这种排场在帝国各地豪华的席面上处处都一样，不必多讲。
艾因城中，凡是有点名气的贵族、商人、乃至职阶者，都收到了舞会的请柬，人群各自穿着华贵精美的礼服，将艾因河畔点缀得珠光宝气。
河岸的中心区域，则被一圈彩带围了起来，四周还有一些卫兵为宾客检录身份。
这里是艾因上层，名流贵胄的聚集地，包括掌握财政的里尔家族、把持城防系统的爱德华家族、拥有悠久贵族历史的费莱顿家族、以及著名的商会克伦威尔联合会等等在内的一应人士，悉数到场。
舞会的形式很自由，喜欢跳舞的人，可以自己拉着舞伴去舞池中尽兴发挥，若是更偏爱安静，则有浓醇的香酒配放在长桌台上，任人取用。
老贵族们站在草坪中心，相谈正欢，细数着那些充满荣光的过往，脸上尽是缅怀的神色，而年轻人们同样有自己的小圈子，几位花花公子在一群贴附而来的小贵族家庭的女孩的围绕下，也聊得不亦乐乎。
虽然大家的目的不同，但身为贵族的他们，早就在耳濡目染下学会了逢场作戏，各取所需，只要不干扰自己的事情，认识了谁，和谁说话，又有什么区别呢。
而他们的话题，当然就是最近炒得正热的大赛了。
“昨天的比赛还真是精彩呢，就连我家的下人们都说，今年涌出了好多实力强劲的新血，真叫人吃惊呀！”
“说的不错，等比赛结束，我一定去挑几个优秀的人物加入我的私人卫队。”
“而且，就连他们的奖品，也是出自大匠师亚利老人之手！要知道即使是在都城，亚利老人的作品也不可多得呀！”
年轻人们说说笑笑，但也有不同的观点。
“哼，只不过是几个武夫，又怎么能和我们这些贵族一起登台！”
“他们可都是有特殊才能的人呢，小看他们绝对不是好事情！”
“特殊才能？用小针戳兔子的头，还是让母鸡吃茜草，又或是用鲸须挑出狗的脊髓？”
“你这话要是被那些让他们用针戳过的兔子，那些骨头被他们用茜草染成红色的鸡以及那些被他们挑过脊髓的狗听到，它们一定要伤心死了。”
“哈哈哈……”
年轻的贵族顿时一阵哄笑。
“听说今天晚上，大赛的十六强选手们也会到场，公爵阁下还将为他们授受赛会的特质勋章，以表彰他们取得的成绩哩。”
“是真的吗？噢，你看，他们来了……”
在年轻贵族们的掩嘴轻呼中，帕特里克、拉多、库尔蒂尼三人，同剩下的十三位晋级十六强的职阶者一道，步入了会场中央。
音乐在这时也变换了节奏，从原来舒缓的小调转进为悠扬的华尔兹和极乐舞乐曲，贵族们的目光也随之落在了新来的客人们身上。
“真是风流俊俏的小哥儿。”
“噢，拜托，还是那个浑身肌肉的大个子更性感些。”
女士们的话题则往往离开不了男性，参赛者们大多都有中阶职阶，一身的线条健硕而硬朗，很是吸引她们的眼球。
帕特里克拿起一杯红酒，轻啜了一口，含在口中，用舌尖感受着酒精的味道。
作为舞会的主角，哈里曼公爵阁下再过片刻便会到来，等待他们的，又会是什么样的指令呢？
“这身衣服，简直快把我憋坏了。”拉多懊恼的扯了扯衣领，他一向喜欢穿着宽松的战斗服饰，此时的礼服让他分外不自在。
帕特里克安慰道：“再忍一会吧，过了今晚，一切自然随你。”
库尔蒂尼则顾不了那么多，自从在竞技台上开始，他就从未向外人展示过自己的真面目，这时候则是戴上了一张面具，托辞说脸部有伤，其他贵族便没有追究他的失礼。
虽然贵族们对大赛的选手很感兴趣，但他们毕竟不是一个圈子的人，小小的会场内，一时间竟无人上去搭话，就这么不尴不尬的僵持起来。
直到，哈里曼公爵携着卡萝，缓缓步入会场的中心。
“是公爵阁下！”
“公爵阁下，请接受我的致意！”
一路上，不断有贵族躬身朝公爵行礼，而公爵也一一以微笑回应。
彩光灯随着公爵的脚步，慢慢向一侧移动，等公爵停下的时候，灯光便同时停下，以保证他始终处在会场中最耀眼的地方。
哈里曼公爵拿起魔法合成的传音筒，朗声宣布道：“今晚的诸位先生女士能看在老夫的面子上前来，老夫甚感荣耀，这次的舞会，乃是奥斯本家族提议，为全艾因设计的一次盛宴。同时，我还要为赛会的诸位勇士们宣布一项新的任务——”
宾客们屏息凝神，关注着公爵的一举一动。
“新任务就是，由已经晋级的十六位选手，各领取一面八咫镜，并将它护送到帝国都城！”
“哇——”
台下顿时一片哗然，听到这里，在一个谁也没有留意到的角落，一名长着花白胡须的老法师眼神忽地一颤。
十六面八咫镜？
这种级别的宝物，竟然一次出现了这么多？
“这就是公爵阁下的打算么，真是好算计呀……”
老法师喃喃道，心中快速思虑着对策。
以此推断，那件真品，一定就是其中之一！
神教蛰伏这么久，不断派出人手渗透公爵府邸，就是为了取得暗藏其中的宝物信息，眼看一切顺利，公爵竟忽然来了这样一手。
不，哪怕是这样，神教也势在必得。
等他们出了艾因，老法师倒要看看，谁还能护得住它们！