且说迎春、怡春、探春、惜春、黛玉、宝钗、湘云、嘉馨并一众丫鬟往嘉馨的居所而去，一路上，穿过后园，见海棠花开得正艳，一片片粉红，灿若云霞，怡春见过贾琮倚竹院中的海棠花，就对嘉馨说道：“琮儿院中有两株海棠，如今花也开得正艳，前儿我还说若是多株成林，才好看呢，今儿到姨妈家，可不就见着了。”
嘉馨笑道：“怡妹妹，若是在你们家，大观园中美景处处，我家不过小门小户，没甚好景致请你们赏玩，只这小园中的十几株海棠想来尚可入得你们眼，况且，我又想，咱们姐妹们只要在一起说说笑笑，倒也不在乎什么景不景的了。就求了母亲，急急的下了帖子给你们。”
湘云笑道：“姐姐何必自谦，如今这海棠园中的花娇艳淡雅，远看似云霞片片，令人心醉神迷，苏东坡曾赞曰‘东风弱弱泛崇光，香雾空朦月转廊，只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。’以前总觉写的不免夸张，如今看来，可不是如此吗。”
黛玉每见湘云必要取笑的，于是拿着帕子掩口笑着抢白道：“瞧你没羞的，还吊起书袋来，不像个小姐，倒像个酸书生了。”
宝钗也道：“可见云儿今儿到了干姐姐家，瞧她兴奋的这样。”
湘云正要反唇相讥，怡春已笑道：“好了，知道你们都是才女，难不成像我这样念不出诗的，就不配赏这花了不成。”
迎春、惜春于诗词上亦不擅长，纷纷道：“一会子，咱们偏要好好赏赏这海棠花才是。”因无长辈在跟前，众姐妹们无甚忌惮，叽叽喳喳，笑闹着如出了笼的小鸟。
只探春默默无语。近来，她时常感怀自身境遇，未免有些伤怀。那日芒种，她与宝玉说话，求宝玉到城外买些朴而不俗，直而不拙的柳枝儿编的小篮子，整竹子根抠的香盒儿，胶泥垛的风炉儿等物，许给宝玉一双亲手做的好鞋子，哪知从宝玉口中听得他房中袭人学话给他，说赵姨娘抱怨的了不得：‘正经兄弟，鞋搭拉袜搭拉的没人看的见，且作这些东西！'她当时气得不行，说自己不过是闲着没事儿，作一双半双，爱给那个哥哥弟弟，随自己的心。谁敢管我不成！过后回房，却辗转反侧，一夜无眠。
她想道，生母没见识，是个糊涂人，常常因她的缘故自己被嫡母无视。同母而生的弟弟环儿，也指望不上。不巴着嫡母嫡兄又能如何呢，何况，宝二哥钟灵毓秀，为人也好，委实令人亲近。如今，袭人纵有些体面，不过是个丫头，也敢在背后说姨娘，连带上自己，其他人不知如何说，如何想呢，叫她如何不伤怀。
又想到其他姐妹，怡春不必说，大房嫡女，宝钗也不必说，有亲母嫡兄可依，余者，原本二姐姐迎春与她仿佛，俱是庶出，二姐姐还不如她，个性胆小懦弱，不讨人喜欢，大伯父对她根本无视，继母邢夫人也不大待见她，近二年，二姐姐渐渐转了性子，邢夫人也肯给她撑腰。林姐姐虽客居，有老太太疼爱的什么似的，邢夫人也上心，怡春和她好，与亲姐妹无异。惜春妹妹本是孤零零的，东府并不管她，这二年也有大伯母、怡春常关照着，姐妹们都好了，她也替姐妹们高兴，只她地位尴尬，每每做事掣肘，想到此，探春轻叹口气。
此时，侍书扶着探春已经不知不觉跟着众人到了嘉馨房中，众人或坐，或在房中走走瞧瞧，见她叹气，正巧宝钗在她身旁，噗嗤一声笑了，悄悄道：“怎的今儿颦儿不伤心抹泪，你个爽脆的人倒叹起气来。”
探春从怔忪中回神，见宝钗笑看自己，道：“小门小户未必不好，你瞧馨姐姐，行动比我们自由。我瞧她与邢姨妈说话的样子，家里的事倒能做半个主，说要请咱们来玩，这才过得几日，就已成行。”
探春对宝钗说完这番话，心下暗悔，怎的对她说了，回去传到嫡母王夫人耳中算什么呢，是庶女抱怨嫡母吗？宝钗心下道，姨妈待探丫头够好了，如今探丫头却也流露此种不足之意，真是人心不足，面上笑道：“请个客可算什么呢，姨妈待你，只怕你一撒娇，天上的月亮也摘了来给你呢。”
旁边迎春、惜春俱掩口而笑，怡春笑道：“可不是呢。”心中却想，真是宝姐姐才能说出的话，旁人听了，只怕以为说的是宝二哥呢。黛玉听了不做声，只心里嗤笑，骗鬼呢。不欲再听，拉了迎春去一旁坐下对弈。
嘉馨在大观园住了些日子，对众人喜好了解的差不多，早在自己房中，摆了各色瓜果小吃，设了棋枰，双陆，小小的投壶场地等，怡春和惜春玩掷双陆，丫鬟们有在一旁看的，也有吃瓜果的，湘云、宝钗、探春投壶，嘉馨并不玩，只在旁边照应着，三人分了先后，湘云先投，她不投，倒先围着那掐丝珐琅缠枝莲纹投壶转了一圈，道：“这个投壶倒精致，在园子里，仿似见谁有个青花四仙贯耳投壶，比这个高些，一样的精致好看。”
宝钗道：“宝兄弟房中有个，咱们一起顽过的，你竟忘了。”
湘云点头道：“是了，果然是二哥哥房中的。”说着，三人挨次投掷起来。
不多时，正房那边传话，午饭摆在海棠园中的高亭上，一时摆饭毕，请姑娘们过去，众人来到园中，转过高高的假山，方见有一座亭子四角翘起，由八根滚圆的红漆柱子和土黄色玻璃瓦屋顶组成，坐落在花树中间，有一白色石阶延伸而上，众人拾阶而上，不过十几级石阶，到得亭中，坐下从高处俯视花海，另有一番景致。这园中海棠系属西府海棠，既香且艳，花姿明媚动人，楚楚有致，众人只觉心旷神怡。饭毕，丫头婆子们将酒撰换下，上了茶来。
怡春道：“难为这个主意是谁想的，饭摆在这个亭子好，新鲜有趣，既赏了花，又吃了饭。”嘉馨笑道：“当日，我在你们府上园子里住，承众姐妹厚爱，在园子里无所不至，就想着，待得你们来我家，我必想个新鲜法子，让你们也高兴，若今儿你们觉得新鲜有趣，也不枉我想了一晚上才得的这主意。”
这厢众姐妹闲话，那厢邢夫人、邢姨妈、薛姨妈亦相谈甚欢，一时邢姨妈问邢夫人道：“姐姐，听说你们府中名唤宝玉的公子是个有来历的，可是真的？”邢夫人笑道：“那孩子生来口中就含着一块美玉，大若雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹相护，正面镌刻‘莫失莫忘 仙寿恒昌’，另一面镌刻‘一知祸福，二疗冤疾，三除邪祟’，一家子不知其来历，上面还有个眼，可佩可拿，是个稀罕物。”薛姨妈也点头道：“可不是，前一阵子，他和你姐姐家里琏儿的媳妇突然疯魔了，人眼看着不行了，偏不知从哪来了个赖头和尚和跛足道人，将那玉持在掌中，说了些旁人听不大懂的话，又将玉悬于卧室上槛，不过几十天，二人就好了。你说奇不奇！”
邢姨妈惊叹，闲话一会，邢姨妈说到南边的风土人情，也说起南边临县的一个奇事，邢夫人道，比我们府内的更奇不成，邢姨妈道，你们府内奇人奇事，结果尚好，我讲了这个，却是个家破人亡的结局，薛姨妈、邢夫人只催着邢姨妈快说，就见邢姨妈道出一件事来：
南边姑苏城内有一乡宦甄老爷，嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹，酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品。只是一件不足：如今年已半百，膝下无儿，只有一女，年方三岁。一日到了中秋佳节，家人抱着小姐去看社火花灯，谁知竟把个小姐丢了，夫妻二人，半世只生此女，一旦失落，岂不思想，因此昼夜啼哭，几乎不曾寻死。谁知屋漏偏逢连夜雨，过不几日，他家旁边临着庙，这庙中炸供，那些和尚不加小心，致使油锅火逸，便烧着窗纸。此方人家多用竹篱木壁者，大抵也因劫数，于是接二连三，牵五挂四，将一条街烧得如火焰山一般。彼时虽有军民来救，那火已成了势，如何救得下？直烧了一夜，方渐渐的熄去，只可怜甄家在隔壁，早已烧成一片瓦砾场。只有他夫妇并几个家人的性命不曾伤了。甄老爷只得与妻子商议，携了妻子与两个丫鬟投他岳丈家去。也置些些须房地，为后日衣食之计。
甄老爷本读书之人，不惯生理稼穑等事，勉强支持了一二年后就贫病交加，一日，听个跛足道人说了些疯话，竟不回家，同了疯道人飘然而去。当下轰动街坊，众人当作一件新闻传说。
后来，更有一件奇事，当地知府贾姓老爷，说与甄老爷是旧交，竟看中了甄老爷夫人封氏的一个丫头抬了去做妾。后来据说被扶了做正室夫人。又听说那知府后来犯事被朝廷撤职查办，又被一家姓林的巡盐御史聘去做西席。
邢夫人与薛姨妈都听住了。邢夫人道：“又是跛足道人，真真是奇了。那甄家小姐也是个可怜的，不知哪里去了。”
薛姨妈也点头叹道：“想是被拐子拐走了，这女孩子忒可怜。”