郑国世子姬掘突与秦国、晋国、卫国联军击退西戎兵，又亲自到申国迎周平王到镐京登天子位。周平王对姬掘突大为赞赏，让他承袭了郑伯爵位，是为郑武公，把他封为卿士，封赏给他大片土地。
随后，郑武公消灭了郐国、虢国、胡国，使郑国成为了当时最强盛的方国，郑武公一时权倾朝野，各路诸侯都仰慕他。
郑武公十年（公元前761年），郑武公娶申国国君之女武姜为夫人。四年后，武姜在睡梦中生下了姬寤生，很不喜欢他。又过了三年，武姜生下了姬段。武姜喜爱姬段，而讨厌姬寤生。但是郑武公还是立长子姬寤生为太子。
公元前743年，郑武公病逝，太子寤生继承君位，是为郑庄公。郑庄公继承父亲的威风，继续把持周朝朝政，威服诸侯。
然而，郑庄公家里不太平，武姜宠爱小儿子姬段，现在姬寤生承袭了郑伯爵位，就对郑庄公说：“把制地封给你弟弟段吧。”
郑庄公说：“制邑是个险要的地方，从前虢叔就死在那里。若是封给其它城邑，我都可以照吩咐办。”
于是，武姜请求改将京城（今河南荥阳）作为姬段的封邑。郑庄公答应了，让姬段住在那里，称他为京城太叔。
大夫祭仲说：“分封的都城如果城墙超过三百方丈长，那就会成为国家的祸害。先王的制度规定，国内最大的城邑不能超过国都的三分之一，中等的不得超过它的五分之一，小的不能超过它的九分之一。京邑的城墙不合法度，非法制所许，恐怕对您有所不利。”
郑庄公说：“我妈想要这样，我怎么办呢？”
姬段仗着母亲宠爱，想要做国君，暗中训练军队，扩充实力。过不久，姬段就使原来郑国西边和北边的边邑归为了自己。
公子吕对郑庄公说：“国家不能有两个国君，现在您打算怎么办？您如果打算把郑国交给太叔，那么我就去服待他；如果不给，那么就请除掉他，不要使百姓们产生疑虑。”
郑庄公说：“不用除掉他，他自己将要遭到灾祸的。”
姬段又把两属的边邑改为自己统辖的地方，一直扩展到廪（lǐn）延（今河南省延津县北）。
公子吕对郑庄公说：“应该对太叔采取措施了。土地扩大了，他将得到老百姓的拥护。”
郑庄公说：“对君主不义，对兄长不亲，土地虽然扩大了，他也会垮台的。”
姬段修治城廓，聚集百姓，修整盔甲武器，准备好兵马战车。公元前722年，将要偷袭郑国，夺取君位。武姜打算开城门作内应。
郑庄公打听到姬段要来偷袭的消息，说：“可以出击了！”命令子封率领战车二百乘，去讨伐京邑。京邑的人民背叛了姬段，姬段于是逃到鄢城（今湖北省襄阳市宜城市）。庄公又追到鄢城讨伐他。五月二十三日，姬段逃到了共国，最终老死在那里，没能再回郑国，人称共叔段。
因为这件事，郑庄公就把母亲武姜安置在了城颍（今河南襄城东北），发誓说：“不到黄泉（不到死后埋在地下），不再见面！”
过了些时候，郑庄公后悔了。有个叫颍考叔的，是颍谷管理疆界的官吏，听到这件事，就把贡品献给郑庄公。郑庄公赐给他饭食。颍考叔在吃饭的时候，把ròu留着。郑庄公问他为什么这样。
颍考叔答道：“小人有个老娘，我吃的东西她都尝过，只是从未尝过君王赐的ròu羹，请让我带回去送给她吃。”
郑庄公说：“你有个老娘可以孝敬，唉，唯独我就没有！”
颍考叔说：“请问您这是什么意思？”
郑庄公把原因告诉了他，还告诉他后悔的心情。颍考叔答道：“您有什么担心的！只要挖一条地道，挖出了泉水，从地道中相见，谁还说您违背了誓言呢？”郑庄公依了他的话。
郑庄公走进地道去见武姜，赋诗道：“大隧之中相见啊，多么和乐相得啊！”武姜走出地道，赋诗道：“大隧之外相见啊，多么舒畅快乐啊！”从此，他们恢复了从前的母子关系。
公元前720年，周平王去世，而太子姬泄父（ｆǔ，甫）死得早，大臣们拥立太子的儿子姬林继承天子位，这就是周桓王。
周桓王对郑庄公把持朝政很不满意，提升虢公为右卿士，降郑庄公为左卿士，最后更连左卿士的职务也给免了。公元前717年，郑庄公前来朝见周桓王，周桓王没有按礼节接待他。
郑庄公受不了这个窝囊气，公元前715年，私下和鲁国调换了许地的田地。许地的田地，是天子用来祭祀泰山的专用田。郑庄公一连五年不去朝贡周桓王，还派人把王室的庄稼给收割了。诸侯敢收割天子的庄稼，这可是从来没有过的事，在宗法制度下，这无疑是大逆不道的举动。
公元前707年，年少气盛的周桓王不听虢公的劝阻，率周室六军与陈国、蔡国、卫国等联军征讨郑国，要打掉郑庄公的嚣张气焰，树立天子威仪。
然而，郑庄公是个能力很强的人，不好对付。他采取逐个击破的策略，先打败国君新立、人心不稳的陈国军队。蔡军听说陈军败了，也观望不敢交战了。
最后，郑庄公集中优势兵力在繻（[xū）葛（今河南省长葛东北）与周天子的军队激战。祝聃是郑国一员猛将，交战中，一箭射中周桓王的肩膀，周桓王忍痛勉强指挥军队逃出重围。
祝聃要乘胜追击活捉周桓王，郑庄公制止说：“君子不希望逼人太甚，何况欺凌天子呢？我们是自卫，国家能免于危亡就足够了。”战后，郑庄公为了表示对周天子的尊重，特派大夫祭仲去慰问受伤的周桓王及其左右随从。
繻葛一战，使周天子的威仪一落千丈，周王室从此无力征讨那些不服管教的诸侯了，春秋诸侯争霸的历史序幕同时拉开了。
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