河南省东部有个鹿邑县，古时叫做苦县，属豫州。为什么叫苦县呢？据说，春秋时期，楚国占领了这里，因其荒芜称之为苦县。其实，苦县当时的荒芜都是因为诸侯相互攻伐，连年战乱造成的。苦县原来不是这样，而是很美，很富庶。
苦县最早叫鸣鹿，有《诗经·小雅·鹿鸣》为证：
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。
呦呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭。视民不恌（ā），君子是则是效。我有旨酒，嘉宾式燕以敖。
呦呦鹿鸣，食野之芩。我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。鼓瑟鼓琴，和乐且湛。我有旨酒，以燕乐嘉宾之心。
译为现代文是：
一鹿儿呦呦叫，在那原野吃艾蒿。我有一批好宾客,弹琴吹笙奏乐调。一吹笙管振簧片，捧筐献礼礼周到。人们待我真友善，指示大道乐遵照。
一鹿儿呦呦叫，在那原野吃蒿草。我有一批好宾客，品德高尚又显耀。示人榜样不轻浮，君子贤人纷纷来仿效。我有美酒香而醇，宴请嘉宾嬉娱任逍遥。
一鹿儿呦呦叫，在那原野吃芩草。我有一批好宾客，弹瑟弹琴奏乐调。弹瑟弹琴奏乐调，快活尽兴同欢笑。我有美酒香而醇，宴请嘉宾心中乐陶陶。
那时，这里是绿色世界，鹿出没，人们载歌载舞，生活在和谐幸福之中。
自从诸侯们坐地称王，周天子管不住诸侯们以后，诸侯们享受了充分的民主，为所欲为，战火连天，原来井然有序的社会秩序全被打乱了，诸侯们酒天花地，百姓们苦海无边。于是，如诗如画的鸣鹿就变成了苦县。
苦县当时属于陈国。周武王灭商后，访求前代帝王的后裔，找到了舜帝的嫡裔妫（）满，把长女太姬嫁给他，把他分封在陈之株野（今河南柘城），称为陈胡公，负责奉帝舜的祭祀。
后来，陈国迁都于陈之宛丘（今河南淮阳），《诗经·国风》中有一首《陈风·宛丘》：
子之汤兮，宛丘之上兮。洵有情兮，而无望兮。
坎其击鼓，宛丘之下。无冬无夏，值其鹭羽。
坎其击缶（），宛丘之道。无冬无夏，值其鹭翿（à）。
译文是：
你舞姿回旋荡漾，舞动在宛丘之上。我倾心恋慕你啊，却不敢存有奢望。
敲得鼓儿咚咚响，舞动宛丘平地上。无论寒冬与炎夏，洁白鹭羽手中扬。
敲得瓦缶当当响，舞动宛丘大道上。无论寒冬与炎夏，鹭羽饰物戴头上。
可见这是一个美丽富饶、人烟兴盛的地方。陈国国君的爵位级别是公爵级，远远高于秦国、楚国这些国君的子爵级。但是自从周天子失去号召力之后，诸侯们相互攻伐，美丽富饶的陈国因为是小国，饱受了大国的欺凌。
公元前年春天，陈国因为和晋国友好，楚庄王派大军攻打陈国，晋国派军队来救援，被楚军打得大败，晋国大夫解扬也被俘虏了，晋军逃回去了，保护不了挨打的陈国。陈国被迫归附楚国。
公元前年冬天，楚庄王带兵攻打陈国，把陈国吞并了，作为楚国的一个县占了。楚国大夫申叔反对楚庄王霸占陈国。于是，楚庄王从晋国接回陈灵公的太子妫午，立为陈君，就是陈成公。
陈国君民就是这样在大国的欺凌和战火中生活。玄妙王的女儿理氏住在陈国苦县城东的曲仁里村，村里长满了梨树。一天，她在村头的河边洗衣服，上游漂来一个黄澄澄的外形像耳朵的梨子。理氏把李子捞了上来，放在身边。
洗衣洗到中午，理氏渴了，饿了，就把梨子吃了。从此，理氏怀了身孕。
理氏怀孕年，孩子还没有出生，母子两个经常隔着肚皮说话。公元前年，理氏想到自己年纪大了，不能等下去了，就想叫儿子出生，问肚里儿子：“儿啦，你在我肚里住十一年了，还不该出生吗？”
儿子问：“天长严了没有？”
理氏问：“你问这话是啥意思？”
儿子说：“娘啊，天不长严，我不能出去。”
理氏看看外面的天，看到一团紫气从东方来，笼罩了村庄，就说：“天长严了，儿子快出来吧。”
话音刚落，理氏感觉有紫气从身子里出来，肚子一下子小了。紫气凝缩起来，变成了一个白眉白发白胡子的老头。理氏害怕地问：“你是谁？”
“我是你肚子里的孩子呀。”老头笑着说。
理氏想想也是，紫气是从自己肚子里出来的，老头是紫气变成的，再说儿子在自己肚子里年，也应该变成老头了。于是相信面前的这个老头就是自己的儿子。
给儿子起个什么名字呢？理氏想：儿子生下来就这么老，小名就叫老子吧。自己是理氏，因吃梨子怀孕，梨子形状像耳朵，儿子大名就叫李耳，字老聃（ā）。
公元前年，老子出生的第二年，就听到母亲和人们议论说：“陈国不承认与楚国的不平等盟约了，楚国又要来攻打陈国了。”
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