周恭王去世后，他的儿子姬囏（ｊｉāｎ，艰）继位，这就是周懿王。
司马迁的《史记》对周懿王的记载只有“共王崩，子懿王囏立。懿王之时，王室遂衰，诗人作刺。懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王”23个字。
周懿王在位时没什么建树，这也不能全怪他。他的父亲周恭王削减周王室军队，把周王室的土地分给诸侯，使得周王室的实力大为削弱，对外不能抗击游牧部落侵略，对内不能指挥诸侯，以致公元前899年周懿王继位以后处于疲于逃命的艰难境地，连国都保不住，为了寻找安全的地方，把国都迁到了槐里（陕西省兴平县东南）。
周懿王疲于逃命，百姓更是深受游牧部落入侵之苦，《诗·小雅·采薇》云：
采薇采薇，
薇亦作止。
曰归曰归，
岁亦莫止。
靡室靡家，
猃狁之故。
不遑启居，
猃狁之故。
采薇采薇，
薇亦柔止。
曰归曰归，
心亦忧止。
忧心烈烈，
载饥载渴。
我戍未定，
靡使归聘。
采薇采薇，
薇亦刚止。
曰归曰归，
岁亦阳止。
王事靡盬，
不遑启处。
忧心孔疚，
我行不来。
彼尔维何？
维常之华。
彼路斯何？
君子之车。
戎车既驾，
四牡业业。
岂敢定居？
一月三捷。
驾彼四牡，
四牡骙骙。
君子所依，
小人所腓。
四牡翼翼，
象弭鱼服。
岂不日戒，
玁狁孔棘。
昔我往矣，
杨柳依依。
今我来思，
雨雪霏霏。
行道迟迟，
载渴载饥。
我心伤悲，
莫知我哀！
意思是说：
豆苗采了又采，薇菜刚刚冒出地面。说回家了回家了，但已到了年末仍不能实现。没有妻室没有家，都是为了和猃狁打仗。没有时间安居休息，都是为了和猃狁打仗。
豆苗采了又采，薇菜柔嫩的样子。说回家了回家了，心中是多么忧闷。忧心如焚，饥渴交加实在难忍。驻防的地点不能固定，无法使人带信回家。
豆苗采了又采，薇菜的茎叶变老了。说回家了回家了，又到了十月小阳春。征役没有休止，哪能有片刻安身。心中是那么痛苦，到如今不能回家。
那盛开着的是什么花？是棠棣花。那驶过的是什么人的车？当然是将帅们的从乘。兵车已经驾起，四匹雄马又高又大。哪里敢安然住下？因为一个月多次交战！
驾起四匹雄马，四匹马高大而又强壮。将帅们坐在车上，士兵们也靠它隐蔽遮挡。四匹马训练得已经娴熟，还有象骨装饰的弓和鲨鱼皮箭囊。怎么能不每天戒备呢？猃狁之难很紧急啊。
回想当初出征时，杨柳依依随风吹。如今回来路途中，大雪纷纷满天飞。道路泥泞难行走，又饥又渴真劳累。满腔伤感满腔悲，我的哀痛谁体会！
这首诗是说，在一个寒冷的冬天，一位周朝战士从边防战场回乡时的所见、所思、所感。
在《史记》里找不到的遥远古代的历史事件，可以从《诗经》中寻觅出一些踪迹来。这首《采薇》通过一位长期在边防作战的战士归来时的悲凉唱叹，告诉人们周懿王无力抵御猃狁入侵，百姓无家可归的史实。
班固在《后汉书·匈奴传》中说：“至穆王之孙懿王时，王室遂衰，戎狄交侵，暴虐天朝，天朝被其苦，诗人始作，疾而歌之。曰：‘靡室靡家，猃狁之故。岂不日戒，猃狁孔棘。’”“岂不日戒，猃狁孔棘。”
周懿王在位八年，日子过得很艰难，死后传位与周孝王。
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