且说正德皇帝平息安化王之乱后，收服了一干江湖好汉及当朝的名将，决心铲除刘瑾。张永本是刘瑾一党，得知要铲除刘瑾的消息，当即表明拥护皇上，愿誓死效忠，一面列举刘瑾罪证，一面替圣上出谋划策。正德问张永：“刘瑾权倾朝野，须先除去其党羽，你有何计策？”
张永对刘瑾党羽了如指掌，禀道：“刘瑾众多党羽之中，属吏部尚书张彩，左侍郎蒋全，锦衣卫指挥使杨玉、指挥同知石文义、阮秀平，这些人与刘瑾最为亲近，不可不除；提督东厂马永成，西厂谷大用，三千营魏彬，户部杨潭及刑部尚书张子麟，这些人惯于见风使舵；至于东厂掌刑千户张锐及吏部右侍郎乔忠，皆受胁迫才与刘瑾为党，只需晓以大义，可收为己用。”张永献计又道：“皇上以平乱有功为名，可对各位江湖豪杰进行封赏，委以重任，待时机成熟，逐渐将刘瑾党羽一一铲除。”
第二日早朝，正德皇帝颁布诏书，授以赵鸾玉三品淑人；授以白清逸翰林学士；授以邱重文左佥督察御史；授以李邦武右佥督察御史；授以梁和顺兵部郎中；授以林晖云麾使；授以钱宁、袁霸、牛飞二等侍卫；丁祥、仇铖、杨英等外官，官升两级；其余人皆有封赏，又授以战死的陈飞龙为忠烈将军……
众人皆得官职，叩谢皇恩。唯陈飞燕不得丝毫赏赐，失落地骂道：“好一个昏庸无德皇帝，我陈飞燕在灵州烧毁叛兵粮草，险丢性命，既不敕封官职，又不赏赐财物，好歹赐一个‘巾帼英雄’的称号。”朝堂之上，陈飞燕不敢喧哗，只是小声嘀咕。
时光飞逝，众人入朝为官，倾力辅佐圣上。皇宫规矩繁多，纪律严明，这一日，李邦武酒虫作祟，邀请众好汉到府上相聚，众人早也憋坏，来到李府催着快快上酒。
白清逸自科考落第以来，从未这般春风得意，对众人道：“‘一生大笑能几回，斗酒相逢须醉倒。’今日，每人少不得要饮上三百杯才行。”
袁霸笑了一声：“你这秀才，如今当了官，连酒量也涨了，来来来，先与俺喝上十杯。”
白清逸谦虚道：“说到官职，怎比得上你这御前侍卫威风。”
听了称赞，袁霸乐得嘿嘿直笑，连呼：“喝酒、喝酒。”
从上午喝到下午，众人皆已醉倒，唯牛飞、袁霸海量，才醉了六七分，二人只能不告而别，出了李府，少不得要在京城各处瞧瞧热闹。京城繁荣昌盛，车水马龙，二人本是山野莽夫，哪见过这般场景，开心的如孩童般雀跃。街边贩卖的物品稀奇古怪，琳琅满目，二人捻捻挑挑，买了些许，又见杂耍的、说书的、卖艺的，应有尽有，让人应接不暇，大开眼界。
这时，迎面风风火火走来一队人马，有二三十人，只见领头的两人扒开人群开路，口中嚷嚷道：“锦衣卫办案，快些让开。”神情嚣张，语气霸道，仿佛整条街都是他家开的。百姓纷纷避让，以免惹祸上身。袁霸、牛飞横在路中，恍若不见。前头的锦衣卫骂了一声：“眼睛瞎了？还不速速让开！”
二人有意要与锦衣卫刁难，只见袁霸怒气一拳，打在那人鼻子，反问：“俺的拳头一打一个准，要打你鼻子便不会打你眼睛，你说俺眼睛瞎不瞎？”锦衣卫平时嚣张跋扈，哪受过这般窝囊气，正拔刀怒起，不曾想，牛飞又一拳打去，依旧打在鼻子上，疼得那锦衣卫鲜血直流，差点哭了起来。牛飞道：“咱拳头也准，眼睛也不瞎。”说完后，竟掩嘴偷笑起来。
其余锦衣卫看出眼前二人分明来找茬，齐刷刷拔出刀刃。袁霸、牛飞也不是善茬，二话不说便与锦衣卫动起手来。顿时，大街之上乱成一锅粥，一番冲突，锦衣卫伤了十余人，袁霸、牛飞也挂了彩。
“住手！”只见一名锦衣卫收起刀刃走了过来，向袁霸、牛飞抱拳问道：“我乃锦衣卫千户杜一枫，敢问二位何人？”
袁霸不答反问：“锦衣卫千户，是几品官？”
杜一枫答道：“正五品。”
二人掩嘴嘲笑，袁霸又道：“俺两个是皇上亲封的二等侍卫，正四品，官位比你的大，嘿嘿！俺是你袁爷爷，他是你的牛爷爷。”
杜一枫不敢动怒，反而赔笑地道：“原来是袁大人和牛大人，失敬失敬，在下对属下管教不力，以致误会，还请二位大人见谅。”说完后，示意众人让道，由袁霸、牛飞先走。
袁霸、牛飞哼了一声，便大摇大摆从锦衣卫身前离开，感觉赚足面子，出尽了风头。事后，袁霸才觉得浑身疼痛，身上有多处刀伤，思来想去不禁生起气来：“俺堂堂正四品官，竟让正五品的人打了，若传出去，岂不被人笑话？”牛飞亦疼得不轻，忽见眼睛一转，想出一条妙计：“咱们去奏明皇上，就说锦衣卫以下犯上，甚至辱骂皇上，让皇上治他的罪。”袁霸大呼妙计，拉着牛飞进宫去见皇上。
袁霸、牛飞二人见了皇上，一顿胡言乱语将锦衣卫说的卑鄙不堪，又露出伤口让皇上看。正德宠信二臣，命高凤传递口谕，惩戒惹事的锦衣卫。
且说千户杜一枫和二三十名锦衣卫，各受了二十军棍，身上疼痛暂且不说，心里实在憋屈，向指挥使杨玉诉苦：“分明是那两个莽夫动手在先，反教我等受罚，是何道理？皇上不该只听片面之词，任由那两个莽夫颠倒是非……”
“住嘴！”杨玉怒问：“你是怪皇上是非不分吗？”杜一枫情急失言，连称不敢。此次冲突倒不是什么大事，杨玉并未放在心上，安抚几句后，叮嘱道：“此二人势如中天，又得皇上宠信，日后少惹为妙。”
杜一枫气不顺，见杨玉不肯为自己作主，又去找石文义诉苦。石文义乃江湖出身，颇有义气，朝廷为官多年，性子并未收敛，听了杜一枫的诉苦，气不打一处来，大声骂道：“他娘的两个莽夫，才做了几天侍卫，竟敢不把我锦衣卫放在眼里……他奶奶个熊，小小四品侍卫竟如此仗势欺人，倒要看看，见了我还敢不敢造次？”骂完后，便要去寻二人，讨回公道。
杜一枫本是发几句牢骚，并不想事情闹大，劝道：“杨大人有令，勿惹二人。”
石文义待下属如兄弟一般，交情颇深，道：“杨玉胆小怕事，平日里，不敢得罪西厂，不敢得罪那些朝廷重臣，便也罢了……今日，还要受那两个莽夫的窝囊气，令锦衣卫脸面何存？”石文义越说越气，命人去打探袁霸、牛飞现在何处。
连着两日，袁霸、牛飞都在宫里当差，不便下手，到第三日，终于打探到二人在“云来酒楼”。石文义大喜，亲点五十锦衣卫直往云来酒楼。袁霸、牛飞正喝得高兴，忽闻楼下大喊“袁霸莽夫，牛飞莽夫”，隔窗看去，认出又是锦衣卫，二人酒兴全无，骂着下了楼去。
石文义见了二人，骂道：“两莽夫教我好找……今日让你们知道锦衣卫的厉害。”
袁霸认得杜一枫，猜出是来报仇，却不识石文义，遂问道：“你小子是何人，是几品官？”
石文义轻蔑一笑：“我乃锦衣卫指挥同知石文义，从三品，官位大你一级。”
袁霸神情一转，阿谀奉承地道：“嘿，原来是石文义石大人，久仰久仰……俺常寻思抽空去府上拜访，想不到在此地遇着，幸会幸会……石大哥‘天下第一快刀’的名号在江湖上响当当，可谓无人不知无人不晓，今日终于得见真人，实乃三生有幸……”
正所谓“出拳不打笑脸人”，石文义一时之间竟找不准机会出手，此番本是为属下出头，却与袁霸聊起客套，向袁霸抱拳说道：“哪里哪里，‘天下第一快刀’的名号乃江湖朋友抬举，实在愧不敢当……倒是袁霸老弟年纪轻轻就得到皇上宠信，前途不可限量，以后，还需老弟提点提点……”
牛飞在一旁听着二人谈话，强自忍着，憋得满面通红，忽然，“噗嗤”一声笑出声来，说道：“老袁，你刚刚还跟咱讲，要将太监刘瑾，锦衣卫杨玉、石文义、阮秀平等人的头颅拧下来，现在反与这奸贼称兄道弟，岂不是睁眼说瞎话吗？”
石文义听了大怒，举刀骂道：“无知莽夫，竟敢对刘公公和锦衣卫无礼！”
袁霸横眉瞪眼，握起拳头却是打向牛飞，骂道：“俺好心请你喝酒，小牛精反来坏俺的事，看打！”牛飞亦骂：“黑头鬼，咱讲的都是实话！”袁霸、牛飞一言不合，便打了起来，倒把石文义等人看得呆了，打了不是，劝也不是。约莫打了半柱香工夫，二人从云来酒楼打到街尾的铁匠铺，突然转过街角，一溜烟逃得无影无踪。
石文义暗道中计，追赶上去，只剩下二人背影，对锦衣卫将士道了声：“追！”
袁霸、牛飞为了躲避追捕，慌不择路地一阵乱窜，翻身躲进一处院落。锦衣卫追至院前停下，见门上挂着“东缉事厂”四个大字，杜一枫问道：“石大人，两个莽夫躲进了东厂，现在该怎么办？”京城内务机构以西厂权势最大，锦衣卫与东厂势力均衡，难分孰强孰弱，双方勾心斗角，积怨已久。石文义思虑片刻：“说不定二人与东厂有瓜葛，进去拿人。”
数十名锦衣卫无端闯入东厂，搅得翻天覆地，却寻不到袁霸、牛飞的踪迹，石文义下令收兵。
不等锦衣卫出门，东厂掌刑千户张锐将人拦住，怒道：“想来就来，想走就走，你当东厂是什么地方？你冤枉东厂私藏逃犯，若当真被你搜查出逃犯便也罢了，如今什么也搜查不出，就想要拍拍屁股离开，谈何容易？”
石文义哼了一声，毫不示弱：“我亲眼看见逃犯进了东厂，不是被你藏了起来还能有谁？你若交出逃犯便也罢了，若执意不肯交出，我只能禀明刘公公，治你个窝藏逃犯之罪。”
“哈哈哈……”张锐大笑，随又怒目：“大胆石文义，你目无法纪，肆意妄为，就是到了皇上那里，我也有理可说。”
双方各执一词，愈争愈烈，忽拔出刀剑，厮杀起来。石文义搜不出证据，并不占理，见东厂的人伤了好几名锦衣卫，便也动了真格，挥刀砍翻数人，直袭张锐。张锐武艺并不出众，抵挡几招，便落下风，身上及手臂皆已中刀，由属下护着退至屋后。
石文义得势不饶人，杀得东厂节节败退。这时，从后院跳出一只黑豹，那黑豹半月不曾喂食，兽性大发，见人便扑咬起来。锦衣卫大惊，接连被黑豹伤了七八人，却无人敢进，只能眼睁睁看着被咬之人传来阵阵嚎叫。石文义胆子贼大，趁野兽不备，挥刀迎上，砍在黑豹后臀，复一刀，将黑豹的整个头颅卸了下来。
须臾，后院追出几人，却不是刚刚厮杀的东厂侍卫，见黑豹身首异处，膛目结舌：“这……这是圣上寄养的黑豹，是何人所杀？快去……快去禀报督主……”
石文义听说皇上有一只黑豹，甚是钟爱，想不到就是这只，情知闯下大祸，只觉脑中鸣响，如五雷轰顶一般。惊悚过后，赶紧带领锦衣卫离开东厂，将所闯的祸事禀报指挥使杨玉……
过了两日，相安无事，直到第三日，皇上贴身太监高凤突然造访“锦衣亲军都指挥使司”。杨玉等人出门相迎，恭敬地道：“高公公大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”忙将高凤奉若上宾，坐于尊位，又命仆人端来茶果，小心伺候。
高凤端起茶杯，用杯盖划了划浮起的茶叶，轻轻吹了口气，慢条斯理地抿上一口，才道：“我是无事不登三宝殿……此番前来，是奉圣上口谕，命你和石文义面见圣上。”
是福不是祸，是祸躲不过，石文义一直不敢言语，小心在边上候听。杨玉猜出高凤是为了黑豹之事传话，便也不拐弯抹角，小心地向高凤打听：“杀死黑豹一事，不知皇上欲治何罪？”
高凤摇了摇头，淡淡地道：“难说。”又端茶喝了一口，歇了片刻，才道：“皇上喜欢那只黑豹子，你是知道的？”杨玉点点头，高凤又道：“听到黑豹子死了，圣上伤心地哭了两天两夜……东厂的马永成因为饲养黑豹子出了差错，被革职查办……你们锦衣卫却是直接杀害黑豹子的凶手……圣上的性子，我也捉摸不定，若高兴便骂你几句，若是不高兴了，那就不好说了……”
杨玉、石文义诚惶诚恐地跟着高凤进了乾清宫，向圣上请安。正德皇帝不哭也不笑，平静地耍着一只鹦鹉鸟儿，时而还对鹦鹉吹声口哨，仿佛不知有人来了，二人便也继续跪着，冷汗直冒。
高凤走到皇上身旁，悄声禀报：“皇上，人已经带到，该如何发落？”
正德背对着人，竟不转身，依旧逗着鹦鹉，像是什么也未发生，正因如此，反而让杨玉等人更加害怕。等了半盏茶工夫，正德才道：“且问问他们自己。”
高凤复述圣上的话，指着二人道：“你们先说说，应该给自己治什么罪？”
杨玉想着，那东厂督主马永成仅因为饲养黑豹不周，被革职查办，石文义杀死黑豹，我也难逃干系，遂道：“卑职对下属教导无方，以致闯下大祸……卑职无颜再担任锦衣卫指挥使之职，请皇上恩准。”
正德微一转身，却是朝着钱宁说道：“钱宁，你去接任锦衣卫指挥使一职吧！”
杨玉不忧反喜，叩谢隆恩，高凤转又问那石文义：“你呢？”
石文义自知罪孽深重，只求活命，便也照着杨玉的话，说道：“卑职也愿革职，并去西域再寻一只黑豹献给皇上，求皇上恩准。”
且不说此去西域数千里路，一来一回少说也得一年半载，还保不准石文义一去不复返。正德并不答话，倒是那只鹦鹉说起话来：“去死、去死……”石文义端地一惊，吓得不停叩头，连呼饶命。
锦衣卫及东厂的兵权皆被皇上收缴，恰如刘瑾失去左膀右臂。与此同时，邱重文、李邦武查出吏部左侍郎蒋全买卖官职，贪赃枉法的罪证，并在早朝弹劾。
蒋全起先百般狡辩，只因铁证如山，才肯认罪。蒋全虽已认罪，却缴不出贪赃枉法的赃款，即使抄了家底，也不及赃款的十分之一。原来，蒋全买卖官职所得赃款，大部分进献给了尚书张彩，张彩又将其中部分进献给了刘瑾。为求活命，左侍郎蒋全只能供出是尚书张彩主使，坦言自己奉命行事。正德龙颜大怒，当庭将吏部尚书及左侍郎打入天牢，秋后问斩。
仅仅数日，正德皇帝在众人相助之下，铲除锦衣卫杨玉、石文义，另派钱宁接任锦衣卫指挥使；铲除了吏部尚书张彩、左侍郎蒋全，升右侍郎乔忠为尚书；又除去东厂马永成，由张锐接任东厂。正是树倒猢狲散，刘瑾大势已去，其余依附的大小官员相继与瑾划清界限。
内阁大臣李东阳、杨廷和趁机再次弹劾刘瑾，在两位老臣领头之下，又有五寺、六科、都察院、詹事府、通政司纷纷弹劾，列举刘瑾罪证三十余条……
刘瑾情知死期降至，朝廷之上反而哈哈大笑起来，指着文武百官骂道：“尔等之人，十有八九受过我的恩惠，我所犯之罪，你们也难逃干系！”转又对皇上禀奏：“群臣所列罪证，老奴唯有一条不服。”
正德问：“何罪不服？”
刘瑾答曰：“谋反之罪！”
正德道：“已在你府上搜出衮衣、玉带，又有许多盔甲、兵刃，证据确凿，有何狡辩？”
刘瑾极力辩解：“这分明是栽赃陷害！老奴六岁净身入宫，如今年近花甲，膝下又无子嗣，谋反何益？老奴伺候皇上，凡事尽心尽力，从不敢半点马虎，对皇上的忠心，天地日月可鉴，绝无谋反可能！”
正德稍加思索，觉得刘瑾之言有理，遂道：“谋反之罪可免，其余诸罪并罚，足以判你凌迟处死！”
刘瑾伏法后，其党羽张彩畏罪自杀于狱中，杨玉、石文义、阮秀平、蒋全等人被处斩，马永成、谷大用、魏彬及众多官员被削职，又罢废西厂及内行厂，提拔张锐、乔忠等有功之人，为陈展鹏、梁储等含冤的忠良平反……文武百官无不对正德皇帝歌颂称赞，道是英明神武，雄才大略。奸党即除，朝野称快，国泰民安，四海升平。