……暮霭中赫然是久违的尼克塔?鲁?肖恩。
右手一紧，杰罗姆只听镜筒发出吃力的脆响，不知出于何种情绪，既感觉后颈发凉、又仿佛跃跃欲试，没有哪个敌人曾带来类似体验。手执军刀，尼克塔侧身跨立，姿态酷似大写的单词“危机！”像被食指按住了嘴唇，怪物和男女老幼的哀号立刻给剔出画面以外，目光焦点全集中在他背上，效果不亚于海面滚动的低压云团。
必须承认，尼克塔?鲁?肖恩令森特先生深感戒惧，且触动了回忆中杜松的言语：什么叫死敌？就是跟你最像又截然相反的那个。别担心，到时绝不会看走眼。
想起授衔当日多出来的骑兵军装，杰罗姆叹一声冤家路窄，迟早得做个了断！“记清这人的样貌，各位。”没透露丝毫不安，他调节着视距说，“密探新主管，凯恩的亲生子，头号危险人物。他挺乐意打头阵，咱们可以坐下慢慢看戏了。”
其他人交头接耳，很快记住尼克塔的长相，轮到高个壮汉时端着望远镜查探良久，最后才赞许地点头，仿佛在说“很不错。”下面的审讯活动告一段落，几名密探将怪物和残肢丢进特制容器，外观同棺材差不多，却盛有半柜子干冰。当成尸体样子捆扎结实，重伤的变异品种刚好给硬塞进去，铁锁一圈整车拉走，尼克塔也跟着没影了。天已入夜，视线浸入浓密的黑暗，没余暇关照山坳中小聚落的命运，杰罗姆一行按原路折返，以免跟对手不期而遇、造成更大麻烦。
“搞什么？好像咱们怕了法眼厅的走狗，真叫人气愤！”
“年轻人要有点耐心。意气之争是傻瓜所为，谁笑到最后，谁笑得最美。对手再强悍也有闭眼的时候，暗箭伤人无往不胜。干这行，太直白会死得很难看。”
“哼！理直气壮，令人敬佩，领教了！”
“随便你。碰得头晕墙壁也像会打弯，不吃亏不长见识，呵呵。”
“晚饭大家想吃点什么？呃，有道特色菜叫‘奶油天牛’，刚好材料现成。昆虫菜谱是家乡特产，我讲过吗，蚱蜢有五六种做法……”
虽不认同朱利安的逻辑，杰罗姆也觉得有必要改变策略，既然来了个替死鬼，亲力亲为可以暂缓。坐在车上就打定主意，一回到老巢，他开始重新布置诱饵，调整决策方向，准备投机取巧一番。密探首脑新官上任，又是个最直接和主动的家伙，节节进取向主子邀功顺理成章，比强硬自己恐怕不是对手。换条思路，由他包揽最棘手的工作，我方隐蔽待机，不仅能把伤亡降到最低，鹿死谁手还不一定。
将休整期延长三天，杰罗姆打扫住所安顿好妻小，抽空便去治安厅闲逛，盼着接到密探跟凯恩热烈会和的消息。父子俩积怨太深，迟早得争个你死我活，瞅准这点森特先生按兵不动，拉拢一切可能的盟友，只待趁火打劫。不出所料，假期刚过对方就有了大动作。
是夜凌晨，给阵阵敲门声惊醒，杰罗姆发现外面站着七八位霍格人，执勤参谋基本到齐。钥匙孔般的眼珠瞳光闪烁，看架势像刚经过集体讨论，确定有重要消息须立即汇报。“法眼厅绑走我们一个监视对象，”老相识“大师”代表众人发言，“零时一刻左右，读心者截获密探集体行动的代号，目前对抗活动尚未结束，被捕者多是‘反对派俱乐部’的外围人员。负隅顽抗规模小而且分散，大部分人属束手就擒，至于密探的意图，参谋部暂未达成共识。”
拍拍脑壳，这才想起“反对派俱乐部”是“真理会”的诨名，当初曾囊括不少头面人物，凯恩遭流放后政客们纷纷与之划清界限，成员才逐步年轻化，吸收容易洗脑的激进分子。
“叫醒各组指挥到会议室集合，点点人头，确保所有自己人业已归队。”吹着凉风，杰罗姆清醒片刻，披上斗篷补充了几条命令。过不多久，会议室里灯火通明，四十几张脸孔或窃窃私语，或侧耳倾听，分组指挥员带上助手，外加霍格人和监视哨抽调的读心者，争论变得十分热切，睡意也一扫而空。中央铺开城区总图，大圈套小圈标志出密探拉网搜捕的进度，小纸条写满最新动向，长木杆不住推移棋子，其中许多行动已十分接近我方的监视地点，稍不留神就可能短兵相接，搞出严重事端来。
“丝毫不顾舆论压力，说明有人在背后撑腰，咱们最好保持观望。”“不如把外派人员全召回来，惹毛了密探可不妙。”“迟早得死一大片，先瞧瞧热闹哇！”“听说你的猫拉肚子？吃点橘子皮没准能止泻。”“唉！老婆她近来特别兴奋，真有点不胜负荷呢……”
热热闹闹说什么的都有，杰罗姆得时刻关注最新动向，耳边参谋喋喋不休，他也懒得维持会场秩序。再传过张小纸条，只见一只红圈爬到桥上的官署区，圈起了庶务官大人的私邸，大家不禁安静两秒：本次搜捕不仅架走了平民，还殃及高等文官，密探的决心令人动容。
杰罗姆皱皱眉，心想师出无名，你们还真有胆量！“法眼厅”倾巢而出，逮捕活动规模空前，后果该谁承担？总不能把所有嫌疑人收监候审，没那么多人手录口供啊！对比一下时间，他不由想起去年冬季在“峡湾之城”目睹的类似场景，凯恩对密探的大清洗同样力度惊人，这下父子易位，报复色彩不言自明。不过罗森里亚并非歌罗梅，简单吊死所有嫌犯属痴心妄想，假如尼克塔还有丁点理智……杰罗姆感到明天可能发生重大变故，心里的不安呼之欲出。
“这场搜捕应当酝酿过许久。协同度很高，目标针对性又强，时机把握也很精准。”听参谋们一一详解，密探把全城大小酒吧、娱乐场所和销金夜店清扫一空，上来就摁住大票鬼祟人物，然后挑重点造访市民宅邸，梦中被擒者不在少数；街道暗巷早设好陷阱，个多小时的守株待兔，主要嫌疑人落网得七七八八，若干倒霉蛋逃逸时被捉，剩下的若非扎手人物、就是无关痛痒的小角色。被读心者打过标记的先后落入对方掌握，密探绝对有详尽名单在手，情报能力令人眼红。
“联络外派小组，所有人原地潜伏。”考虑再三，杰罗姆命令保持隐蔽小心观察……话音刚落，读心者的长木杆就推倒两粒棋子。
“报告冲突！部署在‘连云坡道’北段的小组主动出击，捕捉了监视对象及前来抓人的密探！”
这算怎么回事？杰罗姆盯着环环相扣的城区图，命令迟了小半步，便有人自作主张，把密探和目标全逮到手。身在敌人罗网中间，如此莽撞一点不像协会的“命令者”所为，他无奈道：“叫他们设法返回驻地。万一身陷敌手报军区的独立编号，不准透露行动细则！”
虽然干扰强烈，读心者还是联系上指挥员，我方三颗棋子左冲右突，专挑敌人势力单薄的位置，蛇形鼠窜一路向下，就这么穿过了密探的层层设防。对着地图都觉惊险，身处危地还能做出正确决断，杰罗姆讶异地问：“指挥员是谁？”由行动效率看，这家伙可不像有勇无谋之辈，递过来的履历却很陌生。
比森特先生矮了一届，代号“半畿尼”的命令者与他年纪相仿，个人经历寥寥数语，只说是从“占星家学会”挖来的特种人才，专长为“二元判断”。这倒奇了，杰罗姆没听说过无军事背景的命令者，因为入会刚两年，级别又不高，开始才未加注意，现在瞧瞧总觉得十分扎眼。“‘二元判断’什么意思？”他不禁多问一句。
“大师”想想答道：“就是对‘二选一’问题具备敏锐直觉。举最简单的例子——依照大数法则，多次抛掷硬币时，正反两面各自出现的概率基本持平。倘若测试样本很小、只抛个十来次，则正反面出现的几率变得很难预测。小样本状况下，此人预先猜中硬币抛掷结果的准确率超过八成，因此受邀成为协会的实验对象，后来顶了个命令者的空缺，作为协助测试的报酬。听说他具备有条件的预知能力，是‘预言学派’天赋异禀的人物，看刚才情形，分岔路口的二择一是其强项，有效规避了潜在风险，值得进一步深入探讨。”
杰罗姆听得头晕脑胀，协会规章极严，竟然拿职务空缺做试验奖励……何况组长手下有组员服从调遣，组员性命竟也成了“极限测试”的砝码？瞥一眼霍格人的表情，参谋们平时干些什么并不透明，古怪测试竟弄到自己人头上，还以为他们相当自律呢！再不然，破格录用的先生跟“执行委员会”某个委员存在亲戚关系？借研究之名鱼目混珠，堂而皇之进入外勤编制，如此行事并非没有先例。
“叫他向我提交报告。如有违规事实，可能暂时解除职务。下回请你们提前打好招呼，免得出了事才想法补救……”
“解除职务允不允许抗辩？还是说你保守惯了，接受不了有魄力的领导风格？”听语气是本人到场，他动作还真麻利。乱糟糟的会场人声倏止，讲话者两步踏进门口，简单亮个相：肤色微黑，身高体长，面貌略显刻板，外表比实际年龄成熟一些。
此人发言时不紧不慢，俨然是职业唱反调的架势，右手五指异常灵活，把玩着一枚样式古旧的银币，跟稳健步伐不太协调，仿佛惯于板着脸耍心眼。杰罗姆进一步增强了自己的观感——扮相口吻，怎么看都像有后台的样儿。某人不服管教很正常，考虑到自己位置还没坐热，也不打算给他太多难堪，今后想要令行禁止，漂亮地理顺内部挑战必不可少，对提升威信亦大有帮助。
“我的失职，没能记住每位下属的姓名，请自我介绍。”
对方短暂停顿，“卢?杨格，代号‘半畿尼’。”说完没了下文。
“感谢你的补充。我喜欢有个人见解的兵。而我也是其中之一。”肯定颔首，杰罗姆话锋一转，“下次发言，在句末加上‘长官’。军人的天职是服从，即使一名白痴指挥我冲锋，死亡同样义不容辞。对官长表示敬畏是本能反应，不存在讨价还价。”语气和表情越发生硬，他扫视一周，大部分指挥员即刻原地立正，给没当过兵的来一次现场演示。“请稍息，”一面软化语气，一面摆出理智又礼貌的表情，他手心下压道，“要求诸位向不识字的征募兵看齐，我还没那么自负。先生们，注意维持会场秩序，家庭琐事请留到闲暇时再谈。”
地图又开始变化，屋里音量回升了一半多，森特先生冲不服管的打个手势，把他叫到身侧。“我想，你还有重要问题汇报吧？”
卢?杨格表情呆板，手里的银币翻来覆去，不大自然地说：“读心者从密探那搞到一份情报，明天一早，国王会免去东部军区总指挥霍顿勋爵的全部职务，罪名是通敌叛国，战争开始了……长官。”
比对方更加镇定，杰罗姆几乎笑了笑，“早该是时候了。”