周康王姬钊去世后，他的儿子姬瑕继承王位，这就是周昭王，周朝第四任君主。
周昭王是一位勤于国事的君主，立志要把“成康之治”发扬光大。但是他把有的事情办错了。比如周昭王十四年秋七月，鲁国发生政变，鲁侯之弟姬沸杀死兄长鲁幽公姬宰夺取侯位，自称魏公。如此大逆不道之事，周昭王竟听之任之，既不发兵征讨，也不兴师问罪，致使天下恃强凌弱的现象屡屡发生，周公旦费尽心血创立的礼乐制度由此遭到势力强大者的粗暴践踏。
周昭王执政期间，还发生了自然灾害。周昭王十四年（前982）夏四月初八，镐京（今西安）突然出现反常的自然现象，河、井、泉、池里的水同时泛涨，井中的水竟然溢出井外，紧接着宫殿和民宅山川大地都摇晃起来。这大概是发生了地震，但古人认为天象和人间为表里，王道缺失才招致异象发生。
因此，人们憎恶周昭王。据司马迁的《史记》记载，一次，周昭王到南方巡视，人们给他一只用胶粘合的船，把周昭王淹死了在汉水中。
周昭王死后，他的儿子姬满继承了王位，这就是周穆王。周穆王继位时，已经五十岁了，国家出现了衰微迹象，他认为是统治阶层内部出现了问题，命令伯冏（ｊｉǒｎｇ，烱）向朝廷官员重申执政规范，告诫他们管好国家的政事，写下了《冏命》。又用吕侯为司寇，命作《吕刑》，诏告四方，以正天下。刑书制定墨、劓、膑、宫、大辟5刑，其细则达3000条之多。在周穆王的励精图治下，天下再度安宁，保持了成康盛世的延续。
周穆王喜欢远游，驾着8匹千里马拉的车，带着7队选拔出来的勇士，携带着的大量珍宝，先北游到今天的朦国境内，再折向西巡，游览了今天新疆境内的名山大川。听说昆仑山的瑶池住着一位美貌无比的西王母，周穆王十三至十七年（前963年—前959年），他选定了黄道吉日，带上贵重的白圭玄璧和华美的丝织品，到昆仑山和西王母相会。据后人考证，西王母之国在西亚或欧洲，人们在天山的悬崖绝壁上了发现了画有西王母的壁画。
西王母得知周天子来了，不胜欢喜，在瑶池边摆下丰盛的酒宴，欢迎这位尊贵的客人。他们把酒言欢，西王母为周穆王唱了一首动听的歌：“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子毋死，尚能复来。”大意就是今天人们熟悉的那首情歌：跑马溜溜的山上，跑马溜溜的云哟；跑马溜溜的人啊，你还会再来看我吗？
面对西王母的一片深情，怎奈周穆王难忘军国大事，他和唱道：“予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将复尔野。”意思就是说，“我肩负着治理国家的重任，等我把国家治理得非常富强了，百姓们人人都过上了幸福安康的生活，我就来看你，这需要三年时间。等过了三年，我就到瑶池来和你共度美好时光。”
西王母见周穆王难以留下来，接着唱道：“徂彼西土，爰居其野。虎豹为qun，乌鹊与处。嘉命不迁，我惟帝女。彼何世民，又将去子。吹笙鼓簧，中心翱翔。世民之子，惟天之望。”大意就是说，“我所居住的西土，虽然虎豹成qun，但我是天帝的女儿，要守住他赐予的土地，不能随你离开。我们以后可以遥相思念，你不忘记我，我不忘记你。”
美好的时光总是短暂的。周穆王和西王母正玩得高兴，“报——”战报送来了。周穆王从西安到昆仑山，乘坐8匹千里马拉的车，游山玩水，走了542天。送战报的人快马加鞭，一日千里，不到一个月就把战报送到了周穆王面前。哪里有战事了？周穆王打开战报观看，徐国（今江苏省宿迁市一带）造反。周穆王对西王母说：“我得回去平叛。”周穆王和西王母依依难舍地分别了，周穆王在一座山上栽下一棵槐树，写上“西王母之山”，以此来纪念他与西王母的这段珍贵感情。
周穆王平定了徐国叛乱，回到镐京（今西安）,西王母派人送来了珍贵的美玉（据后人推测，可能是和田玉），意思是提醒他莫忘了当初的诺言。但没过多久，周穆王逝世了，没能兑现再会西王母的诺言，享年105岁，安葬在西安市长安区郭杜街办恭张村村南，这就是周穆王陵。
周穆王和西王母的故事被后人传颂，唐代诗人李商隐为此写了一首《瑶池》诗：
瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。
八骏日行三万里，穆王何事不重来？
妙书斋小说网 欢迎广大书友光临阅读，最新、最快、最火的