吏部乔尚书打定了主意明年立春过后就以病弱告老。
乔尚书一生仕途都在吏部，从各司衙最底层的行走，一步一步做到郎中、侍郎和尚书。在吕太爷主政吏部时，做了吕太爷副手足足十年，俯首贴耳，额头上早就烙上了吕字。
吕太爷致仕幕后十年以来，吕门更加不像话，吃相难看之极。连自家人乔尚书都觉得隐忧难过，这样下去，快则三年迟则十年，吕氏怕要灰飞烟灭了。
乔尚书害怕，打定主意要在仕途最后一年里，捧着一颗良心做一点好事，做一点能使乔家避免灭顶之灾的积德事。
眼下最重要的事是朝庭三年一度的大考，也是这一年里最紧要的事。
乔尚书为了做好这件事，连家都不回了，一张铺盖，一箱衣物，就住到了吏部衙署里。乔家的大门也紧闭，除了买菜买米和请医抓药的，府中谁都不许进出。
乔尚书沿着檐下的回廊慢慢地踱步巡视整个吏部衙署。既是饭后散步，也是对下属的办差的监督。
已到亥时，考功司一排屋子仍然灯火通明。乔尚书推开一间屋子的门扇，吱呀的声响惊起了屋里的年轻人。年轻人正要起身见礼，乔尚书伸手向下虚按两下，示意年轻人坐着便是。
屋子里装的都是四品及以上各级官员的档案。乔尚书青年时就在在这间屋子里埋头苦干过。那时只是一名刚入仕途的胥吏，少不更事。
光阴荏苒，不知不觉已过去多年。
年轻人姓陈，名萍安，小户人家出身，以乡试举人身份入国子监学习，后被遴选入吏部做行走。
朝庭开科取士的制度自隋始，至本朝太祖即位，改革鼎新，增加了殿试一关，甲榜进士皆由皇帝考评学问和评定座次，此后入殿试的士子，皆是天子门生。太祖还划清了官和吏，此后官即是官，吏就是吏，再也不会有像乔尚书和吕太爷这样从小吏，一路有幸从龙扶龙而跃过龙门成为一部主官的了。
像陈萍安这样的小户出身读书人，迫于家庭限制或自身资质，一旦选择了入吏，就相当于自绝前程，一辈子就只能当个胥吏佐使，不能再及官身，除非能投笔从戎，从头来过。但也有个好处，能凭此安身，不再为生计奔波忧愁。
或许曾经做过档房笔录吏的原故，在吏部衙署里行走的数十位同龄行走胥吏中，乔尚书独独对陈萍安青眼有加，给了不少的善意，散步时常来与陈萍安闲聊几句。
乔尚书径直坐到陈萍安对面的一张长凳上，随手拿起桌案上的一本档案卷宗。
卷宗重新包了一份厚纸封面封底，上面的墨迹犹新，一手端正规矩的小楷，横竖撇捺均是中规中矩，没有一丝出格。
是陈萍安手迹。乔尚书心底叹了一口气，挺好的青年，懂规矩知礼仪，有悟性做事上手快，难得是沉得住气耐得住枯燥，性子虽说稍稍迂腐耿直了一点，仍是难得的好苗子，可惜了，早早入了吏籍，又偏偏在办事做人都要八面玲珑的吏部。等今年大评过后，是不是找一下工部老李，把这个年轻人推荐过去，以这个年轻人的脾性，在工部营造司或疏漕司说不定能混得出头。
乔尚书翻开卷宗，是户部一位郎中的仕途记录，记载着这位年过天命的读书人的近二十年来的从政得失。凑巧乔尚书记得这人，勉强算得上清官但算不上能臣，眼高手低，为官除了尚能守得住清廉本心，其他一事无成。在工部、吏部和户部兜兜转转，去年有人跟乔尚书提了一嘴，说清官难得，该给这人一个机会。
大颂官场上，五品升到四品，实际上是一道看不见的龙门门槛，跨过去了，只要站对山头，不犯浑不惹事不揽事不早逝，就算是一头猪，也能熬到从二品侍郎，为家中正妻挣一个二品诰命夫人的凤冠霞披。跨不过去，就只能是一辈子跑腿吃土受气的命，告老返家时，都不见得有乡绅愿意到乡郊长亭迎接。
看来这位在郎中位置上蹲了十几年的老小子受了高人指点，或者突然开窍了？
乔尚书伸手从案上一块河卵石压着的一迭纸条中抽出一张，又拿起笔架上的一支朱笔，写了一个否字，吹干墨迹，夹到这位以“恪守本职，不多做事”著称的倒霉郎中的案卷里。
乔尚书长舒了一口气，心情畅快起来，忽然想要喝酒。
只是陈萍安只是全神贯注埋头抄写，并不知晓尚书大人所做的动作暗示。
榆木疙瘩！乔尚书心里笑骂一句，稍稍起身，蹑脚蹑手走向门口。正要伸手开门，顿了一顿，回过头来，对正在伏案疾书的年轻人道：“陈萍安，好名字，风中浮萍，随遇而安！好名字。”
年轻人抬起头来，搔搔后脑勺，一脸愕然不解。
乔尚书随手带上门，脚步轻快走了。
在吏部会藏私的又不止是乔尚书一人。轮值的侍郎荀春勤关起门偷饮酒的事，刚好被乔尚书逮个正着。
荀侍郎无奈起身从柜子里翻找出一只久未使用的茶盃，正要出门洗刷去。不料乔尚书眼尖，看到柜子里还有另外的盃子，连忙喝阻道：“不要这个小盃子，要那只大的。”边说边指了指刚才藏盃子的地方。
荀侍郎苦笑返身去拿另外的茶盃。乔尚书看到荀侍郎今日特别痛快的样子，起了疑心，偷偷往侧边探过身子，目光从荀侍郎腋下穿过，瞄向柜子深处。
得，还藏着一瓶！
乔尚书喝得舌头有点大了，闹着要拉侍郎荀春勤撮土为香结为异姓兄弟，比乔尚书小了一轮多的侍郎哭笑不得。
“老弟，这段时间有没有人给你送礼，请你讲好话？”乔尚书酒气浓重，面色赤红，大概是酒气上涌身子发热，一边口齿不清地与荀春勤胡扯一边伸手扒开衣服散气。
“没有，真没有。大家都晓得我是个啥东西，谁会向我送礼请托，谁敢向我送礼请托？”荀春勤开始发泄牢骚，“刚才喝的两瓶酒，还是自个掏腰包买的呢，堂堂一个吏部侍郎，喝酒还得自个掏腰包，你说笑话不笑话？”
荀春勤既不是吕太爷的人，也不是潘太师的人，在进入吏部之前，一直在门下省当差，是皇帝身边的近侍，去年才被皇帝硬塞给吏部的，美其名曰历炼。凡是长点脑子的人，都看得出这是皇帝安插到吏部的谍子，所以吏部上下都对这个眼中钉敬而远之。
“好多人向我送礼，可我都不收。我家也不回了，家门也不开了，我要急死这帮老小子。”乔尚书得意地压低声音，还从怀里掏出一张白绢，拿在手里向荀春勤晃了晃，“看，我不收银子，但他们的名字我都记下了！”
毕竟老病不胜酒，乔尚书嘟囔几下，倒头扒在桌子上睡了，鼾声大响。渐渐松开抓住白绢的手指。
荀春勤拿过白绢仔细看了看，上面许多名字耳熟能详，近年来官声政绩一流。荀春勤看了冷笑一声，前后默诵几遍，确保记得一字不漏。
“投名状？”荀春勤把白绢塞回乔尚书手里，轻轻推摇乔尚书几下，贴着耳朵轻声问道。
“酒钱。”一向好酒量的乔尚书吧唧着嘴答道。
荀春勤一笑。
门阀形成于先秦后期，至曹魏文帝钦定九品中正时达到高峰，两晋南北朝时非门阀不为官不得柄权。虽然自隋唐制定了开科取士遴选官吏，但帝王将相真有种一直流毒到当下的大颂朝，连同读一本圣贤书的读书人也分三六九等，富贵子弟，就倚仗与生俱来的郡望姓氏，贫寒出身则只好祈求投一个有名望的授业恩师，等十年寒窗一朝成名之后，科举座师、房师又成了一顶标注身份的高帽子。
就是这种郡望姓氏、授业恩师、科举座师，以及背后的老丈人，把一朝文官牵扯成了一株老树妖，盘根错节，荣衰与共。本来应该山清水白的政绩考评，便成了许多台上台下的买卖。在官场争位中踏了别人的脚结下恩怨的，也在这三年一度的考评中使劲诋毁下绊子，有仇报仇有怨报怨。
不是没有一腔热血心肠滚烫的年轻官员，只是一次次碰壁，一处处排挤，一阵阵打压，一年年本应评定为甲等的，却被评为了乙下，甚至是丙等。不少没法子站队走投无门的，没有背后圈子大佬牵头哄托声势，没有家族或富有乡绅砸钱帮衬政绩，只顾埋头做事赶路，自以为为官一任造福一方，却不想啥地方一不留神拦了别人的路踩了别人的脚，有功也是过，不仅不得封赏升迁，反而被惩治申饬。到了最后，不是削尖脑袋同流合污，骨头硬的，就是落个意态萧索心灰意冷，像范文稀那样宁鸣而死又幸运死不了的，少之又少，尤为珍贵。
所以做官的，站队和造势两项最为重要。在皇帝身边鞍前马后熟稔官场规则的荀春勤，看到了哪些平日里官声政绩一流的名字，发出一声从胸中吐出的冷冷讥笑。
官场积弊已久，已经沉积板结成一块顽石，历年来官吏考评，都把持在吕门手中，所有一切不过是走了一个过场，甚至成了打击异已的木棍板砖，皇帝心知肚明却无能为力，干脆安插了一个荀春勤，明地里告诉吏部适可而止。却不想，乔尚书临了告老，还反戈一击。
皇帝拿到荀春勤秘密传出的名册，上面有不少独掌一方的封疆大吏，以及朝庭中枢手握皇朝命脉的重臣。皇帝既先是开怀大笑，然后伤心落泪。
乔尚书这一把借着酒劲投石问路玩的漂亮，名册上不仅指名道姓，还有历年来经乔尚书篡改前后的考评结果对照，是乔尚书酒醒后，荀春勤把皇帝口谕带到，乔尚书老泪纵横奋笔疾书一晚上的成果。
严格自律极少饮酒的皇帝与皇后二人，像市井百姓的老夫妻一样在御书房里就着煨花生饮酒，酒到半醇，面红耳热。
江左求名者，岂识醪醩妙。