却说，皇甫嵩在平城分兵之后，亲帅两万汉军，一路向北挺进。在距离柳城三十里地的时候，探马来报，柳城驻扎着大约三千鲜卑军。皇甫嵩令探马再探。
随后，皇甫嵩令大军放缓行军速度，又派出几路探马，分别从北伐大军的四面八方出发，探知方圆百里的消息。
皇甫嵩见鲜卑军已经占据了柳城，传令大军在距离柳城二十里的地方，安营扎寨。皇甫嵩见天色已晚，此时不便攻城，便传令下去，埋锅造饭，明日卯时出发，攻打柳城。
结果，就在当天晚上，监视鲜卑军的探马来报，驻扎在柳城的三千鲜卑军，已经尽数撤出了柳城。皇甫嵩恐鲜卑军有诈，便传令探马继续探知鲜卑军的消息。
第二天，皇甫嵩派了两千汉军驻守柳城，自己帅领剩下的一万八千汉军继续北进。当天傍晚，北伐大军驻扎于黑山，据探马来报，黑山周边五十里未见有鲜卑军的踪迹。皇甫嵩看着地图，不禁沉思到，这黑山距离弹汗山一百八十里，怎么会不见鲜卑军的踪迹？难道鲜卑军是在收缩战力，等着他前去弹汗山决战。
天明之后，皇甫嵩拔营北进，大军向北推进了五十里，在傍晚时分来到尚义。皇甫嵩见尚义是个易守难攻的地方，又有水源，便叫大军安营扎寨。皇甫嵩想着，如今西进大军尚无消息传来，若是自己贸然前进，中了鲜卑军的埋伏，那北伐大军将毁于一旦。
皇甫嵩在尚义驻扎了两天，等来了西进大军的消息。皇甫嵩听探马说西进大军驻扎在清水河，连忙叫人铺开地图，皇甫嵩仔细查看西进大军的行军路线。突然，皇甫嵩一拳砸在几案上，恨声说道：“刘龙、王虎，无知匹夫，我西进大军休矣！北伐休矣！”
众校尉齐声问道：“皇甫将军，西进大军出了什么事吗？”
皇甫嵩恨声说道：“清水河地势低洼，易攻难守，距离云中不过百余里，若是云中鲜卑军袭营，西进大军必将全军覆没。西进大军若是败了，就无法吸引鲜卑王庭弹汗山附近的驻军。我北伐大军也会孤掌难鸣。”
王校尉说道：“皇甫将军，也许鲜卑军压根想不到袭营，西进大军还是安全的。”
皇甫嵩叹了口气，说道：“为今之计，北伐大军暂且在尚义休整，静待西进大军的消息吧。”
就这样，皇甫嵩一面派人打探西进大军的消息，一面向四周打探鲜卑军的消息，终于在三天后，皇甫嵩得到了一个不幸中也算万幸的消息，什长李牧力挽狂澜，击败了前来袭营的云中鲜卑军，汉军以伤亡五千余人的代价，歼灭了九千余鲜卑军。皇甫嵩心下大喜，当即决定，明日大军开拔，进逼弹汗山。
第二天，皇甫嵩率领大军离开尚义，北进弹汗山。皇甫嵩想着，既然西进大军取得了胜利，那么檀石槐一定会派弹汗山附近的驻军，前去增援云中。在皇甫嵩的心中，西进大军不过是一颗棋子，他的北伐大军才是此番出塞远征的主力。
可是令皇甫嵩千算万算想不到的是，檀石槐此时重病缠身，鲜卑王庭弹汗山的实际掌握权，在檀石槐的儿子和连手里。而和连素来和浦头、扶罗韩不和。别说是云中鲜卑军战败，就算是云中鲜卑军全军覆没，和连也不会派出一兵一卒，前去相救。
就在皇甫嵩的北伐大军行进到大清沟的时候，鲜卑大军已经在大清沟等着他。就这样，在大清沟这片开阔的山谷地带，汉军和鲜卑军扎下大营。两军相距二十里。在接下来的五天时间里，两军你来我往，互有胜负，相持不下。
却说，李牧帅领两千汉军开始东进，东进汉军一路经过土城、凉城、大榆、乌兰，在第五天的时候来到杨山。这一路上东进汉军只遇到了几股小规模的鲜卑军，这些鲜卑军看到汉军，就远远的逃走了。李牧在从云中出发的时候，就派了斥候前去打探皇甫嵩大军的所在位置。
李牧知道，这杨山距离弹汗山不足百里，自己贸然前进，恐怕是凶多吉少。李牧巡查一番，发现杨山也是个易守难攻，而且有水源的地方，当即就让士兵安营扎寨，埋锅造饭。
李牧的中军大帐中，李牧、赵云、张辽三人边吃边聊。李牧笑着问道：“子龙，文远，如今我军仅有两千人，眼下皇甫将军的确切位置也不知道，不知道你二人可有什么良策，可以让我出塞大军，击败鲜卑军？”
张辽沉吟道：“大哥，眼下皇甫将军的具体位置，我们不得而知。弹汗山王庭又设在山上，此番，想要突袭弹汗山，恐怕不是易事。”
赵云说道：“大哥，三弟的话有道理，以子龙看，我们就等皇甫将军消息。”
李牧点了点头，说道：“看来，眼下只能如此了。”
第二天中午时，前去打探皇甫嵩消息的斥候回来了。李牧才知道，原来皇甫将军的北伐大军已经推进到了大清沟一线，眼下，正和鲜卑军对峙于大清沟。皇甫嵩令李牧星夜驰援大清沟，军中举火为号，相机歼灭驻守在大清沟的鲜卑军。
李牧不敢怠慢，取来地图一看。杨山距离大清沟要一百多里地，如果全军全力行进，一天就可以到达大清沟，但问题是，西进大军的行踪已经暴露，自己这么明火执仗的冲过去，不但无济于事，而且还有可能被鲜卑军将计就计。最后，李牧、赵云、张辽三人商议之后，决定让西进大军，昼伏夜出。
两日后的亥时，李牧帅领的两千汉军，神不知鬼不觉的来到了大清沟鲜卑驻军的背后。李牧将军队隐藏在距离大清沟鲜卑驻军二十里的山坳里。李牧传令下去，大军就地休整，不许生火点烟，丑时一到，奇袭大清沟鲜卑驻军。
由于这次西进大军的驻地距离大清沟鲜卑驻军太近，李牧怕暴露西进大军的行踪，也不好搞动静太大的战前动员。李牧传令下去，若此次突袭鲜卑军能取得成功，西进大军所获财物，可尽皆拿走。西进大军跟着李牧，从清水河反击鲜卑军，再到奔袭云中鲜卑军，都得到了好处，此刻，听了李牧的这番将令，自然是跃跃欲试，磨刀霍霍。
丑时一到，西进大军口衔枚，马裹蹄，悄悄地接近大清沟鲜卑军驻地。大清沟鲜卑军见对面的汉军最近几天都没有动静，防备自然而然的松懈下来，他们千算万算没有想到的是，会有一支汉军从他们背后杀来。
西进汉军撬开鲜卑军的后营营门，李牧大喊道：“建功立业正在此时，随我杀尽鲜卑狗贼。”话音刚落，李牧一马当先杀进鲜卑军营，汉军四处纵火，逢人便砍。顷刻间，鲜卑军军营中火光冲天，到处传来鲜卑军的鬼哭狼嚎声。李牧知道大清沟鲜卑军有两万人左右，而他只有两千人，自然是不能硬碰硬，李牧传令汉军，烧毁粮草、军械、帐篷，制造混乱。
皇甫嵩见鲜卑军后营火起，知是李牧突袭得手，传令全军全速前进，攻打鲜卑军大营。就在李牧的西进大军正和鲜卑军战况焦灼的时候，皇甫嵩的北进大军突破了鲜卑军前营，正往中军大帐杀去。
鲜卑军刚开始慌乱不已，损失了一些兵马，后面发现这股汉军数量不多，只是在营中四处纵火，制造混乱。鲜卑军很快镇定下来，开始反击李牧的西进大军。正当鲜卑军准备包围李牧的西进大军时，只见，鲜卑军前营火起，喊杀声震天。李牧看了看赵云和张辽，又看着身后的汉军，大喊道：“将士们，我们的援军到了。杀尽鲜卑狗贼，报仇雪恨。”汉军士气大振，奋力冲杀。
鲜卑军的领军将领，看着军营四处火起，汉军越杀越多，自知大势已去，只得组织鲜卑军突围。鲜卑军突围的方向自然是后营，一来是从后营突围成功，可以直接逃奔到弹汗山。二来后营汉军的数量少一些。
李牧见鲜卑军做出困兽之斗，为了避免不必要的损失，传令让鲜卑军通过。李牧和随后赶来的皇甫嵩率军衔尾追杀，一直追杀了五十余里才喝止汉军。随即，皇甫嵩和李牧合兵一处，返回大清沟的鲜卑军大营。