七姑娘发觉，自秋节过后，四姑娘每回到西山居做客，总是不由自主，对着百宝阁上的瓷瓶儿发愣。
原先活波的性子也臻静下来，清脆的嗓音像抹了蜜，柔声细语，添了丝甜美。
这般神不守舍，联想起国公夫人正着急替她相看人家。七姑娘心里生出几分了然。怕明着追问，惹她害臊不肯说，只留心着旁敲侧击。想着若能套出她心里中意那人，但凡家世还过得去，她倒是愿意在那人枕边吹吹风，帮她一帮。
这日四姑娘一早来了西山居，与往日不同，眼眶红彤彤的，一看便知是哭过，也不知在何处受了委屈。
“这是怎地了？快过来坐。春英，给四妹妹拧张热巾子。”
眼看四姑娘闷葫芦似的，抿着有些苍白的嘴唇，又对着她架子上的白玉牡丹走神。七姑娘搁下针线，起身过去，挨着她坐下。接过春英手上的巾栉，亲自给她擦脸。天儿凉，又抹了滋润的香膏。
“哪个给你气受了？”七姑娘暗想，这素来与顾臻不对付的两位庶出姑娘都已嫁了人，府上也就只剩那小霸王顾熵，兴许会与她吵嘴。
“回世子妃的话，可不是三爷房里新纳的两个美姬。背地里嚼舌根，编排我家小姐眼高于顶，挑花了眼。这才留来留去，留成了老姑娘。”四姑娘被气得还没缓过气儿，倒是她跟前婢子忿忿抱不平。
七姑娘一怔，没想是顾三爷后院女人闯的祸。要说她进门这许多时日，除了往东苑请安，但凡在西苑，不是待在春秋居翻书作画，红袖添香，陪他处置政事。便是在自个儿院子里，春时赏花，夏时泛舟。
偌大一个西山居，就她这喜静的性子，足够她消遣。如此，便极少去西苑各处串门子。除了偶尔往关夫人屋里坐坐，她与后宅女人打交道，还不如往右相府跟姜昱府上，去得勤快。
这般情形，换了别家，怕是极为不妥。可偏偏在赵国公府，便是国公夫人也让他三分。后院女人，但凡有些资历的，哪个不是提他变色，怕他怕到骨子里。可想而知，那人早年在府上，如何严厉，眼里揉不得沙子。
七姑娘睨一眼春英：三爷又纳美人？上月不是才进了人，据说还是罪臣之后，官府备了案的乐怜。引得陈夫人大动肝火，几番罚那女子跪在院中，日头底下不给水喝，想法设法要打发了人。
春英知晓自家姑娘的脾气，这等是非，姑娘不喜掺和，也从不主动打探。若非上回那乐怜，自恃貌美，又是个没脑子的。受不住陈夫人惩治，期期艾艾竟哭求到国公夫人跟前去，她家姑娘至今还不晓得，陈夫人那房闹出的笑话。
春英上前，弯腰附耳低语，“后面这两个，听说是三爷手下一门客，自家后院养的美姬。有一回吃酒，三爷看上了，那人哪里有不巴结的道理？于是便赶着趟的送上门，攀国公府的门路。”
得，七姑娘一听这事儿，容色便淡了。世家糜烂之风，盛行久矣。互赠美人是常有之事。看上了便带回家去，也不管之前伺候过几任夫主。也难怪了，这样的出身，说出口的话，不知个轻重。
要说顾臻这年岁，在议亲的贵女之中，确属偏大的。可这也是另有缘故。
早些年国公夫人能瞧得上眼的，无不是高门大户，显赫非常。不是与京里几大世家沾亲带故，便是与宫中几位娘娘，带着姻亲。那人自然不答应。而今如何？那几家倒的倒，散的散，幸而顾臻没嫁过去，莫不然有她苦日子捱。
倒是眼下，她也试着将四姑娘的亲事，在那人面前提过几回。他去与国公夫人请安之时，顺口提了几个他觉着前程不错的。
可惜母子两个，在这事儿上，看重的不一致。国公夫人求的是门第、富贵。他说的几个，要么是刚入仕，在朝堂上，崭露头角都算不上。要么是行武之人，不擅舞文弄墨。然则时下最是讲求名士风流，这等莽夫，国公夫人哪里看得上眼。
于是这事儿便拖着，许氏自个儿也犹豫不决。之前甚而有顾氏族老主张，何不送四姑娘入宫。若非那人冷了脸，四姑娘这亲事，更是坎坷。
七姑娘想想，生在这样的人家，有许氏这般重家世的母亲。再加上如他一般，心机深不可测，连带拖累家中姊妹的兄长。四姑娘也算可怜。
堂堂贵女，竟被家妓放在嘴上胡言乱语，难怪她气成这般。
“我已命人各打她两个二十藤仗，撵出府去。这事儿陈夫人也是知道的。”到底是养在高门，四姑娘动怒，丝毫不手软。回禀陈夫人，也不过是看在三爷的脸面上。
“该当如此。”七姑娘握了她手，轻拍两下，安抚着认同。
还好，那人从未给她招惹这起子烦心事。如今看顾臻，她觉得“一饭夫人”这名头，也不是那么令人尴尬难为情了。
好容易哄好了人，正与她说话呢，便见四姑娘眼神儿直直越过她肩头，木噔噔瞧着被她撂下的针线活儿，喁喁自语。
“嫂嫂这是给阿兄纳鞋底儿？”说着便又陷入了沉思。
这事儿过去不足半月，四姑娘再次登门。一见她，便是一副欲言又止的模样，眼见是心事更重了。愁苦的小脸上，隐隐透着几分焦躁难安。
许是憋得太久，又怕再不说往后再没了机会。顾臻两手绞着绢帕，揉来揉去。涨红了小脸，犹豫许久，这才声若蚊蝇，支支吾吾开了口。
“嫂嫂，你说这人的名儿，传来传去，外人终究是外人，其人好坏，就没有被冤枉的时候？即便早年名声不大好，之后改过，也不能总以老眼光看人不是？”
七姑娘一听这话颇有名堂，画儿也不描了。搁下笔，净手拉她坐下，将她上上下下，仔细打量个遍。
半晌，温和浅笑道，“是这个理儿，不能一棒子将人打死了。可这也需分人看。若然四妹妹不嫌弃，我倒是好奇，你嘴里那早年名声不大好之人，如今改过了不曾？又是缘何犯了悠悠众口？哪家的小姐？”
七姑娘心知肚明，顾臻此时与她说起，必不是京中的娇娇。只看她俏脸绯红，整一副羞答答的别扭样子，便知存在心底多日的谜底，今儿许会闹个明白。
秋宴过后啊……这时机，不由她不多想。
姑嫂两个，一个是有求于人，一个是成竹在胸。
高下立判。
果然，一听世子妃仿佛“误会”了，四姑娘哪里还坐得住。再顾不上卖关子，吞吞吐吐许久，终是嘀咕出个人名儿来。只叫七姑娘倏尔一滞，始料不及