伊尹姓伊，名挚。他的母亲居于伊水（今洛阳伊河），因此以“伊”为姓，“尹”是商汤封给他的官职，相当于宰相，后人称他为伊尹。
公元前1649年的一天，一位居住在伊水（今洛阳伊河）之畔采桑养蚕女奴隶，到空桑（今河南东部、山东西部地区）采桑，发现一个婴儿在地上啼哭，抱回来交给有莘国（河南省商丘市民权县有莘国）国王，有莘王命家用奴隶厨师抚养他，这就是伊挚。
伊挚长大后勤于思考，勤奋好学，上知天文，下知地理，中知人事，晓通yin阳，在厨艺、哲学、政治、经济、军事、医学等方面的造诣无人能比，为人们解决了许多疑难问题，名气很大。
商部落的首领汤听说了，跑去见伊挚。伊挚为商汤烹调了一份鹄羹（天鹅羹），商汤食用之后，两眼放着光彩说：“我从来没有喝过这样好的羹，你是怎么做的？”
伊挚微微笑着说：“你的国家现在还小，不可能都拥有这样的美味；如果得到天下当了天子就可以了。水里的动物味腥，食ròu的动物味臊，吃草的动物味膻。无论恶臭还是美味，都是有来由的。味道的根本在于水。甜、酸、苦、辣、咸五味和水、木、火三材都决定了味道，烧煮九次，味道也会随之改变九次，火候很关键。时而火大时而火小，通过疾徐不同的火势可以灭腥去臊除膻，只有这样才不会丧失食物的品质。调和味道离不开甜、酸、苦、辛、咸。具体先放什么，用多少，全根据自己的口味来将这些调料调配在一起。至于鼎中的变化，那就更加精妙细微了，不是三言两语就能说得明白的。若要准确地掌握食物精微的变化规律，还要考虑yin阳转化和四季更变对食物的影响。这样制作出来的食物才能久放而不腐败，煮熟了又不过烂，甘而不过于甜，酸又不太倒牙，咸又不咸得发苦，辣又不辣得浓烈，清淡却不寡薄，肥而不太腻。
“治理国家也像烹调美味一样，要像认识食物原料的自然性质一样，认识你的国家，像选择使用佐料一样选贤任能，在治理国家时要像掌握火候一样，既不能急于求成，也不能拖沓懒散，在张弛有致中去掉你不想要的味道，还要像关注鼎中变化一样，时刻关注国家各方面的变化，及时采取措施，这样治理出来的国家就像美味一样让人喜欢，政治清明，风气纯正，和谐昌盛。”
商汤听了赞叹不已，向有莘国王要伊挚，莘国王不给。于是，商汤就娶了有莘国王的女儿，伊挚是莘国王女儿的老师，作为陪嫁奴隶一起来到了商部落。
求贤若渴的商汤如获至宝，封伊挚为尹，每天与伊尹讨论天下大事，说到夏桀王无道，伊尹就鼓励商汤替天行道，讨伐夏桀王。商汤问：“什么时间出兵？”
伊尹说：“你先停止向夏王的进贡，我看看形势再说。”
商汤按照伊尹说的，停止向夏桀王的进贡。夏桀王大怒，马上调动九夷之师攻打商汤。伊尹看到九夷之师还听夏桀王的指挥，马上对商汤说：“赶快议和，恢复进贡。”
大约在公元前1601年，伊尹感到夏桀王已经众叛亲离了，再次建议商汤停止向夏王的进贡。商汤再次停止向夏桀王的进贡。夏桀王再次调九夷之师攻打商汤，九夷之师不听调动。伊尹说：“是时候了。”立即协助商汤讨伐夏桀王。
大约在公元前1600年，伊尹协助商汤消灭了夏朝，建立了商朝，都城在亳（今河南商丘），商朝后期迁都于殷（今河南安阳）。1928年正式开始考古发掘的殷墟，先后出土有字甲骨约15万片，甲骨文中有商朝后人把商汤和伊尹一起祭祀的记载，甲骨文中大量关于伊尹的记载表明，伊尹为商王朝约六百年的统治奠定了坚实基础，是著名的哲学家、思想家、政治家、军事家、医学家。后人还把伊尹尊为中华厨祖。
伊尹辅佐商朝的汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代君主五十余年，公元前1549年逝世，终年100岁。商朝天子沃丁以天子之礼将伊尹安葬于都城亳（今河南商丘）附近。
伊尹的故事至少告诉我们两个道理：一是贤明的领导爱惜人才；二是一个人不怕出身低微，只要有品德，肯学习，有才干，就能登上人生的光辉顶点。
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