周武王灭掉商朝后，依照灭国不灭祀的规矩，把商纣王的儿子武庚分封在商朝的旧都殷（今河南安阳），继承殷祀。
周武王去世后，武庚乘机叛乱，周公旦平定了叛乱，诛杀了武庚。商纣王的庶兄微子没有参加叛乱，周公旦把微子分封在宋（今河南商丘），继承殷祀。微子是宋国的始祖。
宋国爵位传至宋桓公，宋桓公的长子叫目夷，是侍妾所生；次子叫兹甫，是宋桓公的正室宋桓夫人（卫昭伯和宣姜之女）所生，被立为太子。
公元前年，宋桓公病重，安排兹甫继位之事，兹甫恳求说：“目夷是我的兄长，忠信仁义，请立目夷为国君吧。”
宋桓公把兹甫的想法告诉了目夷，目夷不肯接受太子之位，说：“弟弟要把国家让给我，我再仁，也赶不上弟弟啊！况且废嫡立庶，也不合制度啊。”目夷逃到了卫国，兹甫的太子之位没有让出去。
公元前年春天，宋桓公去世，太子兹甫即位，是为宋襄公。宋襄公封庶兄目夷为相，主管军政大权，辅佐朝政。
宋国是个小国，宋襄公却在春秋政治舞台上演了大角色。
公元前4年，齐桓公病重，他的五个儿子争夺君位，太子昭被迫逃奔宋国。公元前4年春天，齐桓公死后，宋襄公遵照齐桓公生前嘱托，联合曹国、卫国、邾国，出兵齐国，平定了齐国内乱，立太子昭为齐孝公。宋襄公因此声名鹊起。
霸，即伯，音转为霸，又称方伯，是诸侯的老大。齐桓公死后，诸侯老大的位置空缺，宋襄公就像仿效齐桓公，会盟诸侯，当诸侯老大。目夷劝他说：“以小国之力会合诸侯是祸患。咱们宋国是小国，别干冒险事。”宋襄公不听。
公元前4年，宋襄公扣押了滕宣公，又邀曹、邾两国在曹南会盟。而后，又命邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此来威胁东夷臣服。同年秋天，宋襄公又因为曹国不服，发兵包围了曹国。但诸侯们形成了两大集团，楚、齐、郑、陈、蔡等国形成一个大集团，不买宋襄公的账，宋襄公只有卫、邾、曹、滑等几个小国追随。
楚族出自黄帝之后，楚国的先祖鬻（）熊姓芈（），率族投靠周文王，参加了灭商的斗争，其后裔被周武王分封于楚地（今江苏丹阳），赐予了子爵封号。随后，楚人不断开疆扩土，逐渐发展成为雄踞南方的泱泱大国。
楚成王，芈姓，熊氏，名恽，是楚文王的小儿子。公元前年，楚文王去世，熊恽的哥哥熊艰继位，史称楚堵敖。公元前年，楚堵敖害怕势力大、能力强的弟弟熊恽篡位，想杀害熊恽。熊恽逃到随国（今湖北随州西北），联合随国人袭击、杀死了楚堵敖，夺得国君之位，是为楚成王。
公元前年春天，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，与齐国，楚国国君相聚在一起，宋襄公以盟主自居，引起齐君和楚王的不满。宋襄公又自做主张，没有经过齐国，楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。
目夷再次劝宋襄公说：“宋国是小国，小国要争当霸主会招来灾祸的。”宋襄公仍然不听。
去盂地之前，目夷又劝他要带上军队，以防有变。宋襄公说：“我自己提出来不带军队，与楚人已约好，怎能不守信用呢？”不带军队赴会。
到了约定之日，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，楚国早埋伏好了军队。宋襄公和楚成王因为争当诸侯霸主而发生矛盾，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他带回楚国囚禁起来，准备攻取宋国。直到同年冬季，诸侯在薄地会见时，在鲁僖公的调停下，宋襄公才被释放。
宋襄公回国后，听说郑国支持楚成王做诸侯霸主，就决定攻打郑国。目夷劝阻他，宋襄公不听。
公元前年初冬，宋襄公领兵攻打郑国，郑国向楚国求救。楚国派大将成得臣率兵向宋国国都发起攻击。宋襄公担心国内有失，忙从郑国撤退，宋、楚两**队在泓水（古河流名，故道约在今河南省柘城县西北）相遇。
楚军开始渡泓水河，目夷说：“楚兵多，我军少，趁他们渡河之机消灭他们。”
宋襄公说，“我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？”
楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷说：“可以进攻了。”
宋襄公说：“等他们列好阵再进攻。”
楚军布好军阵后，向宋军发起了猛烈攻击。宋军大败，宋襄公大腿也中了楚军一箭。
宋军吃了败仗，损失惨重，都埋怨宋襄公不听公子目夷的意见，宋襄公却说：“一个有仁德之心的君子，作战时不攻击已经受伤的敌人，同时也不攻打头发已经斑白的老年人。尤其是古人每当作战时，并不靠关塞险阻取胜，寡人的宋国虽然就要灭亡了，仍然不忍心去攻打没有布好阵的敌人。”
子鱼说：“打仗是以胜利为目的，还说什么君子之道！真的按襄公你说的做，就去当奴隶算了，何必还打仗呢？”
泓水之战，宋襄公留下了千古笑谈。
公元前年夏天，宋襄公伤痛发作，不治而死，葬于襄邑（今河南省睢县）。
楚成王与齐桓公争霸十多年，接着又与宋襄公争霸，与晋国交战。在城濮之战中，楚将子玉率领的楚军被晋军打败。
公元前年，楚成王想废黜太子商臣，商臣率领宫中的警卫军包围了楚成王，逼楚成王自杀。楚成王请求吃了熊掌以后再死，但商臣不答应。十月十日，楚成王上吊自杀。商臣即位，是为楚穆王。
公元前年，穆王去世，楚国夺位斗争很激烈，爆发了公子燮与公子仪的叛乱。熊旅假装憨傻，被扶上楚国君位，是为楚庄王，年龄尚不足岁，继续装傻，沉湎于声色犬马、不问政事，使别人不与他争斗，他暗中观察形势，分辨奸臣和贤能之臣。
三年后，他对楚国的政局和各类人物有了基本的了解，立即行动起来，重用了伍举、苏从等忠直之臣，攻灭了前来进犯的庸国，使楚国的势力向西北扩展，任用孙叔敖为令尹，发展经济，充实国力。
一次，楚庄王平定叛乱后大宴臣，直到黄昏仍未尽兴，楚庄王命点烛夜宴，还特别叫最宠爱的两位美人许姬和麦姬轮流向文臣武将们敬酒。忽然一阵疾风吹过，筵席上的蜡烛都熄灭。这时一位官员黑暗中拉住了许姬的手，许姬撕断衣袖得以挣脱，并扯下了那人帽子上的缨带。
许姬回到楚庄王面前告状，让楚王点亮蜡烛后查看众人的帽缨，找出无礼之人。楚庄王听完，却传令不要点燃蜡烛，大声说：“寡人今日设宴，与诸位务要尽欢而散。现请诸位都去掉帽缨，以便更加尽兴饮酒。”
听楚庄王这样说，大家都把帽缨取下，这才点上蜡烛，君臣尽兴而散。
席散回宫，许姬怪楚庄王不给她出气，楚庄王说：“此次君臣宴饮，旨在狂欢尽兴，融洽君臣关系。酒后失态乃人之常情，若要究其责任，岂不大煞风景？”许姬这才明白楚庄王的用意。这就是历史上著名的“绝缨之宴”。
公元前年，宋国与晋国结盟。陈共公死时，楚国没派人参加葬礼，陈国因而也与晋国盟。楚庄王因为宋、陈两国背楚亲晋，联合郑国进攻宋、陈两国。晋国赵盾率军救援宋、陈两国。楚军与晋军在北林(河南新郑境)遭遇，打败了晋军，晋国大夫解扬被俘，晋军撤走。
公元前年春天，楚庄王亲领大军北上，到达周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威。周定王惶恐不安，派大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问：“九鼎有多大、多重？”
九鼎为夏禹所铸，象征九州，夏、商、周奉为传国之宝，是天子权力的标志。楚庄王问九鼎，是对周天子的蔑视，有取而代之的意味。
按照周礼，王孙满本应该斥责楚庄王出言不逊，但他看到楚国实力强大，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”
此时，楚庄王知道到取代周王室的条件还不成熟，就退兵了。
公元前年，楚国围攻郑国，晋国派荀林父率三军救郑，双方在邲（b）地(今河南郑州北)展开争夺，在作战中，楚军利用晋军内部分歧、指挥无力等弱点，适时出击，大获全胜，从而一洗城濮之战中失败的耻辱。
邲之战后，楚庄王饮马黄河，进逼中原诸侯国，迫使郑、许两国归附，继而灭萧国，又攻宋国，迫使其归附楚国。这样，中原主要小诸侯国都背离了晋国，归附了楚国，楚庄王成为中原的霸主。
公元前年秋天，楚庄王与世长辞，葬于纪山（位于湖北省荆门市沙洋县最南端的纪山镇境内）
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