公元前828年，周厉王在彘地（今山西霍县东北）逝世了，第二年，周厉王的太子姬静即天子位，这就是周宣王。周定公和召穆公还政于周宣王，周召共和时代结束。
周宣王当上天子后，没有及时完成身份转换，贪于玩乐，经常早晨起chuang很晚。他的王后姜后是齐国国君的女儿，很着急，摘去簪珥珠饰，散开头发，脱去华贵衣物，穿着素服，跪下请罪，请求齐宣王起chuang上朝处理政事，还让傅母（古时负责辅导、保育贵族子女的老年妇人）转告周宣王说：“我让周宣王起了淫逸之心，使得君王疏于朝政。这就是我请罪的原因。”
周宣王说：“是我不对，夫人没有过错。”从此勤于朝政。
周宣王选贤任能，任用召穆公、尹吉甫、仲山甫、程伯休父、虢文公、申伯、韩侯、显父、仍叔、张仲一帮贤臣辅佐朝政，励精图治，立志复兴周朝。
但周宣王好大喜功，总是觉得下属取得的成绩太小，训斥他们。他喜欢斗鸡，听说齐国有个训鸡高手叫纪子，叫他快速训练出常胜不败的斗鸡。十天后，宣王催问：训练成了吗？纪子说：“还不行，它一看见别的鸡，或听到别的鸡叫，就跃跃欲试。”又过了10天，宣王催问训练好了没有，纪子说：“还不行，心神还相当活跃，火气还没有消退。”再过了10天，宣王又派人催问：“难道还没训练好吗？”纪子说：“现在差不多了，骄气没有了，心神也安定了，虽然别的鸡叫，它也好名象没有听到似的，毫无所应，不论遇见什么突然的情况它都不动、不惊，看起来真象木鸡一样。这样的斗鸡，才算训练到家了，别的斗鸡一看见它，准会转身就逃，斗也不敢斗。”
周宣王忙去看鸡的情况，果然呆若木鸡，不为外面声音所动，精神凝聚在内，别的鸡都不敢和它应战，看见它就走开了。周宣王突然从中得到了感悟，改掉了心浮气躁、好大喜功的毛病。
周宣王效法周文王、周武王、周成王、周康王遗风，修建基础设施，广开言路，虚心采纳谏言，制定安民政策，让百姓安居乐业，发展农业、畜牧业、文化业和军事建设，改进武器，调遣诸侯力量征服了不断侵扰的游牧部落，威服了诸侯，使衰落的周王室权威得到恢复，诸侯又重新朝见天子，四夷咸服，史称“宣王中兴”。
齐宣王晚年骄傲自大起来，听不进忠言谏言，独断专行，做出了许多错事。
一次，周宣王从太原回镐京，半路上遇到一qun小孩子拍着手唱歌谣：“月将升，日将没；壓（yā）弧箕焤（[fǔ），几亡周国。”觉得歌谣不祥，回到朝中问大臣是何意。大宗伯召虎回答说：“壓是山桑木的名字，可以做弓。箕，是草名，可以做箭袋。据臣愚见，国家恐有弓矢之变。”太史伯阳父上奏说：“臣观天象，凶兆好像在王宫之内，不是外面的弓矢之事，天象显示将来有女主乱国之祸。”周宣王说：“姜后主管六宫之政，嫔妃们都很好，女祸从何而来耶？”闷闷不乐回到后宫。
姜后对周宣王说：“宫出了一件稀奇事。一位五十多岁的老宫人怀孕四十多年，昨天夜里生下一个女孩。”周宣王问：“这个女孩在哪里？”姜后说：“我恐怕这是不祥之物，已经让人用草席包裹着，扔到二十里外清水河中了。”周宣王当即把老宫人叫来，问她怀孕的经过。
老宫人跪在地上回答说：“奴婢听说夏桀王末年，褒城里有神人变化为两条龙，降临到王庭，口里流着涎沫，对桀王说：‘我们是褒城二君。’太史上奏说：‘神人下降，必主祯祥。’桀王命设祭于龙前，取金盘接收龙的涎沫，放置到红椟之中，收藏在内库里，千百年没有人动过。到本朝先王末年，椟内放出毫光，先王命拿来观看。侍臣打开金椟，手捧金盘呈上。先王一时失手，金盘掉到地上，所藏涎沫，横流到庭下，变成一个小元鼋（欲án龟鳖科中的一种），在庭中盘旋，内侍们忙追赶，元鼋跑到后宫不见了。那时奴婢年才一十二岁，偶然踩到元鼋爬行留下的痕迹，心中有所感应，从此肚腹渐大，像怀孕一般。先王怪我未婚而孕，把我囚于幽室，到今四十年多了。昨天夜里腹中作痛，生下一个女孩。娘娘说这是怪物，命侍者扔到水沟里了。奴婢罪该万死！”周宣王命侍者往清水河看视女婴下落。侍者回来报告：“已被水冲走了。”
第二天早朝，太史伯阳父占卜后上奏说：“据臣推详，妖气虽然出宫，但没有除掉。”周宣王命令：城内城外，挨户查问女婴。又因谣词有“壓弧箕箙”之语，再命司市官巡行市场，不许造卖山桑木弓，箕草箭袋，违者处死。巡行到第二天，有一妇人，抱着几个箭袋，正是箕草织成的，一男子背着山桑木弓十来把，跟随于后。司市官迎面撞见，喝声“拿下！”兵士先将妇人擒住，那男子跑掉了。周宣王命将此妇人处斩了，把桑弓箕袋在市场上烧掉了。
三年后，周宣王梦见一女子进入王庭，大笑三声，又大哭三声。伯阳父上奏说：“三年前有童谣之语，臣观天象，有女子危害周朝江山之兆。爻辞有哭笑之语，陛下此梦，应是妖气未除之兆。”周宣王命大夫杜伯查访妖女，务必除掉。
杜伯是尧帝的后代、杜地（今陕西西安）领主，忠信仁义，为周朝复兴做出了许多贡献。劝阻说：“臣以为谣言不可信以为真，那个女孩不会对周朝江山有什么危害，请王上不要为此惊扰百姓，滥杀无辜了。”周宣王闻言大怒，喝令武士将杜伯退出斩首。左儒忙劝谏：“不可，不可，吾王若杀了杜伯，臣恐国人将妖言传播，外夷闻之，也会笑话我们。请王上饶恕他。”周宣王不听，武士将杜伯推出朝门斩了。左儒回到家中，自刎而死。杜伯之子隰（xí）叔逃到晋国，做了主掌刑法的官员，食邑于范，成为晋国六卿之一范氏的始祖。
周宣王滥杀大臣，造成了不良影响。
公元前817年（周宣王十一年）春天，鲁国国君鲁武公和长子公子括、少子公子戏，朝见周宣王。周宣王喜爱公子戏，想要立公子戏为鲁国太子。周宣王的大夫樊仲甫劝阻说：“废长立幼，不合礼制。”周宣王不听，执意立公子戏为鲁国太子。同年夏天，鲁武公去世，公子戏继位，是为鲁懿公。
公元前807年（周宣王二十一年），公子括之子伯御一直认为本该他的父亲继位，对公子戏继位心怀不满，攻杀了鲁懿公，伯御被立为鲁君，史称“鲁废公”。
公元前797年（周宣王三十一年），周宣王讨伐鲁国，杀死了鲁废公伯御，周宣王询问大臣：“鲁国公子中谁能胜任鲁国国君之位？”樊穆仲说：“鲁懿公的弟弟公子称，庄重恭敬，敬重老人，处事执法必定遵循前朝礼制。”周宣王在夷宫（周宣王祖父周夷王的庙廷）立公子称为鲁国国君，是为鲁孝公。经过此次事件之后，周天子声望大减，诸侯多有违抗王命之举。
公元前783年（周宣王四十六年），周宣王去世。据说，周宣王游猎圃田（今河南省中牟西）时，杜伯的冤魂乘白马白车，戴着红帽子从道边奔驰而来，执红弓搭红箭，一箭射中宣王心脏，周宣王脊梁折断后倒伏在箭囊上死了。
周宣王晚年的错误，使宣王中兴昙花一现，也为西周在周幽王时期的灭亡埋下伏笔。
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