周孝王逝世后，诸侯恢复父死子继的制度，拥立周懿王的太子燮（ｘｉè，谢）为周天子，这就是周夷王。
周夷王接见诸侯的时候，不是威严地坐在王位上接受朝拜，而是站在门口迎接诸侯，跑下台阶去扶起诸侯。他以为表达了对诸侯的感激之情，诸侯会更加拥戴他，却不知违背了周礼。
诸侯们一开始受宠若惊，到后来就以为平常了，有人开始怠慢无礼了。周夷王二年，蜀国与吕国派遣使者向周王朝进贡，进献琼玉给周夷王，周夷王在黄河边上用宾客之礼接待他们。但有的诸侯不来朝贡，诸侯之间互相攻伐，不听周夷王号令。
周夷王发现软的一手不能感化诸侯，就想用硬的一手威服诸侯。
齐国旁边有一个小国叫纪国，害怕被强大的齐国吞并，总想破坏齐国。纪炀侯向周夷王说齐哀公坏话，劝周夷王杀掉齐哀公。齐哀公自恃封国强大，傲慢无礼，周夷王也看齐哀公不顺眼。
周夷王三年，周夷王决定召开一次诸侯大会，树立周天子的威望。齐哀公骄横惯了，没把周夷王放在眼里，姗姗来迟。周夷王质问他为什么迟到，齐哀公不但不认错，反而态度嚣张。于是，周夷王命令军士把齐哀公抓起来，在诸侯面前支起大鼎，把齐哀公扔进油鼎里活活烹死了。
齐哀公死后，周夷王立齐哀公的异母弟吕静为齐侯，这就是齐胡公。齐胡公为了防止纪国的迫害，把都城从营丘迁往更远的薄姑，以示退让。此举遭到了齐国内部的反对，公子山发动叛乱，将齐胡公杀死，自立为君，这就是为齐献公，又将都城迁回了营丘，改名为临淄。
太原之戎、南方的庸国等国君被周夷王烹杀齐哀公恐怖行为吓坏了，不来朝觐周夷王，反叛了。
周夷王七年，周夷王派遣虢国国君率领六军之师攻打不服王命的太原之戎，一直打到俞泉，获得一千匹马。
周夷王以为杀了齐哀公，可以杀一儆百，威服诸侯，但是他没有足以镇服诸侯的实力，诸侯们照样不朝贡，不听号令，相互攻伐。楚国国君熊渠僭越制度，仿效周天子搞分封，封长子熊毋康为句亶王、次子熊挚红为鄂王，少子熊执疵为越章王，镇守长江中游的三个要地，成为轰动一时的大事件。
诸侯们为所欲为，周夷王忧心忡忡，周夷王十五年，患病了，公元前880年，去世了，在位15年。
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