大年三十除夕夜，崔含章乘着漫天风雪推开家门，在院子里就闻到了饺子的香气。
一路上兴奋的孩童在雪中追逐打闹，冻得双手红彤彤，但脸上全都洋溢着灿烂的笑容。
动荡许久的溪口，在这一场大雪覆盖下逐渐的归于宁静..........
守岁到子时，屋外渐次响起了鞭炮声，起初稀疏，随后就密集起来，在后面就如灶上煮锅中冒泡咕嘟声，声势沉稳连绵不绝。含章让父亲去休息，自己走去院中，门口，路边烧纸祭祀，做完这些回到屋里在父母床前，轻轻的磕头拜年，心中念着：“父母大人，新年好。”最后盘坐于祖母牌位下方，往火盆里添了一把草纸，闭目打坐养神。
四皇子佑胤与金羽卫从云林千里之外往太康昼夜兼程赶路，总算是在除夕夜入宫复旨了。入得宫内，只见到众兄弟都在，佑杬远远的看到四弟，就喊道：“佑康快过来，都在等你，太后说等你来了就开席啦。”
“儿臣路遇风雪，误了一天脚程，请太后父皇恕罪。”佑康小步快跑进殿里，赶紧跪拜。
“乖孙子，快到哀家这边坐下，吃点热乎东西。”太后本就最宠爱佑康，看着他肩膀上还有未打掉的一层雪，心疼的说道。
“起来吃饭，云林的奏章，朕心甚慰。”简单一句话让佑康听得心花怒放。
旁边几位皇子都面带微笑的看着四哥，但心中却颇不是滋味，差不多好几年都没听到，父皇当众赞许儿子们了。
四皇子自从拿到云林姜氏的《北伐祭文》后便差人急递太康，圣上对此事的态度已经较为明朗，将太康与晋安两地科举舞弊案并案，着三司主官会审，务必年前结案。在最终审理结案的时候，却未让众皇子参与，嘉隆帝的心思让整个朝堂都捉摸不透，但至少有一点都看的明白，咱们这位太平君主到底还是心疼儿子们的。
学子文人有几个经得起严刑拷打？况且金羽卫顺藤摸瓜已经在礼部查到了铁证，在事实证据面前，轰动神光朝一十五州府的科举舞弊大案快速查清，礼部左侍郎白赉光及仪制清吏司诸官员贪污受贿私相授受，暗中支持某些太康商人，以斗文押题为名召开学脉法会，实则行泄题之实，涉案人员非富即贵，圈子极为隐秘。
司礼监秉笔太监应九功回忆，当初圣上在批阅三司奏章时一连朱批三个“杀！杀！！杀！！！”，下旨将二十多名主犯腰斩，夷三族，家产抄没充公；从犯共计百来余人俱都是文弱书生，圣上不忍我朝人才凋零，判罚削去功名，此生不得参加科考，情节重者以老戍边，情节轻者流刑五载。同时礼部尚书识人不明，用人不察，连降三级，考虑到用人之际着领礼部衙门，礼部众人罚俸三月。两地主考官与府台连带罚俸一月，闭门思过一月。
同时应九功不敢泄露的是，圣上后半夜朱批了太院十夫子送来的金科榜单，这名单当然已经剔除了三司查实的科举舞弊应试学子，按序递补了五十余人上榜，共计一百零三人。按照太院的意思是为国选材，宁缺毋滥。嘉隆帝逐一研读了十夫子圈定的榜单中三甲文章，经过短暂的考虑后，提笔调整了下三人顺序，将声名鹊起，呼声最高的溪口千烟洲崔含章降为探花，原来榜眼提为状元，探花提为榜眼。故此，一甲三人，河间武城董宝珍摘得头名状元，嘉湖吉安顾鼎臣次之榜眼，建阳溪口崔含章为探花。二甲三十六人，三甲六十四人。其中，武城董宝珍为河间开府百年来第一位状元，中举榜单传回河间，据说全城沸腾，官民普庆......
四皇子还未到太康之时，圣旨已经发出并执行。今夜万家团圆，围坐一桌吃年夜饭，闲话家常一年的光景。
今夜一百零三名名学子科举登第，一举成名天下知。
今夜一十六个家族遭遇灭顶之灾，年夜饭变成断头饭，绝祀祖先，从此烟消云散。
今夜神光四代君主嘉隆帝第一次向世人展示了他的屠刀，龙之逆鳞，触之必死。
皇宫内院一派祥和，暖炉烧的火旺，整个大殿内热气蒸腾。席间，佑康与众位兄弟聊天得知，今夜南门外正在腰斩处决科举舞弊案主犯，作为皇家贵子自然是见过血腥法场，但是看着太康城里燃放的璀璨烟花，焰火照亮了整个天空，南门外却是人头滚滚落。想到一路上楼先生讲解的帝王心术，佑康心里打个冷颤，不由自主的裹了裹衣服........
却说另外一边，萧靖跟着腰斩抄家的圣旨前往庆元，左士奇自戕已死，左氏三族俱已葬身火海，自然不用执行如实回禀即可。萧靖这一趟只见了曹氏、陶氏、乔氏几位主事人，当他拿出圣旨，念到抄没家产充公时已经把三人吓得跪地求饶。
萧靖自然没有那么好心真的把左氏商行、田产等全部充公，他早已视为囊中之物，岂容他人染指。虽说曹希大等人行为是愚蠢至极，唾手可得的东西竟然花费了一百一十万两银子去买，但是将本该抄没的左氏商行及田产寄于曹希大等人家族名下，本身就是萧靖计划的一部分。
最后在曹希大等人苦苦哀求下，萧靖才勉强答应，左氏商行及田产仍旧由他们打理，每年上缴给萧府九成收益即可。曹希大几位相视苦笑，都看到了彼此心中的苦涩。偷鸡不成蚀把米，掏空家底库银贴补了左氏不说，现如今却成了晋安萧氏在庆元的二掌柜了。
虽说左氏在庆元府的店铺已经变卖了八成，但是萧靖跟随钦差仍旧抄的，遍布全国一十五州府的左氏商行及库存部分财产，回去总算有个交代。空架子的左氏商行，已经全部清洗，并安插了另外三大姓的人手。
“春节过后，复印开朝前，庆元左氏的事情就要整理并交接清楚，不要给自己找麻烦。”萧靖笑着对曹希大等人说道。在萧靖看来，虽然在庆元府的收官阶段有些败笔，但是总是吃相没那么难看，说起来算是收获颇丰。萧大公子带着一众奴仆，决定去夜访螺诗街，感受一下漕运重镇的风光旖旎......
正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。
大年初一，家家户户走上大街，逢人拜年问好。讨个口彩，取吉祥意。溪口沉浸在爆竹声声中，碎红满地，落在积雪里，颇为好看。令崔含章没想到的是，第一个来给他拜年的既不是崔明堂，也不是隔壁傻二牛，而是从庆元翻山越岭徒步赶来的左幺。说起来也不算是拜年，左幺浑身冰冷，整个人差点冻僵了，昨夜山里的风雪尤其大，三九寒冬，滴水成冰，左幺能坚持走到崔家小院已经是极限。
等到含章推门看到院子里的左幺时，他已经摇摇欲坠站立不稳。含章赶紧上前抱住他进入屋内，给他倒碗热茶嘘着喝，同时在火炉上给他煮姜汤，若不驱除寒气非冻坏不可。等到坐下来，看到左幺的面容也吓了含章一跳，仔细端详之下，崔含章感觉到他的气质神情已经发生了翻天覆地的变化，若说以前有那么一点左士奇的影子，现在看来完全判若两人，整个人浑身透露着一种狠厉。
崔含章不敢张扬，只得先把左幺安排到自己屋里休息，好在左幺长途跋涉停下来后，身体疲倦，在床上沉沉的睡去。含章出去客厅交代了父亲几句，便带着妹子含灵开始走街串门。
先是去崔府祠堂上香，给老辈人磕头，后给明堂父母拜年，讨得压岁钱令含灵眉笑眼开。想不到的是，在花园里碰到了明薇，这个明媚但不张扬的女子已经出落的亭亭玉立，延颈秀项，皓质呈露。反倒是含灵自来熟的跑过来挽着明薇的胳膊，亲昵的喊着姐长姐短。明薇浅笑，送上一个红包，喜的含灵合不拢嘴。小丫头一整天嘴上挂着明薇姐怎样美，怎样贤淑，就差说出口给他哥做媳妇，是最合适不过的了。
崔明堂带着含灵去后院玩，说是给她备好了蜜枣糖果，其实是想支走含灵，留给崔含章明薇二人单独相处的时间。若说还有谁人想当崔含章的大舅哥，那么也就是非明堂莫属了。明堂含灵两个鬼灵精窃窃私语的很快打成一片，跑开了。
说起来，这算是两人第二次独处，稍微尴尬了下，当然比起第一次独处自然是好多了。
明薇久居太康尚书府，有一股大家闺秀之风范，不忍冷落了崔含章， 开口问道：“你身上的伤可好了？晋安北狱的酷刑容易留下病根。”
崔含章心中一暖，不自觉的上前半步：“没事的，我自从勤加习练烧窑把式，身体恢复的好，你瞧，如今旧伤疤痕都已经快没了。”
说着就撸起袖子给明薇看，果然胳膊上是白嫩皮肤，断魂鞭留下的疤痕已经逐渐消淡，当初被打的里肉外翻，血槽颇深，现在烂肉死皮褪去，新生肌肤较为娇嫩。
明薇认真端详了片刻，随即耳根红起了一片，然后快速扩展到面颊，
“快穿好，不怕冻着啊。”崔含章没想到情况转变的如此快，讪讪地整理好袖子，果然每次两人独处都是‘坦诚相见’。虽然面上还要保持着自然平静，但脑子里却有一种莫名其妙的感觉在荡漾。细细端详，崔明薇的美在骨相，不在皮相，气质温润。
整理好袖子，崔含章抱拳行大礼，深深的拜下：“感谢明薇姐的救命之恩，让你以弱女子之身奔波于太康旋涡中，实在令含章愧疚，更令含章钦佩。”看着长拜不起的崔含章，明薇说起来也是心里五味陈杂。虽然于情于理积极营救，但是毕竟多年未见。
当年跟明堂一般的毛头小子就这样长大成人，而且写出了‘骏马踏胡尘，剑气溢三军’风骨铮铮的瑰丽诗篇，如今更是金榜题名，摘得一甲探花。虽然信中听楼先生提及多次，说是璞玉一块，经得起高人打磨，必将大放光彩。毕竟是久未谋面，如今一见，感觉到既陌生又熟悉，还有那么一捋说不清意味的感觉，翩翩少年郎，诗名动神光，本是乡间仔，登临天子堂。
明薇虽说自幼寄养在太康尚书府，但与崔府三小姐崔韫陪伴长大，见识眼界自然是少有人能及。从鸣金楼里论才大辩到太院徐夫子的一锤定音，她能清晰的感觉到此次科举大考，呼声最高的是千烟洲崔含章，尤其是经过了云林姜氏大儒的点评加持，花斑虎崔含章的才名已经是响彻神光，无人不知无人不晓，甚至连太康市井儿童骑木马玩耍打闹，口里说的词也是这句诗。
太康的老少爷们最是喜欢凑热闹，鸣金楼里各路神仙招摇过市，个个都争的面红耳赤。后面又传出崔含章的那篇《策问-文治》破题也是相当精彩，以‘尧战于丹水之浦，以服南蛮，上古圣王以文治而名天下岂能无功乎？’的破题，博得十夫子阅卷组中多人的击节赞叹。金榜题名是铁定的了，但是能否摘得魁首状元，则没人敢保证，事实上明薇从崔尚书口中得知的消息也是一甲探花，崔尚书在明薇临行前还托付捎带一份礼物于崔含章。
想到礼物崔明薇转身回房，亲自取来送给他。
“太康崔府在营救你出狱这件事上是出了大力的，仅是三小姐崔韫就陪着我游说了两次平康王殿下，而且晋安知府许宁远是崔尚书的门生，当初明堂就是拿着他的亲笔信去的晋安北狱。”含章虽然能够想明白其中一些道道，但是在很多关键节点上总是无法衔接，听了明薇这席话算是理顺了部分。
打开礼盒，看到里面躺着一只温润剔透的玉蝉，中古极简汉八刀工艺雕刻而成，线条平直有力但形态饱满，白如羊脂般透着温润光泽，一眼看过去就有一种凉意，时时佩戴令人神清气爽，耳聪目明。玉蝉背面刻着一句诗‘居高声自远’，铁画银钩，入玉三分。明薇也是第一次看到玉蝉，恍然明白，崔尚书竟然如此看重溪口千烟洲崔含章，亲自刻诗以勉励。崔尚书绝对算是太康篆刻名家，很多商家重金求一字而不得，同僚的玩笑话：“崔明渊若辞官，单靠这篆刻书法也能过的富贵流油呐。”尚书门生，莫不以有先生篆刻一枚为荣耀，但获赠者寥寥无几。
崔含章想着无功不受禄，刚要推辞，便被明薇给瞪了回去。那眼神的意思仿佛在说“要还自己还”，明薇开口说道：“君子无故，玉不去身。崔尚书的篆刻是太康一绝，既然送你，必有深意，坦然受之吧。”说着话，明薇上前帮他把盒子里的配饰搭好串起来，交给他，刚好可以悬挂腰间。含章看着明媚中透着红晕的脸，并不接手，嘴上认真的说道：
“明薇姐，我腰腹还有伤口，不便俯身，您就好事做到底，帮我挂好呗。”
嘴上风轻云淡的说着话，其实心里虚的要命，生怕被人看穿拒绝。
崔明薇看着他认真的眼神，稍作迟疑后，小心的给他挂在腰间，明薇身材颀长，在女子中算是高个头，只比含章矮了半头而已。由于冬天穿的里衣较厚，束腰较紧，一下子配绳穿不过去。明薇只能靠前些重新穿引，两人靠的如此贴近，崔含章嗅到处子身上独有的淡淡体香，低头望去，穿过明薇挺俏的鼻梁看到葱白玉手纤纤细致，灵巧间翻动着打结，低头的瞬间他有些失神，他忽然感觉到也许前面受的苦，只是为了这一刻，说不清道不明的感觉，淡淡的。明薇也是由于靠的太近，第一次闻到了男子身上的气息，粗狂的气息瞬间冲击心神，莫名的心跳加速，脸上浮现一朵朵的红晕，煞是好看。两人就这样颇有默契的保持着安静，仿佛小小的花园将他们隔离于整个天地，时光永恒而宁谧。
在远处看过来，两人的姿势的确较为亲密，像是拥抱依偎在一起。
“崔含章耍流氓了，又欺负我姐啦。”崔明堂忽然从花园门外转身进来，嘴里大喊大叫。
“想娶我姐，先问过我这个大舅哥同不同意，快点给我个大红包。”
这一下子把本来就心虚的要命的崔含章给吓出了一身冷汗，如狸猫一般快速跳开要去堵住明堂的大嘴巴，两个人追逐着跑远了。
看到崔含章脚步灵活，一跃而过去追明堂，明薇不禁跺脚，冷哼一声，只是脸上的红晕迅速扩大，整张俏脸红彤彤的，仿佛熟透了的红苹果，小心脏扑通扑通的跳个不停..........