周武王分封诸侯71国，其中姬姓诸侯53国，是希望各诸侯国共保周朝江山永固，然而他没有料到各封国就像现在的联邦共和国，具有很大的自治权，而且拥有军队，一有机会就要夺取天下，自己君临天下，分封制存在很大祸患，是滋生战乱的沃土。
周武王去世前，考虑到太子年幼，要把天子之位传给周公旦，周公旦哭着不接受。周武王去世后，周公旦和姜子牙、召公辅佐周成王君临天下。这时，周成王还是一个十多岁的孩子，没有能力治理国家，周公旦就代行太子之权，管理起国家大事来了。
管叔鲜、蔡叔度和霍叔姬处心里不平衡了：“咱们都是兄弟，凭什么你姬旦能代行天子之权，我们不能？这样下去，你该不会篡位当天子吧？”
管叔鲜、蔡叔度和霍叔姬处是周武王分封到管国、蔡国、霍国（今山西霍州一带）监视商朝后裔武庚的，他们哥仨竟然商量着联合武庚打到镐京（今陕西西安），杀死周公旦，取代周公旦的位置。
武庚整天想着推翻周朝，恢复商朝统治，怎奈自己力量小，不敢轻举妄动，管叔鲜、蔡叔度和霍叔处联合他反叛，他正瞌睡，管叔、蔡叔和霍叔给他送来了枕头，大家一拍即合，联合徐（今江苏省宿迁）、奄（今山东曲阜之东的一个小国）、薄姑（今渤海、济水一带）等17个方国，举起了造反的大旗。
英明神武的周武王虽然逝世了，但朝中的周公旦、姜子牙、召公姬奭（shì）等一干高人都健在。周公旦命召公留守镐京（今西安），周公旦、姜子牙率军东征平叛，诛杀了武庚、管叔，流放了蔡叔，将霍叔处废为庶民。经过三年征战，平定了全部叛乱。
平定三监之乱后，周公旦分封诸侯，封长子伯禽于曲阜（鲁国）、封弟弟康叔于卫（卫国）、封侄儿叔虞于唐（晋国）。商纣王的庶兄微子没有参加叛乱，根据当时“灭国不绝祀”的原则，周公旦把微子分封在宋（今河南商丘），史称宋国，继承殷祀。把三监所辖管的殷商之人分给诸侯，卫得殷民七族、鲁得殷民六族。
周公旦继承周武王的遗志，派召公再去洛邑测量，向各诸侯国民和殷民颁布命令，大举动工建造洛邑，经过八九个月建成了东都洛邑（今河南洛阳）。周公旦说：“这里是天下的中心，四方进贡的路程都一样。”把大禹铸造的传国至宝九鼎安放在那里。
为使周朝长治久安，周公旦制礼作乐，确立了宗法制。
天子之位的传承宗法制里最重要的一条，周公旦深感殷商兄终弟及、父死传子两种继承制度并存的矛盾，容易引起动乱，决定以传子为准，从而杜绝诸弟争位、诸兄弟之子争位等可能性。
宗法制还有关于如何处理中央与地方、中央内部的等级关系问题。周公旦以周天子为大宗，以同姓诸侯为小宗，天子是高贵的统治者，明确了以血缘为纽带的政权结构，有效控制了同姓诸侯。对于异性诸侯，通过联姻进行融合。实行君君、臣臣，父父、子子的礼法要求，建立稳定的社会秩序。
宗法制的经济基础是井田制。周公旦确立井田制，规定了田地不许买卖、百姓不许迁移，土地国有的政策。所谓“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”
礼乐征伐自天子出，天子的权威得到巩固，中央王朝对地方的统治得到加强。周公旦的制礼作乐，既是对前朝统治经验教训的总结改造，又是从周人具体实践得来的总结经验。
周公旦平定三监之乱的第二年，也就是周公旦称王的第七年，周成王长大成人了，可以亲政了，周公旦就王位和政权交还了周成王，自己以臣子的身份辅佐周成王。
周公旦把政权还给周成王的三年后，得重病死了。周成王说：“我不敢以周公为臣。”把他安葬在文王墓地。
周公旦制定的礼乐宗法制虽然在当时已经很先进了，但是存在一个致命的漏洞，那就是没有削弱诸侯的实权，诸侯自治权太大，而且可以拥有军队，春秋时期，这个漏洞的危害性就显现了，各地诸侯坐地称大，战乱不休，礼乐乐宗法制成了摆设，周天子名存实亡。孔子认为这都是周公旦创立的礼乐文化和礼乐制度不能实行的缘故，一生致力于恢复周公旦的礼乐文化和礼乐制度。孔子崇拜周公旦，经常梦见他，晚年身体不好了，哀叹说：“我衰老的很厉害了!很久没有再梦见周公了!”
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