“来，为我们的勇士们干杯！”
公爵举起酒杯，让紫红色的液体在杯中晃了一圈，笑着对在场的贵族说道。
“干杯！”
贵族们当然不敢拂了哈里曼公爵的面子，纷纷把酒杯抬过头顶，表现出一副高兴的样子，一饮而尽。
看到众人的动作，哈里曼公爵满意地点点头，带着一队文书官离开了会场，身为一个大型城市的掌控者，他还有大量的公务要处理，能抽出时间前来说几句话便算赏脸了，又怎么可能一直呆下去？那些妄图巴结的贵族见状大失所望，只好转而开始发掘新的‘目标’。
艾因是帝国东部的第一大港，作为各大商路的交汇地点，没有人会怀疑艾因的富裕程度。复杂的商路不仅给这座城市带来了繁荣，还培养了一大批新晋的‘有产勋爵’。
‘有产勋爵’的前身，大多是经营某支商队或是船队的小商人，由于各种因缘际遇赚了一笔可观的资产。然而，在帝国内，唯有贵族的身份才能带来世人的尊敬，哪怕是再奢华的生活，也不能满足他们躁动的内心。
为了成为贵族，他们大量出资，捐助城镇建设，给自己换回了一个‘勋爵’的名头——帝国法律规定，用来奖励普通士兵、平民专用的低等贵族称号。
他们不满足，但更高等级的爵位，则必须得到贵族上议院的批准。但是，想要在那个古老、腐朽、充满了陈旧味道的地方取得帝国的贵族头衔，简直难于登天。
尽管如此，这群狡猾的商人仍不气馁，很快找到了另一条途径，那就是通过结亲、诞育血脉的方式，和古老的上层贵族攀上关系，跻身于上流社会。这也是他们对哈里曼公爵的出现毕恭毕敬的最大原因——消息灵通的他们早就打听过了，哈里曼公爵膝下的独女尚未婚配，仍是独身一人。
人往高处走，平民想成为小贵族，小贵族则想依附于大贵族，这就是艾因奇特的‘生态’。
晚间的舞会十分精彩，奥斯本利用自己的人脉，邀请到了游历大陆的著名马戏团‘咔擦团’前来，他们曾为皇帝陛下表演过马戏，也因此在贵族社会大受欢迎。
圆木搭建的小型舞台上，一个戴着高角花边尖顶帽，点着大红鼻子的小丑，时而抬首作思考状，时而如企鹅般摇晃前进，不断做出一幕幕滑稽的动作。
“咔擦！”
小丑走着走着，突然脖子一歪，脑袋骨碌碌地滚到地上，这是他们赖以成名的绝技，曾经逗得不知多少青年男女捧腹大笑。
“哈哈哈……”
不出所料，舞台前的宾客们很快被小丑的表演吸引，宴席中笑声不断，十六位参赛者受邀坐在了第一排，看的更是真切，还有几位好奇的选手甚至凑过脸去，试图弄清这个杂把戏的秘密。
“精彩的表演，不是吗？这群家伙真有意思！”
拉多学着贵族的动作，大笑着对帕特里克说道。
帕特里克看了舞台一眼，又看了看正在假寐的库尔蒂尼，却察觉到了一丝不寻常的气息。
小丑的头颅仍在地上不停地滚动，从舞台上滚了下来，落在观众席前面。
“小心！”
帕特里克和库尔蒂尼同时发现了异样，来不及犹豫，立刻从座位上猛地跳起，朝两边躲避过去。
“轰——”
地裂山崩，在刚才头骨掉落的位置，突然发生了剧烈的爆炸，一朵小小的蘑菇云平地升起，将整个舞台吞噬殆尽。
拉多虽然得了帕特里克的提醒，却终究慢了一拍，手臂被爆炸的冲击正面波及，此时已是鲜血淋漓。
“啊——！”
突遭巨变，整个艾因河畔在刹那间陷入了狂乱，尖叫声、惨叫声不绝于耳，前者来自直面惨状的小姐和贵妇人，后者则来自那几名被炸的肢体横飞的选手们。
帕特里克定睛一看，十六名选手转眼之间已死伤五人，要不是剩下的职阶者们同样机敏，恐怕也躲不过这个危险的炸弹。
女士们提着长裙飞奔，而刚才那些言笑晏晏、风流倜傥的贵族男子，则已被吓得跌倒在地不敢动弹，在仆人的搀扶下，才哆哆嗦嗦地朝外跑去。
是谁？
帕特里克走上前去，检查了一下小丑的尸体——在刚才的爆炸中，他也没能幸免，尸体上正熊熊燃烧着火焰。
小丑的颈部有一个锋利的豁口，伤口已被高温烧得炭化，但依稀能判断出是被某种利器所伤，看来早在上台以前，小丑就被人杀死了，而那个装成‘把戏’道具的头颅，实则是一枚真正的炸弹。
一场针对大赛参赛者的谋杀！
是谁？
帕特里克的脑海中正思考着这个问题，一个个身影飞速掠过，却又晦涩无比，抓不住头绪。
从爆炸现场的细节看来，这场袭击应该是临时起意，否则大可以借小丑设置道具的名义，提前在他们脚下安放炸弹，那样的话他们谁也走不掉，那么又是什么人，会突然产生杀死参赛者的念头呢？
对，一定和哈里曼公爵晚上的谈话有关！
突然改变的赛制，还有十六面本应作为奖品的八咫镜，竟然被公爵直接交给了选手们，如此一来赛会又该怎样处理大赛最后的胜利者——虽然名为‘护送’任务，可实际上哈里曼公爵必有其自己的打算，再结合最近城中暗流涌动的氛围，帕特里克渐渐有了一个猜测。
是因为公爵的设计打乱了什么人的部署，而恼羞成怒么？
帕特里克摇摇头，回去替拉多包扎伤势，他的左手臂被碎裂的弹片炸掉了一块血肉，伤口深可见骨，估计近月内是无法行动了。
“嗯？伤口！”帕特里克一个激灵，似是想到了什么。
隐藏在黑暗中的袭击者，他们的目的难道是……
绝对不会错的，如此一来，公爵阁下的计划或许便不得不做出调整，而仓促的调整时期，大概就是那群人渗透的最佳机会吧。
尚未出发，就被赠送了这样一个‘下马威’，如此看来，这一路上恐怕不会平坦了。
帕特里克看着被火光烧的通红的夜空，心念波动。