红香坊花魁李桃邀贾琮相会,勾搭了半日明白此人不会受女色所惑，乃引着他往厢房走去。柳小七在后头笑了起来。贾琮回身瞄他,他指着两人的衣裳又笑。李桃穿了身桃红,贾琮是一身粉红，二人立在一处显得贾琮极傻。贾琮也哈哈笑起来。
李桃瞧着他道：“这身衣裳该不会是三奶奶替三爷挑的吧。”
“我自己挑的。”贾琮道，“既是见花魁,自然得打扮得像个纨绔不是？”
李桃掩口而笑：“纵是三爷自己挑的,换做去别处,三奶奶必得让三爷换下来。”乃亲自挑开东厢房的门帘子。
贾琮柳小七进门一瞧，此处竟是书房。贾琮与柳小七互视一眼，心中都猜这花魁要耍些诗词歌赋琴棋书画。果不其然,李桃铺开画纸在上头勾画出一个轮廓，寥寥数笔便可认出此人乃贾琮。贾琮频频点头：“像。这本事,可以去官府做画影图形的画师。”李桃扭头嗔了他一眼。贾琮接着说,“只是我把画得略瘦、也略俊俏了些。”
柳小七在旁顺词儿：“三爷,画俊俏些不好么？”
贾琮道：“那就不像了,反倒更琏二哥哥年轻时候。”
柳小七嗤笑道：“拉倒吧，琏二爷这会子也比你俊些。”
贾琮道：“人本有长相相似的。若是改变一点子,说不定就成另一位了。实事求是才是求学真谛。”
李桃恼了,将笔一丢：“这是画画儿，谁同你做学问呢？”贾琮赶忙拱手道歉。李桃拿眼睛剜了他一眼,从案头随手拿了本册子出来,一言不发甩给贾琮。贾琮拿在手上才方觉是两本,直翻开上头那本瞄了一眼,登时惊得好悬跳了起来。李桃手指头压在唇上轻轻“嘘”了一下。贾琮眼睛早瞪大了，捏紧书脊看着她。李桃道：“不过奴家一点子拙作，还请贾先生指教。”贾琮立时垂头去翻下头这本，里头都是诗词。
贾琮拍案：“好诗！”又连看了五六首，竖起大拇指抬头看着李桃，“不想青楼之中藏着如此大才，惜之呼也！”
李桃含笑行了个礼：“奴家才疏学浅，当不得先生夸赞。”
贾琮扯起嘴角来，匆匆翻了数页：“如此佳作，我得抄录回去慢慢琢磨。下次王爷要我写应制诗，买您一首行么吧。我给代笔费的，而且给得很高。”
“不给！”李桃嘟起嘴，眼神闪烁，“只在这儿看。”
贾琮摸摸下巴：“哎呀！”他看看柳小七，“李姑娘，可能跟你们坊中借个人？”
李桃歪脑袋瞧着他：“作甚？”
贾琮道：“我忽然发现我失礼了，来拜访姑娘竟是空手的。烦劳你们坊中帮着派个人到苏府去，找我们家的那个小丫鬟——我们出门只带了那一个服侍人——让她买八样点心送来。李姑娘爱吃什么？”
李桃瞥着他哼道：“不告诉你。”
“那就不拘哪八样吧，横竖是个意思，礼数不可失。”
李桃似笑非笑道：“贾先生当是个才子。先前不顾礼数，瞧了人家的诗倒是想起礼数来。”
贾琮道：“难道不对吗？你若只是个寻常的花魁，还真不值得八样点心。今有此佳作、得显才学，晚生不得不刮目相看，方会念及前头失礼。你有多大本事，人家才会给你多大礼遇。姑娘若有极好的八股文，我再添八样。”
“罢了罢了。”李桃哼道，“才八样点心。”乃喊来人。一个十二三岁的小丫头走了进来。贾琮吩咐她上苏府去找铃铛，“和你差不多大。”小丫头脆生生答应着走了。
贾琮乃正色道：“李姑娘，我方才的话不是顽笑，很认真的。你要不要考虑一下我的提议。”乃扬起手中的两本册子，“李姑娘之作浑然大气，且兼具沧桑感和禅意，当真不像是女子手笔。漫说女子，我们家那位神瑛侍者也比不得姑娘通透。我已不作诗多年。因早年一点子诗名，并在外头与王爷们往来，时常不得不交应制诗。姑娘若肯借诗给我，我必付给不菲的代笔费。且总有一日，我会把借你诗之事公诸天下，还替姑娘出诗集。你的诗日后依然是你的，我不占功。”
李桃诧然看了他半日：“你真想拿这些去给王爷看？”贾琮肃然点头。李桃思忖片刻，“我要看看你自己的！”
贾琮摸后脑勺：“我真的久不写诗了。”
“不管！”李桃又喊了个小丫头进来，吩咐道，“取支香来点上。”乃望着贾琮笑道，“香尽时你须得作首好诗来。”
“哎呀，你比王爷还厉害些。”贾琮道，“你们用的什么香？莫要太香了，影响思路。”
那小丫头娇声道：“若嫌弃我们的香，先生自己可有香么？”
贾琮摊手：“没有。”
柳小七轻声提醒：“我记得三奶奶在三爷的荷包里盛了些香的。”
“哦，对对。”贾琮摘下荷包来，“有点子香。”乃取出陈瑞锦出门前替他预备的芸香来。
李桃酸溜溜道：“三奶奶当真贤惠。”
贾琮嘿嘿两声道：“谦虚点说，世界第三吧。”
小丫头笑嘻嘻拿着贾琮的荷包到石鼎旁弄去。不多时，满屋子飘香。贾琮让李桃按在案前咬笔杆子。小丫头悄悄打量了屋中几个人，见谁也没留意她，拿着贾琮的荷包走了。
贾琮写诗委实难，许久方琢磨出四句来，还不许李桃看。李桃便闹着要看，贾琮非说写完了才给看。柳小七靠在门旁冷眼瞧着，李桃离贾琮略近些他便咳嗽。李桃嗔了他几眼，他只熟视无睹。贾琮小声道：“该让铃铛带两块枇杷润喉糖来。”李桃抿嘴而笑。柳小七翻了个白眼。
忽听外头有人说：“贾先生家里来人了。”话犹未了，门帘子打起，铃铛浑身穿得红彤彤的，两手各抓着四包点心走了进来。
贾琮笑道：“这丫头像个年画娃娃。”
李桃忙道：“姑娘辛苦了。”命人快些接过点心，又赏了她些铜钱。
铃铛行礼相谢，大眼睛骨碌碌的转，将屋内打量一番后便瞧着柳小七。柳小七撇嘴道：“你既来了，好生服侍三爷，莫让主人家替咱们家的爷们研磨倒茶。”
李桃掩了口，与她的丫头一道笑起来。笑罢她说：“罢了，既这么着，三爷那诗只得了一半，还有一半呢。就留三奶奶的人服侍吧。”乃打发自己的丫头出去。
贾琮随手便将李桃给他的两本册子都递给铃铛，口里道：“去去，跟小七一道歇着去。我写诗不要人服侍，有人站在身旁反倒写不出来。”
铃铛答应一声，拿了册子在手退到柳小七身边。柳小七一努嘴，她便立在内侧翻开册子来。旋即也大惊。看贾琮，贾琮捏着笔杆子苦思冥想；看柳小七，柳小七又盯着李桃咳嗽。铃铛忙凝神专心看册子。李桃摘下琵琶，抱着坐在窗边，盈盈拨动一曲，如燕歌莺啭。
许久，贾琮落下最后几个字，长吐了口气，丢下笔道：“可算诌齐全了。写诗这事儿太难。”
李桃喜道：“先生写完了？”忙凑了过来，笑盈盈探出一段雪白的项子。柳小七又咳嗽。李桃只不理他，娇声念道，“不是尊前爱惜身，佯狂难免假成真。曾因酒醉鞭名马，生怕情多累……累美人……”她住了口，半晌，轻轻往后挪了两步。
贾琮乃正色道：“青楼终究不是久留之地。李姑娘，你卖文、卖画都可以过得很好。”
李桃眼圈子一红：“我这般身份，嬷嬷哪里肯许我从良。纵然从了良，好人家谁肯娶我？”
贾琮道：“你们嬷嬷的事好办，我师兄是知府，开个后门不是问题。为什么非得有人娶你？你完全可以靠能力吃饭，不用靠脸。也不需要丈夫养你，你养得活自己的。就凭你方才给我画的小像，去衙门做个画师当真不成问题。哦，衙门的薪水少些。你可以做上门画师，这个在大佳腊还是挺贵的。或是去学校做女先生。”
李桃微微垂头，良久才说：“自古以来，嫁汉嫁汉、穿衣吃饭……”
贾琮打断道：“并非自古以来的习惯就是对的。能找到良人爱妻当然好，找不到就不活了？”
李桃潸然泪下，抱起琵琶拨了几下，柔声唱起来。贾琮凝神一听，正是白居易的《琵琶行》。此乃长乐府诗，拿婉转的调子慢慢唱出来、要唱很久。前头李桃都是自唱自的，唱到“银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣”时，忽然拿眼睛直直的看了眼避在门角的铃铛。旋即收回目光望向窗外。贾琮心中一跳。
李桃一字不错将《琵琶行》唱完了，满面皆是泪痕。贾琮不会玩乐器，乃拿起案头的瓷器镇纸来敲了两下，亮开嗓子唱道：“我曾怀疑我，走在沙漠中，从不结果、无论种什么梦……”他脑中唯有后世的流行歌曲。幸而励志歌很多，且歌词直白、曲风振奋，比如这首海阔天空。一曲终了，柳小七鼓起掌来，大声叫好。
李桃看了贾琮半日，也慢慢鼓掌，眼中渐渐透亮，道：“贾先生可是极爱令妻？”
贾琮微笑：“是。”
李桃歪头道：“偏我也看上你了，如何是好。”
贾琮道：“我建议你看上别的男人。”
李桃正色道：“我当真看上你了，不信我比不上她。”
贾琮摇头：“又不是买东西，什么比不比的。各花入各眼罢了。”
李桃含笑道：“三奶奶是什么花？”
“她不是花。”贾琮道，“她是树。”李桃一愣。贾琮念道，“在我的后园，可以看见墙外有两株树。一株是枣树，还有一株也是枣树。”他解释道，“她是可以和我并肩之人。我不惜花，也不做庇护者。你觉得我好，不过较之旁人、我对你的职业和性别公平些罢了。这是人类追求平等的天性。我不觉得一个女人会因为一点公平就爱上一个男人，爱情没那么廉价。不过……”他含笑望着李桃，“你要不要离开此地，到我们台湾府去做事？你真的是个人才。”
李桃轻轻阖目，摇摇头。过了会子，睁开眼道：“我若有一日也成了树呢？桃树难道不是树？”
贾琮道：“倘若以此为目的努力，相信你会找到属于自己的另一株桃树。”
李桃含泪恳切道：“我只要一点点，一根枣树枝子便可慰平生。”
“如果要得那么少，你就成不了一株树。”贾琮过会子便会溜一眼铃铛。见小丫头现已拿着册子垂手而立，知道她看完了，乃站起来道，“尊重你的人不会庇护你在深院内，金屋藏娇的人不会尊重你，二者不可兼得。你自己权衡吧。”乃拱手告辞。
李桃忽然笑了起来：“我说着玩的，何必吓得立时就跑？”
贾琮也含笑道：“我这个人有点笨，分不清真话假话，恐怕惹上桃花债。那玩意可不好还。”
李桃哼道：“你既进了我的门，便已惹上了。”
贾琮耸肩：“那我只好跑了。”
不顾柳小七咳得惊天动地，李桃凑到贾琮耳根子下悄声道：“过河拆桥，没良心的冤家！”伸手去去拧贾琮的腰。旋即一愣：贾琮腰带里头护着一圈东西，又宽又硬根本拧不着肉。
贾琮低声问道：“你要不要从良？要的话我回去同师兄打招呼。”
李桃微颤了两下，低头摇了摇，又噙泪笑道：“苏大人啊，这会子还泥菩萨过江自身难保呢。”不待贾琮开口，她立时看着铃铛道，“哎呀，你还想让这个小丫头顺我的诗稿走不成？快些还我。”
贾琮忙说：“给你代笔费、封口费、出版费，还不行么？”
李桃哼道：“不行！还我。”
贾琮无奈：“喂，有钱不赚啊……”一壁示意铃铛将册子还回去。
铃铛双手递过册子。李桃接过，眼睛溜一眼贾琮、溜一眼琵琶、溜一眼自己手上的册子，又盯着贾琮，眼角挑起微嗔道：“分明自己能作诗，作得比我强出去那么些，少来哄我。”忽又凑到他轻声耳边，“我说瞧上你了，是真的。”
贾琮一哆嗦：“那我跑快点。”
李桃挑眉：“哄你做耍子呢。你这样怕老婆的，我勾搭来半点用处没有，白费了一番心力做戏。”