齐桓公死后，齐国这个霸主随即像一盏油尽的明灯渐渐熄灭了。曾经混乱一时的晋国在晋文公重耳的领导下强盛起来，取代了齐国的霸主地位。
晋国的首任国君是周成王“桐叶封弟”的唐叔虞。周幽王因为废立太子之事，招致原太子姬宜臼的外公申侯联合犬戎兵的进攻，被犬戎主杀死，原太子姬宜臼被晋国、郑国、卫国等诸侯拥立为周平王，而虞国、虢国等诸侯拥立周幽王之弟姬望为周携王。周携王和周平王为争夺天子之位，进行了长达21的战争。最后，唐叔虞的后人晋文侯姬仇带兵杀死了周携王，周携王和周平王之间的战争结束，周平王把周携王的封地封给了晋文侯。
晋文侯死后，他的儿子姬伯继位，是为晋昭侯，为了安抚势力强大的叔父姬成师，分家似地把曲沃封给了他，称之为曲沃伯，晋国形成冀城、曲沃两个政治中心。但姬成师不满足于曲沃之地，他要做晋国君主，晋昭侯、晋孝侯、晋哀侯、晋小子侯、晋侯缗（mín）先后五任晋国国君都被曲沃弑杀，一直到周釐（lí）王即位时，曲沃桓叔的孙子曲沃武公把从晋国抢来的珍宝器物都拿去贿赂周王室，其地位才得到周天子认可，成为正式的晋国君主，称为晋武公，曲沃与冀城之间67年的战争结束了。
晋武公死后，他的儿子姬诡诸继位，是为晋献公。公元前672年，晋献公娶犬戎主的侄女狐姬，第二年生下重耳。重耳从小喜欢交朋友，用现在的话说就是善于团结人，十七岁时就结交了赵衰、狐偃、贾佗、先轸、魏犨（chōu）五位高人。
晋献公宠爱年轻美貌的骊姬，把她立为夫人，又要把她的儿子奚（Xī）齐立为太子。骊姬看着白发苍苍的晋献公，想道：“献公的三个儿子申生、重耳、夷吾都已经长大成人了，他们个个身边有一帮本领高强的客卿，身后有一帮忠心拥戴的大臣。献公百年之后，他们定要争夺君位，我们母子将会死无葬身之地。”就想除掉申生、重耳、夷吾三人，以免后患。
公元前658年，相国荀息向晋献公献假道灭虢之计，用璧玉和良马利诱虞公，吞并了虢国(国都上阳，今河南陕县境内)和虞国(今山西平陆北）。骊姬请晋献公把申生封到虞地，想把威胁他们母子安全的申生支到远处去，但申生让他的亲信里克代他去管理虞地，自己仍然留在曲沃。
骊姬忧心忡忡，宫中艺人优施对骊姬说：“里克虽然和申生一党，但相国荀息用一块玉一匹马赚得了虞、虢两国，他的智力和功劳都在里克之上，夫人如果能把荀息拉拢过来，有荀息支持，就不怕他们了。”
骊姬对晋献公说：“咱们的两个儿子奚齐、卓子需要好老师教育，我看朝中只有荀息的学问最大，让荀息当奚齐、卓子的老师吧。”晋献公欣然答应了。
荀息当了奚齐、卓子的老师，一日为师终身为父，自然死心塌地归附了骊姬。
骊姬又对施优说：“如果能把里克也收复了，就好了。”优施说：“里克好喝酒，夫人为我准备好久，我请里克喝酒，劝他归附夫人。”骊姬说：“好。”
优施预请里克说：“大夫在虞、虢两地奔走，非常辛苦。我准备了好酒，请大夫有空时一起喝一杯”里克说：“好啊。”
优施带着美酒到里克家，和里克夫妇一起喝酒。酒至半酣，优施对里克的夫人说：“我最近作了一首新歌《暇豫》，夫人想不想听？”里克的夫人闻言大喜，说：“你在宫里为大王唱歌，我难得听你唱歌，快唱吧。”
优施一边舞一边唱道：“暇豫之吾吾兮，不如乌乌。众皆集于菀兮，尔独子枯。”
歌词大意是：一个人悠闲逸乐却不合qun，还不如乌鸦；乌鸦尚知栖集在繁茂的枝头，他却独自停在枯枝上。
唱罢歌，里克笑着问：“菀是什么意思？枯是什么意思？”优施说：“譬如人，他的母亲是夫人，他将要成为国君。根深枝茂，众鸟依托，这就叫做菀。如果他的母死了，他又受到毁谤，祸害将要到来。根枯叶落，鸟无所栖，这就是枯。”说罢，优施告辞而去。
里克素知优施是骊姬的亲信，早已猜到今天来绝不是为了喝酒，肯定有别的事情，听了他的歌和解说，已明白有告诫之意，晚上辗转反侧睡不着，心想：“公子们夺位之战不可避免，谁是未来的国君？我应该站到哪一方？优施是大王和夫人的亲信，最知底细，明天我要问问他。”里克睁着眼躺到半夜，忍不住叫人秘密请优施来。
优施猜到白天的话起效了，连忙衣冠整齐，直达里克的寝室。里克用手抚着优施的膝，极其诚恳地问：“你的‘菀枯’之说，我已略知大意，难道不是说曲沃吗？你知道的内部消息多，请给我详细说说。”优施低声说：“大王已经答应夫人了，要杀掉太子申生，立奚齐为太子。希望你帮助夫人杀掉太子申生。”里克闻言大惊，说：“帮助夫人杀掉太子，我不忍心。帮助太子和夫人对抗，我也做不到。我保持中立可以吗？”优施说：“可以。”优施走了，里克一直坐到天明。第二天，上车时假装扭伤了脚，从此在家装病，远离太子申生。
一日，太子申生应召入宫参见骊姬。骊姬设宴招待。晚上，骊姬哭着对晋献公说：“妾留太子午餐，太子喝醉了，调戏妾说：‘我父亲老了，你跟我好吧。’妾很生气，没有说话。太子又说：‘以前我爷老了，我母亲姜氏就偷偷和我父亲好，生了我。现在，我父亲老了，你就跟我好吧。’就来拉妾的手，妾全力反抗，才免受侮辱。你要是不信，明天妾与太子一起游园，你在远处看看。”
第二天，骊姬召申生一同游园。骊姬事先在头发上涂抹了蜂蜜，蜂蝶纷纷在她头上飞，申生在她身后用袖子驱赶蜂蝶。晋献公远远望见，深信太子暗恋骊姬。
晋献公大怒，要处斩申生。骊姬求告说：“因为宫中暖昧之事，杀了太子，传出去，我的名声也坏了，暂且忍耐一时吧。”于是，晋献公叫申生回曲沃，暗地里派人查访申生的罪状，准备治罪申生。
一次，申生拜祭母亲齐姜后，把胙ròu送到宫里孝敬晋献公和骊姬。晋献公田猎没有回来，骊姬命人在胙ròu和酒里下了鸩毒。晋献公回来要喝酒吃ròu，骊姬忙说：“外面来的酒ròu检验了才能用。”把酒倒在地上，地上马上起了一个包，撕一块ròu喂狗，狗马上死了。晋献公大惊失色，说：“太子竟敢毒杀父母！”
晋献公和大臣们商议给申生定罪，里克称足疾请假。qun臣知道献公早已想治罪太子，皆面面相觑，不敢说话。骊姬的亲信东关五说：“太子无道，臣请为君讨伐他。”晋献公命东关五为将，梁五为副将，率战车二百乘，去曲沃抓捕申生。
申生得知情况，说：“我是冤枉的。如果案情查明了，人们会说我父亲糊涂；如果我死了，人们就以为我弑父，说我父亲英明。就这事糊涂了结吧。”向北拜了又拜，上吊死了。
骊姬接着要除掉重耳和夷吾。得知消息，重耳逃到了蒲城，夷吾逃到了屈城。
公元前655年，晋献公派勃鞮（bógèn）率军讨伐蒲城。重耳翻墙逃走，勃鞮追上砍掉了他的袖口，重耳逃脱了，带领狐偃、赵衰、颠颉、魏犨、胥臣等人流亡到了母亲的故国翟国。翟人把这两个姑娘送给了重耳。重耳娶了其中一个叫季隗的姑娘，生了伯鲦和叔刘，另一个赐给了赵衰。
公元前651年，晋献公患了重病，把荀息叫到病chuang前，托付他忠心保太子奚齐继承君位，治理晋国。荀息说：“请大王放心。我是太子的老师，定然肝脑涂地保太子。”，九月，晋献公去世，公子奚齐继位，骊姬为国母。权大势重的大夫里克、邳郑父等人趁机聚众作乱，把幼主奚齐刺死在晋献公的灵堂上。荀息又立卓子为晋君，里克等人把卓子刺杀在朝堂之上，用鞭子把骊姬活活打死。
里克等人派人到翟国迎接公子重耳回国继承君位。重耳说：“我违背父亲的命令逃出晋国，父亲逝世后又不能按儿子的礼仪侍候丧事，我怎么敢回国即位，请大夫还是改立别人吧。”于是，里克让人到梁国去迎接夷吾回国继承君位，这就是晋惠公。
晋惠公担心晋国人依附重耳，公元前643年，派勃鞮追杀重耳。
重耳在翟国住了十二年，与赵衰等人商量说：“齐桓公喜好善行，威名传于四海，无人敢犯，齐国是个安全的地方，我们逃往齐国吧。”离开翟时，重耳对妻子说：“等我二十五年不回来，你就改嫁。”妻子笑着回答：“二十五年后，我老成什么样子了？还能嫁得出去吗？既然如此，我就等你等到底吧。”
重耳一行先是来到了卫国，卫文公看他落魄样子，没有好好招待他们，他们就离开了卫国。
走到了五鹿（今河南濮阳东南）时，重耳饿得不行了，向一位过路的农民要饭。连年战乱，饿殍遍野，老百姓今天活着，不知道明天还能不能活着，没吃的，没穿的，看到穿着锦衣的人来要饭，农民很生气，自己也在饿肚子，拿起一个土块，本来想砸重耳，但看到他们腰里都挎着宝剑，就把土块递给重耳，说：“吃去吧。”
重耳大怒，要杀农民。赵衰忙安慰他说：“土，象征土地，他是表示对您臣服，你应该行礼接受它。”重耳拜谢了村民，把土块放在了车上。
农民走了，大家分头去找吃的，连年的战乱早已把这里变得渺无人烟了，找了半天也找不到一点吃的。介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块ròu，煮了一碗ròu汤让重耳喝了，重耳渐渐恢复了精神，问：“你从哪里弄来的ròu？”看到介子推腿上的血迹，才知道ròu是介子推从自己腿上割下的，感动地流下了眼泪。
重耳到了齐国，齐桓公厚礼招待他，并把同家族的一个少女齐姜嫁给重耳，陪送二十辆驷马车，重耳在齐国过上了安逸的生活。
齐桓公去后世，齐国发生内乱。重耳在齐国住了五年，留恋安逸生活不肯逃往，赵衰和齐姜等人用计灌醉了重耳，用车载着他离开了齐国。重耳醒来，木已成舟，只得继续逃亡。
重耳到了曹国，曹共公听说重耳的肋骨是连在一起的，很好奇，想看重耳的骈胁。曹国大夫僖负羁说：“晋公子贤明能干，与我们又同是姬姓，穷困中路过我国，您不能对他这般无礼。”曹共公没有听劝告。
重耳离开曹国来到宋国，宋襄公刚刚被楚军打败，负了伤，听说重耳贤明，就按国礼接待了他。宋国司马公孙固与狐偃关系很好，对重耳他们说：“宋国是小国，又刚吃败仗，你们在宋国是不安全的，更不能帮你们回国夺取政权，你们还是到大国去吧。”
重耳一行人离开了宋国，路过郑国，郑文公不按礼接待他们，说：“从诸侯国中逃出的公子太多了，怎么可能都按礼仪去接待呢！”
重耳离开郑国到了楚国，楚成王用对待诸侯的礼节招待他，重耳不敢接受。赵衰说：“你在外逃亡已达十多年了，小国都轻视你，何况大国呢？今天，好不容易遇到楚国厚待你，你不要辞让。”重耳于是按诸侯的礼节会见了楚成王。
楚成在宴席上问重耳：“如若您将来能回到晋国，用什么来报答我？”
重耳说：“珍禽异兽、珠玉绸绢，君王都富富有余，不知道用什么礼物报答。”楚成王说：“虽然如此，您到底应该用些什么来报答我呢？”
重耳说：“假若将来在平原、湖沼地带与您兵戎相遇，我会退避三舍。”楚国大将子玉听后生气地对楚成王说：“君王您对晋公子太好了，今天重耳出言不逊，请杀了他。”
楚成王说：“晋公子品行高尚，在外遇难很久了，随从都是国家的贤才，我怎么可以杀他呢？况且他的话又有什么可以反驳的呢？”
重耳在楚国住了几个月后，在秦国做人质的晋国太子圉(yǔ)得知晋惠公病重，从秦国不辞而别。秦国很生气，听说重耳住在楚国，就把重耳邀请到了秦国。
公元前637年秋天，重耳到了秦国，秦穆公把同宗的五个女子嫁给重耳，其中有太子圉的妻子文嬴。论辈分，文嬴是重耳的侄儿媳妇，重耳不打算接受太子圉之妻，胥臣说：“圉的国家我们都要去攻打了，何况他的妻子呢！而且您接受此女为的是与秦国结成姻亲，以便秦国帮助你回晋国做国君，怎么可以因为这种小礼节得罪秦君呢？”重耳于是接受了公子圉的妻子。
秦穆公十分高兴，亲自与重耳一块喝酒，说：“我和你结为了秦晋之好，一定助你回国做国君。”赵衰兴致很高，当场吟了《黍苗》诗：
芃（péng）芃黍苗，yin雨膏之。悠悠南行，召伯劳之。
我任我辇，我车我牛。我行既集，盖云归哉。
我徒我御，我师我旅。我行既集，盖云归处。
肃肃谢功，召伯营之。烈烈征师，召伯成之。
原隰（xí）既平，泉流既清。召伯有成，王心则宁。
翻译为现代文，大意是：
黍苗生长很茁壮，好雨及时来滋养。众人南行路途遥，召伯慰劳心舒畅。
我挽辇来你肩扛，我扶车来你牵牛。出行任务已完成，何不今日回家走。
我驾御车你步行，我身在师你在旅。出行任务已完成，何不今日回家去。
快速严整修谢邑，召伯苦心来经营。威武师旅去施工，召伯经心来组成。
高田低地已修平，井泉河流已疏清。召伯治谢大功成，宣王心里得安宁。
秦穆公听了，哈哈大笑着说：“归心似箭啊，放心吧，有我在，你们的愿望很快就可以实现了。”赵衰和重耳忙离开座位，向秦穆公拜谢说：“我们这些孤立无援的臣子仰仗您，就如同百谷盼望知时节的好雨。”
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