郑庄公与周朝廷交恶以后，不再受周天子信任了，政治影响力逐渐减弱。
郑庄公有11个儿子，世子是姬忽，他担心自己偏爱的姬突将来争夺王位，忍痛让姬突居住在宋国。
公元前701年，郑庄公去世，世子姬忽继承郑公爵位，这就是郑昭公。但是，宋国的宋庄公对郑国大夫祭足说：“我们不承认郑昭公政权，你们必须拥立现居住在我国的公子姬突为国君。否则，我们将武力干涉。”祭足扛不住压力，郑昭公流亡栎（欲è）邑。公子姬突在宋国支持下当上了郑国国君，这就是为郑厉公。
公元前697年，郑厉公与祭足发生矛盾，祭足赶走了郑厉公，迎接郑昭公回国复位。
两年后，郑国大夫高渠弥杀了郑昭公，拥立郑庄公的另一个儿子姬亹（wěi）为郑伯，不到一年时间，姬亹被齐襄公杀了。祭足再立郑庄公另一个儿子姬婴为郑伯。
公元前680年，郑厉公从栎邑带兵回国，在大陵（今山西交城县、文水县一带）俘虏了郑国大夫傅瑕。傅瑕说：“如果放了我，我可以替您杀掉郑伯姬婴，让您回国再登君位。”郑厉公便把他释放了。同年六月二十日，傅瑕杀死郑伯姬婴和他的两个儿子，迎接郑厉公回郑国复位。
在21年之间，郑国君位6易其主，大家忙着争权夺位，元气大伤，郑国从此不再有小霸主的地位。
周天子迁都东都洛邑后，没有力量管辖诸侯们了，沦落到了依靠强大的诸侯维持生计的地步了。先是依靠郑武公、郑庄公管制天下诸侯，周桓公与郑庄公交恶以后，寻找新的靠山，找到了齐桓公，封齐桓公为方伯，代天子管辖诸侯。
齐桓公叫姜小白，是姜子牙的后人。
姜小白的大哥齐襄公当政的时候，家族内政权夺位，重要人物时刻都有生命危险，管仲、召忽保护姜小白的二哥姜纠逃到了鲁国，鲍叔牙保护姜小白逃到了莒国(今山东省莒县)。
公元前686年，姜小白的堂兄弟姜无知杀了齐襄公，自立为君。第二年，大夫雍廪杀了姜无知。
接下来，谁来做齐国国君呢？齐襄公的二弟姜纠和三弟姜小白都可以做齐国国君。这两人现在都逃亡在国外，拥护公子姜纠的人赶快到鲁国给姜纠报信，拥护姜小白的人赶快到莒国给姜小白报信，叫他们快点回国，先入为主，谁先到达都城临淄，谁就是齐国国君了。
鲁庄公立即派兵护送公子姜纠回国。管仲派出打听姜小白行踪的人飞马来报，姜小白比他们先出发了。管仲忙对公子姜纠说：“公子小白跑到咱们前头了，他先入都城就会当上国君，我请求带领一支轻骑部队，半路截杀公子小白，确保您回国当国君。”
公子姜纠说：“事不宜迟，赶快行动。”
于是，管仲立即亲率30乘兵车绝尘而去，到莒国通往齐国的路上去截杀公子姜小白。
管仲人马刚过即墨30多里，就看见公子讲小白的车马正向都城临淄狂奔。管仲等公子姜小白车马走近，对准姜小白一箭射去，射中了姜小白。姜小白应声倒下，zui里流出的血染红了衣服，趴在车横木上一动不动了。管仲见公子姜小白已被射死，就率领人马向公子姜纠报捷去了。
其实公子姜小白没有死，管仲一箭射中了他的铜制衣带勾上，公子小白急中生智咬破舌尖装死倒下。管仲带领人马走后，公子小白与鲍叔牙更加警惕，飞速向齐国ting.jin。
来到临淄城下，鲍叔牙先进城里游说，齐国正卿高氏和国氏都同意护立公子小白为国君，于是公子小白就进城，顺利地登上君位，这就是历史上有名的齐桓公。
公子姜纠以为姜小白死了，放心大胆地慢慢行进，6天后到达淄城下，才知道姜小白已经当上齐国国君了，急忙逃命，奔回外公家鲁国去了。
第二年，齐桓公要消除隐患，发兵攻打鲁国，打败了鲁国军队，鲁庄公杀掉了公子姜纠，请求齐桓公退兵，但是齐桓公没有忘记当年箭射他的管仲，说：“必须把管仲交给我。”鲁庄公马上命人把管仲五花大绑送交齐桓公。
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