司马迁的《史记》对周孝王的记载比周懿王还简单：“懿王逝世，共王的弟弟辟方登位，这就是孝王。孝王逝世后，诸侯又拥立懿王太子燮（ｘｉè，谢），这就是夷王。”只是记载了周朝王位的传承，对周孝王的所作所为只字未提。这是为什么？这是因为司马迁认为周孝王篡位了，违反了周礼所规定的父死子继的王位传承制度。
其实，周孝王是一位很有功绩的帝王，若非周孝王努一把力，恐怕周朝灭亡得更快。
周孝王叫姬辟方，他哥哥周恭王懦弱，只会献媚讨好游牧部落和诸侯，消减周朝王室军队，奉送周朝王室土地，使得周朝王室实力大为削弱，外不能抗击游牧部落，内部不能控制诸侯。周恭王的儿子周懿王继承了父亲的懦弱，害怕游牧部落，把国都从镐京（西安）迁到了槐里（陕西省兴平县东南）。
周恭王和周懿王父子的懦弱引起了王室和大臣们的不满，周孝王当然也不满，他想若由他来管理国家，国家决不会衰落成这种样子。于是，周懿王逝世后，姬辟方凭借自身的实力和形势所需，登上了王位，当上了周孝王。
周孝王励精图治，对内加强政治、经济、文化建设，对外征服游牧部落。他派申国（今河南唐河县西北）国君申侯率军征服西戎。
西戎和周人本来是一家人，只是后来周人从游牧生活转为农耕生活，西戎继续着游牧生活罢了。申侯和西戎有深厚的亲缘关系。申侯的先祖娶了骊戎的女子，生的女儿又嫁给了西戎人，生的儿子又娶了申侯的女儿。
申侯接到征战西戎的命令后，向周孝王建议说：“从前我的祖先娶郦山氏之女，生下一个女儿，嫁给西戎的胥轩为妻，后来生下一个儿子名叫中潏（战国时秦国和赵国的祖先）。中潏因为母亲的缘故归服周朝，使周朝西部的边境不受侵犯。现在我把女儿嫁给中橘的后人大骆，生下嫡子成。如果大王能保证让我的外孙来继承大骆的嗣位，申、扈两族就能保证让西戎人顺服，使西周西部边境永远安宁。”
大骆是游牧部落的首领，他的长子叫非子，不是王后所生。申侯的女儿是王后，但和大骆所生的儿子成不是长子。申侯的意思是，如果周孝王让申侯继承大骆的王位，那么因为亲缘关系，西戎就会和周朝永远和好，不会发生战争了。
非子善于养马，他养的马匹个个精良，人见人爱。一次，他贩马时遇到了周孝王，周孝王见他精明能干，把他留在周朝王都担任主管畜牧的大臣。当时，周孝王很喜欢非子，申侯担心周孝王将来让非子回国承嗣，与他的外孙争位，所以提出了这个建议，表面上是在为朝廷出主意，骨子里是为了自己的外孙。
周孝王觉得这个办法好，既可以减免士兵和百姓的伤亡，又可以节省军费开支。当即承诺，不会放非子回国，也不会支持非子回去与申侯的外孙争夺国君之位。于是申侯便出面与西戎讲和，西戎果然接受申侯的调解，同意与周朝息兵言和，并且表示此后永不侵犯西周边境，一场一触即发的战争就这样被申侯化解。
后来，申侯的外孙成做了西戎王位继承人。但周孝王也没有亏待非子，他说：“从前伯翳为舜帝掌管牲畜，牲畜繁殖很多，所以获得土地的封赐，受赐姓嬴。现在他的后代也给我驯养繁殖马匹，我也分给他土地做附属国吧。”把秦地封给非子作为封邑，让他接管嬴氏的祭祀，号称秦嬴，这就后来的秦国的先祖。
申侯的外孙成掌管西戎，与周朝和好，周孝王元年（前891年），西戎遣使入朝，进献良马百匹。周孝王十分高兴，重赏来使，并回赠许多粮食和布匹等礼物。
周孝王六年（前896年），还没有完成中兴周室的大业，周孝王逝世了，葬于毕陌（在今陕西咸阳、西安附近渭水南北岸,境域很广）。
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