夜里，靳强又感觉到一次“脑震”，有点儿像车祸而导致的重度休克，大脑一下子冻住了，变成一团混沌，被黑暗完全笼罩。很久以后才有一道微弱的亮光射进来，然后脑浆慢慢解冻。身边的如苹也坐起来了，表情痛苦，目光痴痴呆呆的。靳强不放心傻儿子，赶紧到他的卧室里看看。大壮正在床上翻腾，但没有醒，翻腾几次又睡着了，显然他的反应不大。
如苹自从脑震后就没睡觉，一直傻坐着，连早饭也忘了做。逸壮醒了，急得大声喊：“妈我要上班！我不吃饭了！”如苹赶紧起来给他打荷包蛋，但他说来不及了，蹬上自行车就走。靳强像往日一样跟在后边护送。邻居家的忠志正在门口发愣，看见靳强，没头没脑地说：“妈的，今天不敢出门了，脑袋昏昏沉沉的，手头慢，开车非出事不行。”
街上真的没有汽车了，天上也没有空中自行车。只有一辆汽车，拐呀拐呀，一下撞到安全岛上，司机出来了，满街都笑他。司机也笑，脸上流着血。安全岛上的警察眼睛瓷瞪着，却没有下来处理事故的意思。
靳强觉得今天手脚慢，骑车赶不上大壮，就回家了。如苹去买菜，出门又折回来，说下雨了，然后就不说话。靳强想了想，说：“下雨了，你是不是说要带雨伞？”她说对，带了伞又出去。停一会儿她又回来，说还得带上计算器。今天脑袋发木，算账算不利索。靳强把计算器给她，她看了很久，难为情地说：“开关在哪儿？我忘了。”
靳强没忘，帮她开了电源。他说我陪你去吧。两人去菜市场买了羊肉、大葱、菜花、辣椒。卖羊肉的是个姑娘，找钱时一个劲儿问：“我找的钱对不对？对不对？”靳强没把握地说：“我觉得不大对吧。”姑娘就把一捧钱捧过来，让靳强自己拿。靳强没敢拿，他怕自己算的也不对。
回来时两人淋湿了，如苹问：“咱们去时是不是带了雨伞？”靳强说：“你怎么问我呢，这些事不是一直由你操心吗？”如苹气哭了，说：“脑袋里黏糊糊的，急死了，咱们给小飞打个电话吧，问问咱们该咋办。”
靳强担心小飞忙，说晚上再打。他突然想起一件事，“如苹，你可得把小飞的电话号码记好，别忘了。也把咱家的电话号码记在本上，别忘了。把各人的名字也写上，别忘了。”
如苹很难过，“要是把文字也忘了，那该咋办呀？”
靳强想了很久，也没想出办法，只好说：“我一定要坚持记日记，一天也不落下，常写常练就不会忘了。”
今天是发退休金的日子，可老两口没能领回来。发工资的电脑出故障了，没人会修。家里钱不多了，靳强去取存款，可提款机也出故障了，取不出来。怎么办呢？真把人急死了。大壮晚上回来，靳强如苹又忘了做晚饭。大壮饿了，但没有发脾气，仔细地看看爹妈，担心地说：“爸，妈，你们是不是变傻了，和我一样了？我看八成是的。那我更得去上班，挣钱养活你们。”
老两口听了这话有点儿难过——咱俩真会变成傻子，和傻儿子一样？也有点儿高兴，大壮虽然傻，却知道心疼爹妈，知道为家里操心，这让老两口感到安慰。
第二天大壮去上班，去了又回来。他说傻工人都去了，只有聪明厂长没上班。有人说他自杀了，不知道是真是假。大壮伤心地说：“爸、妈，你们领不来工资，我要再不能上班，没了工资，咱们咋办呀？”
靳强夫妇很难过，不知道该咋安慰儿子。这时青云来了，她今天没穿工作服，刚洗过澡，长发松松地披在后边，穿着一件洁白的低领T恤，胸部鼓鼓的。大壮看见她，忘了刚才的伤心，高兴地喊：“云姐姐，你今天真漂亮！”
他像往常一样，拉着青云的手，笑嘻嘻地尽瞅她。青云没有害羞，高兴地问：“大壮，你说，小飞会不会说我漂亮？”
大壮猛点头，“会的，他一定会说你漂亮，比那个君兰漂亮。”
靳强夫妇互相看一眼，觉得青云和大壮今天的话都不对头，不该这样说话的。两人想把话头岔开，青云先开口了：“靳叔靳婶，我想给小飞打个电话，行不行？我想让小飞回来，他回来我就有依靠了。我给他做饭，帮他洗衣服。”停停她又说，“君兰做的饭肯定没有我做的香，我知道小飞打小喜欢吃啥。”
靳强越来越觉得青云今天有点不对头，这些话肯定是不该说的。不过……就给小飞打个电话吧，现在家里乱套了，只能依靠他了。电话打通了，从手机屏幕上能看到，小飞的身后是蓝天白云，白云在飞快地后退着，还能看见“小蜜蜂”的透明机身。和他并排坐着的是一个四十多岁的女人，很漂亮干练的样子。青云以为她是君兰，不转眼珠地盯着她。
大壮悄声说：“云姐姐，那不是君兰，君兰比她年轻。”
靳强伤感地说：“小飞，这些天我们明显变傻了，家里都乱套了。你还好吗？”
屏幕上的小飞笑了，但他的笑容很悲惨，“爸、妈、大壮哥，还有——我看见青云姐也在，我还好，还没有傻透。我正和刘苏院长赶往一个航天发射场，尽我们最后一份责任。完事以后我就回家。”
如苹很欣慰，“好呀，你回来就好了。”青云的眼睛也顿时发亮，高兴地说：“好呀好呀，你回来我们都有依靠了。”
小飞又是惨然一笑，“我回家后，咱们就回乡下吧。小乱居城大乱居乡，以后肯定是大乱了。你们先做点儿准备，尽量多备些干粮，多备些工具，像刀、斧头、绳子、盐……对了，最重要的是打火机，不，不要打火机，要火柴。不，火柴也不好，最好是火镰，永远不会用完。我知道，曾爷爷给家里留有一套火镰，不知道这些年弄丢没有。”
大壮高兴地说：“没丢，在阁楼里，我去年还玩过！”
“那就好，大壮哥你把它找出来，准备好，等我回去。”
青云胆怯地问：“小飞，我想和你们一块儿去，行不行？”
小飞点点头，“你想去就一块儿去吧，带上崔伯崔婶。”
青云顿时容光焕发，她想了想，问：“可是乡下没房子啊，咱们住哪儿？要不，住柿子洞里？”
小飞顿了一下，苦笑道：“好，住柿子洞最好。咱们的野人祖先都是住的山洞啊。”
听了小飞的话，靳强既欣慰又难过。看来小飞还没有变傻，至少比家里人聪明，他回来家里就有依靠了；可是，听他的话音，大难真的要临头了？人们要变回住山洞的野人了？
小飞说：“我们快到了，不多说了。爸妈、大壮哥、青云姐，都多保重吧。”
电话挂断了。大壮和青云兴高采烈，因为他们心目中最聪明的小飞就要回家了。靳强没法子高兴，他觉得小飞的话，还有小飞刚才的表情，更让人操心。他看看老伴，摇摇头，叹息道：“咱们就按小飞说的，分头准备吧！”
三亚航天发射场到了，刘苏和靳逸飞下了“小蜜蜂”。刚才，在靳逸飞向家人交代“后事”时，刘苏和驾驶员一直静静地旁听着，什么也没说。等下了机，刘苏突然搂住小飞，把下巴搁在他的肩膀上。靳逸飞能猜出刘苏的感伤与自己刚才的话有关，他同样没说话，静静地待在这位善解人意的大姐怀里。
良久，刘苏叹息道：“真不甘心啊。由‘乐之友’开创的氦闪时代就这么急剧地结束！姬前辈和鱼妈妈这代人死不瞑目啊。”
这两天，“乐之友”的三驾马车也安排了“乐之友”的“后事”，不是让它解散，而是在完成“睡美人计划”后就暂时中止工作。从地球人经历第一次脑震以来，前后共经历了五次，大致是一天半一次。刘苏等“乐之友”高层都痛苦地感觉到，他们的脑力已经大大衰退，甚至说话都不利索了。他们觉得，以这样的智力无法对民众起什么引导作用，倒不如果断放手，让民众各依本能活下去，熬过前面的艰难岁月。
他们这代领导人恐怕熬不过这场灾难了，只有小飞这样的年轻人还有点儿希望。刘苏这次到三亚航天场处理最后一件公务，有意拉上小飞，就是想让他多一次历练。
航天场颇为荒凉。自打天、地、人三个亿马赫船队上天后，地球上对于超光速飞船的建造大大放缓，现在世界上只有一艘“凌波号”亿马赫飞船，几艘低马赫飞船，包括十马赫的“烈士号”和联合国到木星运输液氢的三艘商用飞船。地球正全力实施“睡美人计划”，已经没有余力建造新飞船了。作为“乐之友”工程院院长，刘苏熟知这些情况，但今天目睹航天场的荒凉，她仍免不了有些伤感。
褚少杰和何明在导航大楼等他们。何明显得憔悴甚至痴呆。这不奇怪，眼下所有人都是一样。只有褚少杰的状态稍好一些，也许他秉承了其曾祖的强悍基因？
褚少杰同二人握手，说：“累你们又跑一趟。计划变动比较大，只能请你们来决定。”他补充说，“我和何督察商量过，但这个老滑头不表态。他说他只是执行者，只管无条件执行‘乐之友’的决定。”
何明面无表情地点头，“对，我确实只是一个执行者。”
刘苏笑着说：“没关系，我和靳逸飞专程赶来，就是要当场拍板的。”
四人进屋坐下，褚少杰立即开始陈述。他说，向太阳空投核弹的所有准备工作都已经就绪，他的“烈士号”已经位于同步轨道，只用乘“小蜜蜂”飞去，按下电钮即可。但这些天来他有一个很强烈的念头，想对投料计划做重大的修改，“当初你们决定把核弹投向太阳的决定并没失当之处。具体过程是这样的：‘烈士号’用空间搬运法把核弹列车送往水星轨道以内，然后‘烈士号’退出虫洞状态，启动普通动力，与核弹列车拉开足够的距离，让核弹以自重坠向太阳。坠落过程是绝对安全的，因为在水星轨道之内，没有任何星体能够干扰它的坠落。然后飞船再激发出虫洞状态，返回地球。空间搬运法我们早就使用得炉火纯青，毫无危险性。所以，对于十马赫的飞船来说，这只是二十分钟的简单旅行——”褚少杰突然转变口气，“但这是出现脑震之前的态势，现在不同了。试想，如果飞船正在飞向太阳的途中，突然又来了一次脑震，使船员们丧失意识或降低反应速度，会不会导致飞船一头扎进太阳？那就会使太阳变成第二个大角星。因此，我建议把核弹改投到太阳系之外。比如，可以投到心宿二，这对十马赫的‘烈士号’来说只是一年的航程。其实还有一个办法更省事：飞船只用到达太阳系边缘某个安全地带，让飞船与核弹列车分离。然后飞船回过头来，在虫洞飞行状态下径直穿过核弹列车，它们就会变成一节透明的类中子材质的洞壁，完全无害化了。”
他的陈述脉络清晰，言简意赅，肯定早就考虑成熟了，也许是在脑震刚开始出现的时候就考虑成熟了。刘苏艰难地思索着，她觉得褚少杰陈述的理由明晰有力，但这个改动太大，以她目前的脑力，她有点儿害怕做出新决定，担心有考虑不周全的地方。她先问靳逸飞：“小飞，你的意见呢？”
靳逸飞同样失去了对自己智力的自信，艰难地思索很久，才慎重地说：“我同意褚先生的意见。”他补充道，“褚船长说担心飞船飞行途中被脑震干扰，‘烈士号’是十马赫飞船，它造成的虫洞壁是否能隔断尖脉冲尚不能确定。我认为这种担心是对的。”
刘苏问何明：“何先生，你的意见？”
何明重复了刚才褚少杰说过的话：“刘院长，我只是‘乐之友’派出的执行者，我的学识有限，最好不要参与如此重大的决定。”褚低声笑骂“你个老滑头”，何明补充了一句，“但我也不反对。我仔细考虑过他的建议，觉得比较合理。”
刘苏又问了一些具体问题，与靳逸飞商量一下，果断地拍了板，“好，同意你的建议。但不要万里迢迢地跑到其他星系，因为所有飞船随即都要去功能化了，你得尽快赶回来。你可以飞到柯伊伯带，用你刚才说的办法，对核弹进行无害化处理就行了，那儿足够空旷，不怕出现什么意外；路程也近一些，来回不过两个小时。”
“好的。我现在就和何明升空，到同步轨道去执行任务。”
“好的，尽量抓紧。也许下一波脑震就快到了。”
褚少杰、何明与客人道别，褚坐到“小蜜蜂”的驾驶位，何坐在他身边。“小蜜蜂”迅速升空，把送行者和发射场抛到身后。褚少杰透过舷窗向地上的两个身影最后扫了一眼，目光中闪出一丝得意和狡黠。刘院长、靳逸飞和何明都毫无戒心地同意了他的建议，让他大大地放心了。他们都没想到他的建议还有相应的后续计划，而这次柯伊伯带之行，只是他放飞“烈士号”的第一步。当“乐之友”高层事后得知真情后，肯定会非常生气吧。但他问心无愧，他认为自己的决定才符合“乐之友”的长远利益。
抱歉了，各位。他向远去的航天场轻轻点头。坐在他身边的何明没有注意到他的异常表情。
同步轨道也比当年荒凉多了，眼下只泊有“烈士号”一艘超光速飞船，但飞船后面有一列长长的核弹列车填补了空白，烘托出了气势。列车有十千米长，每节都是完全透明的圆形车厢，圆形车厢内嵌有一串纵环，每条纵环上均布着十颗核弹，或为墨绿色，或为银白色。每节车厢之间用金属搭扣做软联结。这些搭扣只起定位作用而不受力，因为，当列车处在飞船后面的本域空间随飞船运动时，是不受任何力的，连惯性力都没有。
长长的水晶般的列车安静地卧在太空中，显得美丽高贵、纯洁无害。也许它们确实是美丽无害的。它们本是天地的造物，是超新星熔炉中百炼而成的宝贝，只是被人类赋予了杀人的恶责。但它们马上就会回归纯洁，变成透明的类中子物质，从此洗脱被强加的恶名。
进了飞船，何明首先让船长把所有船员召集到一起。飞船上船员不少，一共五百九十九名，何明惊奇地发现，船员中女性的数量竟然比男性还多，至少是人数相当吧，其中包括褚少杰的妻子、通信官柳卉，和年纪最大的女船员——三十九岁的科学官苏拉，她是北欧人。何明向大家问了好，自我介绍说是联合国和“乐之友”联合派出的督察，全权负责这次销毁核弹的任务。
他笑着说：“我相信褚船长和各位船员的素质，你们一定会顺利完成这次任务，我只用站一边旁观。不过，万一，万一的万一，在执行任务中出现了什么异常事件，我将是最后的决定者。关于这一点，请褚少杰船长向船员们确认。”
褚少杰附耳笑骂：“看你那得瑟劲儿！”他的声音很低，船员们是听不见的，然后他提高嗓音，一本正经地大声表态：“我谨在此向大家确认，何督察负有飞船事务的最高决定权，直到这次任务结束。”
大家笑着向何明鼓掌，何明也做了回礼。船员散去后，褚少杰留下几个主要助手，向何明逐一介绍。介绍科学官苏拉时，他促狭地补充道：“苏拉女士目前是单身，但‘烈士号’的船规要求船员必须已婚，用我曾爷爷的粗俗说法是：每次飞船上天都是和死神亲嘴，所以走前船员们必须留种。我已经严令苏拉在一个月内解决这个问题，否则我会辞退她。”
苏拉笑着打趣：“很好解决呀。我知道何督察是单身，而且我对他一向很仰慕的，虽然何督察年龄稍大，我不在乎的。只要船长为我们俩创造接触的机会就行。”
“没问题！我在此宣布，从现在起，你和何督察所有的接触都是飞船的正式工作，而且这种工作有机密性要求，其他船员都要回避。”
在众人的笑谑中，何明没有接这个话头，面色平静地同苏拉握手，转向下一位。
飞船做了最后一次状态检查，把目标定在柯伊伯带的某点，又确认核弹列车的位置正确（全部位于飞船激发后将要形成的本域空间内）。想当初田咪他们刚刚开发出空间搬运法的时候，只敢搬运三艘飞船，而现在已经能利用整个本域空间了。检查完毕，褚船长向航天场请求启航，刘苏同意。其后就是简单的程序性工作了。在航天场的监视屏幕上，只见飞船前方爆出一团白光，整个船身，连同其后十千米长的核弹列车，都在刹那间被混沌笼罩。等空间恢复正常，飞船及核弹已从同步轨道上消失。刘苏和靳逸飞互相击掌，庆贺成功。鱼妈妈曾说过，如果全世界核弹都被销毁，将是前无古人的历史功勋，但刘苏最近非常担心，在智力崩溃期，这件历史功勋会不会转化成弥天浩劫，从而把“乐之友”钉在历史的耻辱柱上！现在核弹已经远离地球，刘苏基本放心了。
“烈士号”进行着十马赫的飞行，船外的宇宙混沌一片。四十分钟后，预定的飞行结束，舰队即时性地静止。船外是空虚寂寥的黑暗太空，一片死气沉沉。柯伊伯带是彗星的产房，应该有很多冰冻的小天体，但那只是理论上的说法，实际上眼下一个也没看到。只有透明飞船所发出的光芒以及被飞船光芒照亮的“列车”，为这儿点缀了一点儿生气。褚少杰看着船外的太空，不免感慨。人类已经有了亿马赫飞船，早就该开始太空时代了，像这片地方，本应该成为京城（地球）的繁华近郊。可是，老天爷真够操蛋的，偏偏又来个害死人的脑震！在它的威胁下，为了太阳系的安全，所有超光速飞船即将被“杀死”。他理解这样的决定，但绝不会让“烈士号”也遭遇这样的命运。
他开始了“核弹无害化”操作，这个操作并不困难。“烈士号”的船首和船尾都亮起淡蓝色的火焰，前后端喷焰的方向相反。飞船以其长度中心为原点旋转了一百八十度。现在，飞船船首正对着那列长长的核弹列车。导航官认真核对了飞船和列车的相对方位，确保飞船将要前行的方向与列车轴线严格重合。然后，褚少杰按下了激发按钮，船首爆出一团白光后，飞船径直撞向核弹列车，也再度进入混沌。不过，这次飞船只前进几百千米就停下了。回首望去，十千米的核弹列车已经消失，原位置空无一物。不，不是空无一物，是与原核弹列车差不多等长的空心管，材质完全透明，微有荧光，在黑暗的太空中勉强能够看见。“烈士号”用常规动力向那边靠近，在飞船灯光和喷焰的映照下，透明管变得晶莹剔透，闪闪发光，美丽异常。
这就是那两万颗邪恶的核弹，依靠二阶真空泡激发技术，在人类即将遭逢大难的时刻，在太阳系边缘完成了彻底的净化，变成了宇宙中最漂亮最纯洁的东西。它将在地老天荒之处缓慢飘移，直到与人类或其他智能生物再次重逢。正如鱼妈妈等人说过的，单是因为这点儿进步，“乐之友”几十年的努力就没有白费。
船员们——包括何明——都入神地看着这个透明的空心管，目光中充溢着崇敬和迷醉。
何明用船上通话器向刘苏院长作了汇报，不再等那边的回音——回音要在八百分钟后才能到，那时“烈士号”早就返回地球了。他在指挥舱的屏幕上发现，船员们已经再次集合在大厅里。视频是双向的，船员们也能看见这边，此时所有目光都集中在他一人身上，这让何明有些惶然，也意识到情况异常。
身旁的褚少杰同样笑眯眯地盯着他，说：“何督察，处理核弹的任务我们已经圆满完成了，你已经向刘苏院长作了通报，当然，她七个小时后才能收到。”
“是的，你们完成得很圆满。”
“你的督察任务是否也完成了？”
“差不多完成了。”
“但我们的活儿还没干完哩，还有后续任务。我们全体船员——”他用手划一个圈，把屏幕上五百九十九名船员都包含在内，“此前经过认真的讨论，已经共同做出一个决定：‘烈士号’不回地球了，我们到G星系的息壤星去，就是我曾爷爷褚贵福此刻所在的地方。”他对着屏幕喊，“你们说，是不是？”
船员们大声回答：“是！到息壤星去！”
何明霍然而惊，尽量镇静地问：“你们为什么……”
“地球已经决定对所有超光速飞船实行去功能化，但我们不会让‘烈士号’也被杀死。超光速时代是‘乐之友’带来的，我们不想让它轻易死亡。‘烈士号’更是我们的命，它死了，我们也活不下去。当然，我们理解‘乐之友’销毁飞船的理由：在一个智力崩溃的时代，这种飞船对地球和太阳太危险了。那我们就远离地球，到二十光年外的息壤星去。在那儿，即使造成危险，也不会涉及地球，最多只会涉及我曾爷爷的家，我相信他老人家绝对不会反对。‘烈士号’并非星际飞船，但以它的能力，去二十光年外完全没问题，也就两年的旅程。”
“你们准备在息壤星定居？据我所知，那儿还远远没有完成地球化，无法生存的。地球化需要几万年才能完成。”
“我们已经尽可能做了准备，包括物质和心理的准备，总能闯出一条路吧。正如我爷爷所说：老天爷饿不死瞎麻雀。告诉你吧，这两年中，我们的科学官苏拉担负了最繁重的工作：将人类文明中所有知识尽量输入‘烈士号’的主电脑。好在‘乐之友’已经提前整理过了，苏拉只是复制。”他赞赏地指指苏拉，苏拉微笑着没有应声。“再告诉你一件事，‘烈士号’上的五百九十九名船员实际是二百九十九对夫妻，我们已经准备好在那儿传宗接代啦。”
何明摇摇头，语气转为严厉，“褚船长，‘烈士号’属‘乐之友’所有，你是‘乐之友’的雇员。你这样做是非法的。”
褚少杰仍是笑嘻嘻的，“我这人干事只管对错，不大管合法非法，而且眼下也有个变非法为合法的办法。何督察，我知道你曾是‘王子之吻’组织的头头，你一向反对对人类文明过度自残。你认真想想，我们干的事是不是符合你的信仰？还有，洛威尔聘你当督察时曾许诺过：如果你觉得哪件事不符合你的信仰，完全可以以督察的身份当场做出处理。好，现在我就请你做出处理：宣布我们的做法是合法的，因为它符合‘乐之友’和人类的长远利益。”
褚少杰笑嘻嘻地看着他，船员们也都笑嘻嘻地（透过摄像镜头）看着他。何明一时无法回答。他没想到一向大大咧咧、有点儿玩世不恭的褚少杰竟然悄悄策划了这么一个大动作，而且以何明一向的政治观点，确实没有理由反对。但何明此刻不是“王子之吻”的头头，而是“乐之友”和联合国正式聘请的督察。接受这个职位后，自己曾在鱼妈妈坟前说过一句话：
“鱼妈妈，我不会辜负你的信任。”
那么，此刻他要践行对鱼妈妈的承诺，履行“乐之友”特派员的职责。他有意缓和气氛，笑着说：“少杰啊，没想到你还能秘密策划这样大的动作，很佩服你。对这件事的是非我不会发表意见，只要你们取得‘乐之友’的批准。”
褚少杰大幅度地摇头，“实打实地说，我们的计划有很大冒险性，‘乐之友’不会批准的。再说一句实打实的话，刘苏、洛威尔和成城这代领导人缺少楚天乐、姬人锐和我曾爷爷那一代人的气魄，尤其是在遭逢几次脑震后，更是畏首畏尾。何督察，跟我们走吧。我知道你是单身，在地球上没有牵挂，而在‘烈士号’上和息壤星上，你将有一个很好的妻子。知道我们的船员数为什么是单数吗？因为二百九十九对夫妻之外还特意留了一位女性。”他笑着指指苏拉，那位女士也笑着做出回应。“她是我们特意为你挑选的，她本人也很乐意。虽然有点儿包办婚姻的味道，但在这样的特殊时刻，你们可以先结婚后恋爱。”
何明表情严厉地说：“我不会……”
褚少杰打断他的话：“别把话说死，多考虑一下再表态。我把话说透吧，其实你和刘院长都没考虑到一个危险：当‘烈士号’完成任务，对准地球开始回程后，如果一次脑震使飞船失去控制，难道不会造成一场大灾难？”
何明不由一惊。的确，刘苏他们同意改变核弹处理计划，就是考虑到脑震可能带来的危险，但新办法有同样的危险啊，刘苏和靳逸飞没考虑到这种明显的危险，说明他们的智力已经不可靠了——但自己同样没意识到，说明自己的智力更不可靠啊。他艰难地思考着，无法做出取舍。最后他长叹一声，中止了这些无用的思考。说到底，督察只是一个执行者，只负责监督既定计划的实施，做出新决定不是他的责任。
何明诚恳地说：“褚船长，我理解你们的动机，我甚至愿意考虑永别地球，与你们，还有我先结婚后恋爱的妻子，到息壤星去闯荡。但这都只能是‘乐之友’同意后的事。我是联合国和‘乐之友’派出的督察，你是他们聘用的船长，咱们都无权私自行动。如果担心返程中出现危险，那就不要返回地球，就把飞船停泊在这儿向‘乐之友’请示，征得他们的同意。像你们这种行事，说严厉一点儿，”他转向大伙，“就是叛逃。”
褚少杰的脸色刷地沉下来，极度恼火地说：“你他妈真是一根筋！榆木做的脑袋！这样的非常时刻你还是死扣规章，我懒得和你多说了。伙伴们，准备起航。苏拉，你负责照顾你那个一根筋的未婚夫，不要让他干扰大伙儿。何明老兄，对不起了，没办法送你回地球，只有裹挟你一块儿往前走了。”
他抛下何明，开始操作飞船。此前他已经调整好了飞行参数，只需按下电钮就行。这边，苏拉拉着扶手，笑盈盈地向何明飘飞过来。何明立即掏出贴身携带的袖珍激光枪——是官方为每一位督察配备的，这种激光枪个头小巧，但威力巨大，他从来没想到自己会有一天使用它。
何明厉声喝道：“站住！”苏拉吃惊地赶紧止住身体。何明苦楚地说：“褚船长，咱们是老朋友了，我真不愿这样。但我是督察，不会因为友谊而放弃职责。”他扫视了一眼指挥舱内的几个人，又转向屏幕上的众船员，严厉地说，“起航前褚船长已经对你们确认过，如果出现意外事件，我作为督察享有最终决定权。通信官柳卉，请立即向地球发出请求，如果联合国和‘乐之友’同意你们的行动，我绝不反对。”柳卉看看丈夫，没有响应。何明见褚少杰仍没有离开操作台的打算，厉声警告：“褚船长，你是了解我的。我就是一根筋，一条路走到头，你不要逼我做出我不愿做的事。”
褚少杰看看自己的部下，恨声说：“好啦，算咱们倒霉，碰上这么一位油盐不进的太岁爷。好，听他的，柳卉，你和‘乐之友’联系联系。”
柳卉接通了与地球的通话，把话筒递给何明。何明右手持着激光枪，左手去接话筒。就在这时，褚少杰以迅雷不及掩耳之势，按下了飞船启动的按钮——但何明的反应比他更快，一道炫目的激光从何明手中发出。激光过后，褚少杰惊奇地看着自己的右臂，它只剩下一半，小臂连同右手落在了操作台上。
所有人都呆了，连开枪的何明也呆了。指挥舱内的几双眼睛，还有大厅里的几百双眼睛都直直地望着诸少杰的断臂。
柳卉最先反应过来，立即飘飞过去，流着泪检查丈夫的伤势。那儿几乎没有血迹，激光枪在切断手臂的同时起到了灼烧止血的功能。掉在操作台上的半只手臂也很完好，但它不再属于褚少杰了。
苏拉也反应过来，赶到操作台前，急急地对褚少杰说：“船长，不要冲动！你早就知道那家伙是一根筋。眼下咱们只能听他的。”她以尽量和缓的语气对何明说：“何督察，船长的行为太草率，我代他向你致歉。但你不要再有过激反应了，不要造成整个飞船的悲剧。我这就调整航向，返回地球，好吗？”
何明软弱地说：“只要你们不叛逃，我绝不会再开枪。”他补充一句，“赶快冷冻断臂，早点赶回地球，还能接上。”
柳卉把断臂送往冰箱。苏拉扶着褚少杰坐到一边的椅子上，回过身来，对飞船指令迅速做了调整。指挥舱内诸人包括褚少杰和柳卉，都愤恨阴沉地盯着何明。导航官意欲从何明身后偷袭，褚少杰发现后，苦笑着摇头制止。苏拉也发现了，严厉地用目光制止。何明从苏拉的目光发现了导航官的企图，他转过枪口，冷厉地说：“你非要逼我开第二枪吗？”导航官只好怀着恨意退下。
这时，苏拉已经调整好了飞行参数，她对何明说：“何督察，航向已经修改，现在指向地球，请你确认。”
何明高度警戒着，走过去检查了飞船的航向，点点头，“苏拉，可以起航。”他的声音沙哑，透着疲惫，“各位，对不住了。回地球后我会向各位谢罪，但眼下各位请老实听我的，不要逼我再开第二枪。苏拉，谢谢你能顾全大局，我命令你代行船长职责。开始吧。”
苏拉对褚船长歉然地点点头，按下了电钮，飞船启动，即时性地达到十马赫的速度，对着地球飞去。一片混沌罩住了飞船。
苏拉对何明说：“抵达地球需要四十二分钟。可否让柳卉扶褚船长到卫生室进行治疗？”
何明想想，歉然道：“对不起，把医疗箱拿来，就在这儿治疗吧。抵达地球前，他必须待在我的视野之内。”
“好的。柳卉，你去把医疗箱拿来。”苏拉苦笑着说，“请大家配合一下吧，为了飞船的安全，此刻只能听他的。”
柳卉低声安抚了丈夫，起身去拿医疗箱。褚少杰恨恨地瞪着何明，其实这会儿他更恨自己。他原来估计，依何明一向的政治观点，应该能顺利接受这个计划的，但自己低估了何明的一根筋性格。早知这样，该把这家伙先捆起来再讲道理。他们筹划很久的行动就这样泡汤，实在于心不甘……
这时，褚少杰突然想起一件事，他没有好气地说：“督察大人，现在离地球应该还有二十光分吧。赶快让苏拉对程序做一个调整，让飞船在距地球三光分远时自动停止激发，退出虫洞状态，然后用常规动力返回地球，这样才安全，不会因意外毁了地球。”
何明觉得这个意见是对的，但鉴于刚才的教训，他拿不准这个建议是否含有阴谋，想了想，他谨慎地说：“好的。我觉得这个意见是对的。苏拉，你按褚船长……前船长的意见调整吧，但调整要在我的监督之下。”
虽然何明有点儿过度谨慎，但苏拉还是理解的，连她也不清楚褚船长的建议是否含有猫腻。眼下局势处于失控的临界点，不敢说什么小变故就能引发全面崩溃，何况由于多次脑震的影响，褚船长、何督察，甚至包括自己，思维都不能说十分清晰。于是她决定服从命令，平和地说：“何督察，请放心。”
苏拉开始输入飞船在距地球三光分时自动停止的程序。何明仍然警惕地一手持枪，一边监视着苏拉的工作。苏拉没有耍花招，认真修改完程序。“好的，谢谢你的配合。”何明为了缓和飞船内冷厉的气氛，开了一个玩笑，“苏拉，你是个优秀的科学官，也是个好女人。如果‘乐之友’最终同意你们的行动，而褚船长仍同意我参加的话，我要首先向你求婚。”
在眼下的气氛中，这个笑话显得很生硬，没人响应，苏拉勉强回应道：“好啊，那我太幸福了。何督察，我已经修改完了，可否按确认键？”
“请稍等，我再确认一下。”
何明仔细检查着苏拉输的新程序。他对驾驶操作不是内行，所以这项检查花了较长时间。他检查完毕，离开操作台，示意苏拉可以执行——就在这个瞬间，苏拉的脸色突然变得惨白，全船人的脸色都变得惨白。大家面色痛苦，不少人开始干呕。苏拉最后一缕清醒意识是：脑震来了，褚船长当时的预言不幸言中，看来十马赫的虫洞壁仍无法隔绝可恶的尖脉冲。现在，她要赶快摁下确认按钮……随即最后一缕清醒的意识也飘散了，她完全陷入混沌。
其他所有人，包括何明、褚少杰、柳卉、导航官，也都被这次脑震击晕了。身外的世界似乎全都放慢了节奏，变得虚浮不定，甚至变成完全的白噪音。世界正与众人的意识一道进入休眠……
当然这只是幻觉。“烈士号”仍然按照旧的飞行程序，以十马赫的速度朝着地球疾速飞去。相对亿马赫飞船来说，这只是蜗牛的速度，但在太阳系这片小小的空间，这个速度已经足够惊人了。飞船与地球的距离飞速接近，而且航向的定位也非常精确。二十一分钟后，它一头扎进地球，撞击点是位于中国兰州城郊一处平静的农田，撞击时间是在此地的午夜。没有陨星撞击地球的宏大场面，没有电闪裂空、巨声震地、天崩地裂、烟柱入云。飞船一头钻进地层，几乎没有声音和震动，只在地面上留下一个直径数百米的孔洞。孔洞的洞壁非常光滑，表面层是透明的，逐渐过渡到不透明。撞击点离最近的村庄有数千米，周围没有一个目击者。村民仍在自家屋内香甜地睡觉，根本不知道这次撞击。整个地球都不知道，也永远不会知道了。
飞船入地后毫无停滞，几乎是瞬间（0.004秒之后）就从地球对面钻出，出口位于南美洲阿根廷的门多萨。由于地球有公转和自转，这两种旋转运动与飞船的直线运动叠加，使这个贯穿孔洞略成弧形。但实际上，由于十马赫的船速远远快于两种转动的线速度，叠加之后仍是相当标准的直线，可以从亚洲的夜晚直接望到南美洲的白天。在这0.004秒中，飞船依次穿过地球的各层组织：
地壳（包括地壳上部的花岗岩层和下部的玄武岩层）；
地下三十千米处的莫霍界面；
地幔（包括地幔上部固态的橄榄岩层和下部因高温形成的软流层）；
地下两千九百千米处的古登堡界面；
液态的地球外核；
地下五千一百千米的利曼界面；
固态的地球内核；
再依相反次序穿越上述各层和各界面，在地球对面穿出。
孔洞没有正好穿过地下六千三百七十一千米处的地心，但以稍偏的角度穿过了地球内核。
这个孔洞将为地质学家提供绝好的研究机会。科学家们一直说，人类对地心的认识甚至比不上对遥远太空的认识，因为除了地震波，他们没有任何可以窥探地心的工具。现在，有了这个孔洞，他们可以自由自在地观察地心了，透明的洞壁提供了绝好的视野，甚至到地核取样也变得轻而易举。
这个孔洞还提供了绝好的洲际交通方式。飞行器不需要跑道和升空前的加速，从兰州的洞口坠入洞中，飞行器就会因重力而自动加速，越来越快。由于地球内的重力是在古登堡界面达到峰值，所以重力加速度也在这儿达到峰值。其后是较为平缓的加速运动，在地心处加速度降到零，而速度达到峰值。越过地心后是反向的重力加速度，飞行器速度逐渐减慢，恰在升到地球南美洲的地面时速度降为零，可以平稳“着陆”。当然，由于空气摩擦及出入口处的海拔差异，不会达到这样理想的程度，飞行器还是需要消耗燃料的；但无论如何，它所耗费的微量燃料与以往的跨洋飞行不可同日而语。
这个贯穿地球的奇异孔洞可以谱写一首首宏伟的科学畅想曲，可惜，这些畅想曲来不及实现了，而是提前插入了另一个版本——孔洞的那层类中子态洞壁尽管有极大的强度，但毕竟抵抗不了内核的高压和近三千摄氏度的高温。它在高温的侵袭下逐渐蠕变，强度逐渐降低，最终溃塌。溃塌处最先是在压力和温度最高的地心出现。高温的地球镍铁内核是因超高压才能保持固态，一旦压力降低，它立即转化为液态，顺着无摩擦的管道飞速上升，而且是同时向东西半球的地面上升。上升的液面因高度增加而降低动能，也因温度降低而变得黏稠，这两个因素会导致岩浆的上升变慢。但强大的地心高压和高温始终提供着超量的上升动力，远远大于前两个因素。当岩浆的先头部队终于冲出地面，以后的喷发就没有阻碍了。这是地球历史上最大的火山爆发，东西半球各有一个火山口。火红的岩浆烟云喷到数万米高度，急剧地改变着地球的面貌，改变着地表的温度，也在短短几天内毁灭了大气层。普通的火山爆发在短暂的喷发后就会失去势头，但这两座火山不会，因为其喷发动力来源于快速熔化的地球内核，几乎是无穷尽的，可以连续数百天一直不停地喷下去。地球上的生命疯狂地向南北极逃亡，那儿相对安全一些，但高热和毒瘴很快就追上了他们。
数天后，喷发势头终于减弱，因为地球内核已经出现了巨大的空洞，外核的岩浆开始向地心坠落以填补它。而地面上，已经喷出的巨量镍铁物堆积在喷口附近，超出了原地质结构的承重极限。于是，灾变的第二阶段开始，可怕的地震加上从未有过的大地陷，代替了火山在地球上肆虐，但这时地球上已经没有可以感知痛苦的生命了……
与地球的相撞并不影响“烈士号”的行进，它轻松地穿过地球后，仍然继续着原来的行程，直到船员们终于从脑震的打击中苏醒，中止了激发，飞船才在瞬间静止。这时，他们离地球大约二百万千米。他们残存的意识还对刚才的经历有记忆，于是怀着惊惧的心情，匆匆掉转方向，用常规动力赶回地球。一天之后他们能看清地球了，又经历了一次更重的心灵上的“脑震”：那个蓝色的水球已经不见了，留下的是一个火球，一个被岩浆和黑烟淹没的地狱，地面严重变形，地貌已经不可辨认。大概除了南北极之外，所有生命都已完结。地球，人类的诺亚方舟，自从诞生后经受了种种灾难，包括陨星撞击、火山地震、冰川、陆沉，仍然能用它的怀抱保护着一批生命，直至进化出强大的智慧——能够用人工方式毁灭地球的强大智慧。
等他们的意识恢复得足够清醒时，那个“一根筋”的、因其忠于职守而成为此次灾变最大罪人的何明，对着自己脑袋扣下扳机，一道激光削掉了他的半个脑袋；那个性格草莽处事冲动的褚少杰，此次灾变的第二罪人，拾起何明抛落地上的激光枪，也对着自己的脑袋扣下了扳机。然后是苏拉，她处理危机的方法是完全正确的，但在特殊的情况下，恰恰是她直接导致了这场悲剧。陆续自杀的还有柳卉和其他船员……
这是一幅真实的图像，或者说，是一次真实的经历。幸运的是——它被归零了。现在回到撞击之前重温一遍：褚少杰趁何明不注意，按下了飞船启动的按钮，想造成既成事实。何明的反应足够快，开枪切断了褚的右臂。科学官苏拉是飞船中头脑最清醒的人，知道绝不能再让事态恶化，于是劝住了褚船长，按何明的命令让飞船返回。飞船距地球二十光分时，又一波脑震袭来。船员们全都丧失了清醒意识，于是飞船一直保持着预定的航向，径直向地球飞去。现在，它就要一头扎进地球……
但就在这个瞬间，“烈士号”突然失踪了，干净利索地失踪了，没有留下任何痕迹。也许它在真空中留下了一波涟漪，但这种涟漪对地球人来说是不可见的。飞船没有撞上地球，以后的场景也就被归零。
人类对这些一无所知。地球上收到了“烈士号”的通报，说核弹的无害化处理已经顺利完成，飞船即将返回——其实应在地球收到通报前就返回的，但没有。此后“烈士号”就失联了。已经返回“乐之友”总部的刘苏和靳逸飞在焦灼的等待中，竭尽脑力，也想不出“烈士号”究竟遭逢了什么意外。几天后他们不得不承认，五百九十九名“烈士号”船员和何明恐怕是凶多吉少了。不幸中之大幸的是：两万颗核弹已经妥善处理，不会再威胁人类的安全。
十天后，地球宣布了“烈士号”的失踪。因为未能确认死亡，所以官方不好举行正式的悼念活动。但“乐之友”作为民间组织，还是为六百名烈士举行了隆重的祭典，洛威尔、成城、刘苏、靳逸飞都以私人身份参加了。
没人发现“烈士号”曾以十马赫的速度返回，逼近地球，几乎与地球相撞，又突然失踪。在地球上，人们享受着因无知而带来的安全感。
只有神的慧目能洞察一切。神在危急关头不情愿地进行了干涉，挽救了地球。神悄悄地干了这一切，又悄悄地离开，衪从来不愿在凡人面前显露行迹，因为衪不愿干涉历史的本来进程。