当时，乡镇中学的辍学现象很严重。程强读初中一年级的时候，整个年级有九十多人，分成了两个班，每个班有四十六七个人。到了读初中二年级时，整个年级只有七十多人了，每个班只有三十多人了。到了读初中三年级的时候，整个年级只有四十几个人了，两个班合并为一个班了。好像红军长征那样，队伍越来越少。
初三第二个学期开学后，程强又回到学校里学习了。这是初中阶段最后一个学期了，时间非常紧迫。既要上新课，又要复习旧知识，学习任务十分艰巨。
程强为了使自己不分心，他时常告诫自己要以学业为重，不要去谈儿女私情。他尽量迫使自己不要去想念程小莲。他感到奇怪的是越迫使自己不去想她，自己就越想念她。
程强每周的星期天下午，从家里带着咸菜和大米来到学校里读书，一直要到星期六上午才能回家。每周呆在学校里的时间差不多六整天。程强觉得在学校里的时间太漫长了。
每天下午晚饭后晚自习前的这段时间里，程强喜欢独自坐在学校后面的山坡上看风景。他时常望着山坡北面的天空发呆。天空中的云朵变化多端，多姿多彩。有的像草原上一qunqun的绵羊；有的像凶猛的狮子；有的像沙漠中的骆驼；有的像驼背的老人；还有的像层叠的山峰等。翻过山坡沿着石板路朝北走五里就是程家村。此时，不知道劳作了整天的父母吃过晚饭没有。自己心爱的程小莲在干什么呢？是在吃饭还是在帮父母做家务呢？还是在看自己借给她的故事会呢？与自己同龄的程小莲应该也在学校里学习呀！她为什么只读了三年级就辍学了呢？是她自己不想读还是家里不让她读呢？
其实，程小莲也ting可怜的。她只读了三年书就辍学在家里帮父母做家务了。程强想：要是程小莲还在学校里上学那就该有多好呀！自己每天都可以见到她，可以与她一起上学，一起放学回家，还可以共同探讨问题。在学习上相互帮助，在生活上相互关照。
程强多么想念程小莲呀！他想回去看一眼程小莲，再回学校里来学习，哪怕就看一眼也心满意足。可是，现在每天时间非常紧，自己不可能这样做。他只好在心里默默地思念她，他每天都要忍受着相思之苦。
程强虽然每天都在想念程小莲，但这并不影响他的学习。因为程强该学习的时候他还是很认真的，他只是在课余的时候就会想念她。这在一般人看来简直是不可思议的事情，一般人在谈恋爱时学习成绩都会下降。而程强好像有特异功能，他的学习成绩不仅没有下降，反而还提高了。他知道自己如果学习成绩不好的话，程小莲也不会喜欢自己。光凭自己丑陋的长相是不会得到程小莲的青睐。自己在长相方面没有什么优势，只有通过提升自己的价值来赢得别人的尊重。程强早在六年级毕业时就已经明白这个道理了。
由于程强努力学习，他的学习成绩已经进入全年级前五名了。以前那些留级生到了初三后就没有什么优势了，他们的学习成绩还不如应届生了。中考前填志愿时，学校里把考中专的五个指标留给全年级前五名的同学。第五名之后的同学可以考高中，也可以考成人中专。报考中专的同学就不能再报考高中了。
程强报考了中专，没有报考高中。他报考的是某市农业机械化学校。其他四个同学分别报考了某市师范、某市商校、某市卫校、某市农校。
中考的时候，初中毕业班的同学都要到县城去参加考试。中考前一天（公历六月十七日），毕业班的同学由校长和教导主任带队，乘坐公共汽车来到县城。下了公共汽车后，校长和教导主任带同学们到县招待所去住宿。校长和教导主任把四十几个同学都安排好住宿后，又带同学们去到离招待所不远处的城关完小看考场了。校长和教导主任想让同学们考前熟悉一下考场，看看自己的考室在什么地方，免得正式考试时找不到考室，影响同学们的考试情绪。看完考场后又回到了招待所。
程强回到招待所后，走进自己住宿的房间，他打开窗户想通一下风。只见有一条四米多宽的公路正对着招待所的大门口，这条水泥路从招待所大门口一直通到对面大街的公路上。离招待所大门口大约三十米处，有一个十字路口，十字路口上站满了人。他们在那里大吵大闹，程强听不懂他们在争吵什么。他们说的是县城的方言，程强从来没有听过这种方言，所以他一句也听不懂。
听到吵闹声后，同学们都站在招待所门口来看热闹。
吵完之后，他们在十字路口用长长的竹子划分了一条界线，那条界线把招待所所在的那个区域划分为东西两个部分，线的右边为西街，线的左边为东街。界线的两边放着装满粪便的木桶，每个木桶上面有一个木瓢。界线两边的木桶旁坐着二十几个老人家，界线的右边坐着十几个西街的老人家，界线的左边坐着十几个东街的老人家。他们每个人手里都拿着武器，有的拿着木棒，有的拿着锄头，有的拿着铁锤，还有的拿着铁叉。他们规定东街的人不准到西街来，同样西街的人也不准去东街，谁违反就用武器打死谁，或者用木瓢往违反者身上浇满粪便。
后来，校长和教导主任怕影响大家的情绪，于是叫同学们都回到各自的房间里去休息。
程强以前认为住在县城的人都是高素质的人，都是有文化的人。现在他对县城的印象发生了改变。住在县城的人也不全都是文明人，也有野蛮人。也会像农村那样发生大吵大闹的现象。他们居然会把臭气熏天的粪便放在街道上，而且还放在离县城招待所大门口三十米处。真是太不像话了。
同学们在县招待所的食堂里吃过晚饭后，又回到各自的房间里。由于天气热，程强随手把窗户打开。一阵微风从窗口吹进来，同时伴随着一股臭气。那二十几个装满粪便的木桶，在阳光下晒了大半天，发出一股难闻的气味，使人很不舒服。和程强住在同一个房间的还有三个人：郭明、黄亮、邱斌。郭明用手捂住鼻子说道：“程强快把窗户关上，实在是太臭了。”
程强赶紧关上窗户，怕臭气从窗口吹进来。但关上窗户后新的问题又发生了。虽然有一台吊扇在有气无力地吹着，但由于空气不流通，大家都感到房间里空气很闷热，有一种烦闷的感觉。
程强想静下心来复习一下第二天要考试的科目。他拿着一本语文复习资料认真地看了起来。正当他聚精会神地复习功课时，招待所前面的十字路口又发生了争吵。房间内闷热的空气，加上外面大声的争吵，使程强无法静下心来复习功课。程强心里想：今天怎么这么倒霉呢？真是内忧外患呀！
晚上九点多钟的时候，校长和教导主任交待同学们要早点休息。只有休息好，考试时才能正常发挥水平。同学们都按照校长和教导主任的要求去做，洗漱完之后准备睡觉。
程强躺在chuang上思绪万千，他想到了在家辛勤劳作的父母。他们为了送自己上学省吃俭用，舍不得吃，也舍不得穿。每天吃一些蔬菜和咸菜，很少买ròu吃。穿的衣服总是补丁叠补丁，非常简朴。自己心爱的程小莲已经睡觉了吗？她也很可怜，本应该在学校接受义务教育她却辍学在家帮助父母做家务。这么小就承担起繁重的家务了。为了父母和心爱的女孩自己要考出最好的水平来。程强不知不觉就睡着了。
六月十八日早晨。同学们吃过早餐后，由校长和教导主任带队到城关完小去了。同学们找到各自的考室，站在考室门口等监考员来开门。程强听到校园里的高音喇叭广播道：请考生们进入考室。监考员打开考室的前后门，考生们迅速进入考室，找到各自的座位。坐在各自的座位上静候监考员分发试卷。程强坐在靠近后门口的一个座位上，注视着站在讲台前的两位监考员。只见那两个监考员一高一矮地站在讲台前，那个长得高一点的监考员在读考前须知。那个长得矮一点的监考员正在拆试卷袋。
过了几分钟后，广播系统播放道：请监考员分发草稿纸和试卷。紧接着那位高个子监考员分发草稿纸，矮个子监考员分发语文试卷。
“当当当，当当当，当当当”打了铃后，监考员老师说道：“现在可以答题了。”考生们拿起笔认真地，沉着冷静地作答了。
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