乞丐神情夸张地后退两步，指着江暮云，结结巴巴道：“你是江……江暮云，江暮云？！”
江暮云冲上去，一把抓住他的手，激动道：“朱八！朱重八！真是朱兄你么？真是朱兄么？”
乞丐欢呼一声，紧紧抱住江暮云，大叫道：“我就是朱重八，我就是！你果然是江暮云，江暮云！小云！”
两人又笑又哭，又叫又跳，就像两个欢喜雀跃的孩童，引的茶楼内一片惊奇的目光。
战红潋、杨仪伶几人见两人如此孩子气，也是大感好笑，只有杨乾一人始终眉头紧蹙，心情沉重。
哭笑罢了，江暮云将朱重八摁在椅子上，百感交集道：“朱兄，小弟日日思，夜夜想，总算是把你给找着了，真是想煞小弟了。”
朱重八开心笑道：“这叫踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”
茶楼内顿时哄堂大笑，杨仪伶亦忍不住“扑哧”笑出声来。
江暮云开怀大笑道：“朱兄引用当真来的贴切！”
朱重八憨笑之余，不忘抓起桌上一只包子就往嘴里塞，一边不好意思道：“饿坏了，饿坏了。”
江暮云见他落魄至此，难过道：“朱兄，这段日子过的可好？”
朱重八嘴里含糊不清道：“你看我现在这副邋遢样，哪里算的上好了？唉，自从那天在山上寻你不着，我是一边行乞，一边打探你的下落，替你担心了好一阵子。”
江暮云叹气道：“真是难为朱兄了，小弟这些日子里的遭遇可是一言难尽啊。”
遂简明扼要地讲述了这段时间的经历，大抵都是些四处流浪、结交朋友之事，对于武林中事却是只字不提。他相信讲出来朱重八也听不懂，且非一时半刻所能叙说完，颇费时间。
“这两年我四处游走，沿途听到有不少人提及你的名字，这才知道你小子不仅安然无恙，还出了名堂。”
江暮云苦笑道：“朱兄可知小弟为何而出名？”
朱重八迟疑片刻后，摇头道：“不知，却是为何？”
江暮云摆摆手道：“不谈也罢。对了，於皇寺现今境况如何？德祝主持和那李菁又可安好？”
朱重八嘿嘿笑道：“你倒是对那美婆娘念念不忘。不过莫说是你，我一路过来，也没见几个婆娘能和她相媲美的。”
江暮云哭笑不得道：“朱兄，我这是在和你说正经事。”
朱重八遂正色道：“若於皇寺安在，我便不用出来行乞啦。就在你离寺不久，由于寺内存粮紧缺，几个挂单的和尚先后云游四方去了。再过了半月有余，主持和长老干脆遣散了众僧，寺庙倒闭，可怜的我连顿散伙饭都没吃上。”
久别重逢，两人在感叹世事无常的同时，又忍不住寒暄了一番。
见几个镖师受杨乾指派，分别下楼查探消息去了，江暮云这才从兴奋中缓过神来，将朱重八介绍给了战红潋等人。
朱重八一一向他们点头问好，战红潋和杨乾均以礼相还，杨仪伶见他浑身脏兮兮不说，且生相鄙陋，举止粗鲁，俏脸勉强挤出一丝笑意，算作致意。
江暮云问道：“对了，朱兄，你来扬州多长时间了？”
“该有十几天了吧。”
“那你可曾见闻这几天城内有什么事情要发生吗？”
朱重八随口答道：“扬州城这么大，且鱼龙混杂，每天都有事情发生。”
杨乾接着问道：“那有什么让你印象深刻，或者街巷热议之事呢？”
朱重八想了想道：“还真有这么一桩事，不过也不是什么大事。”
江暮云四人忙露出迫切之色，作洗耳恭听状。
朱重八奇道：“你们问这个作甚？”
江暮云忙道：“没什么，只是初来乍到，对什么事都感兴趣，你且说来听听。”
“扬州多风月，也无非是些花街柳巷的事。据说城内最大的风月场——雪夜楼要举办一个什么开苞会。”
“开苞会？”江暮云一时没明白过来。
朱重八嘻嘻笑道：“小云还是单纯，就是有钱人花大价钱去买青楼女子的**，比身价比地位，享受风快活。哈，总之是轮不到你我这类人啦。”
杨仪伶羞得面红耳赤，狠狠瞪了朱重八一眼，气道：“真是下流无耻！”
杨乾沉声道：“囚马帮从来都是将劫获的良家女子卖入青楼，从中牟取不法利益，也许线索就在那个雪月楼了。”
“朱兄，你可知那个什么‘开苞会’大概何时举行？”
江暮云问这话时，杨仪伶一扭娇躯，眺望窗外。
朱重八答曰：“应该就在今夜吧。”
杨乾点头道：“这么说来，我们正赶上时候了。”
江暮云冷静地摇了摇头，露出与年龄不相称的老成道：“我看不然，也许我们被人一路跟踪到了扬州。也就是说，不是我们来的巧，而是从头到尾都陷入了对手的布局中，被对方牵着鼻子走。”
战红潋微微一笑，面露赞许之色。
杨仪伶转怒为喜道：“二叔啊，江暮云这话说的有理呢。”
杨乾抿了一口茶，未表态。
朱重八茫然道：“你们都在说什么呢？我怎么一句都听不懂呢？”
战红潋吁了口气道：“你听懂了那才叫不正常。时候尚早，我得和江小子去购置两套像样的衣服来。像这样衣不遮体，恐怕尚未涉足青楼一步，就被人撵跑了。”
江暮云笑道：“战兄倒像是风月场中的老手了。”
杨仪伶一听他们要去逛街买衣服，欢喜道：“我也要去，我也要去。”
杨乾不悦道：“仪伶，凡事要分得清主次。”
杨仪伶见二叔面有愠色，撒娇道：“二叔，这一路多有艰险，身心俱疲，再说人家也是头一次来扬州，我去去就来嘛。”
杨乾无奈道：“去吧，去吧，记得就在这儿会面。”
这时楼下又响起了江暮云的唤声：“仪伶，你还去不去了？”
杨仪伶见杨乾应允，遂喜滋滋地下了茶楼。
运河边上人来车往，摩肩接踵，四人停停走走，在朱重八的指引下，好不容易挤出人群，往西拐进了一条更为喧嚣热闹的街道。两旁店铺林立，货品琳琅满目，吆喝叫卖声此起彼伏，四人都有种无立足之地的感觉。
朱重八提议道：“不若买完衣服，我们去瘦西湖游玩吧？”
杨仪伶东摸西碰，对什么都是兴致盎然，又听朱重八出此绝妙主意，刚想拍手叫好，却听江暮云道：“我们终不是寻常游客，我看游玩之事就免了吧。”
朱重八不解道：“那你们到底是……”
江暮云言简意赅道：“这么说吧，我新认识了一个姐姐，可是她被恶人拐卖进了青楼，所以我们要去救她，朱兄可明白？”
朱重八当下便捋起袖子，忿然道：“小云的姐姐就是我朱兴宗的姐姐，岂能不救？！”
“朱兴宗？”江暮云一脸愕然。