腊月去，正月至，是年注定是个非同凡响的年份。
新岁伊始，袁术便改元称帝，建号仲氏。寿春城府邸前堂中，袁术身着龙纹玄端，头戴九毓冠冕，正在接受百官朝贺。
以长史杨弘为首的文武百官都官升三阶，由将军幕僚摇身一变成了州郡长官。在大家的山呼万岁声中，袁术得意得摇头摆尾，合不拢嘴，似乎自己真的成了皇帝一般，他的目光扫过堂下诸人，见先前熟悉的面孔少了几张，霎时有些兴味阑珊。
与此同时，寿春城门处，几驾轻骑马车匆匆驶出城外，一路向北，融入了饥民逃荒的人流中。不消说，这些便是与袁术道不同而出走的文官武将，其中包括主簿阎象，张范、张承两兄弟，以及武将雷薄和陈兰。他们之中有的是因为心系汉室，有的是愤懑袁术没有听从自己的忠言，有的则是不看好称帝后袁术的发展，而有的只是因为没有得到想要的官阶。
袁术眯着眼，神情十足阴鸷，忽问杨弘道：“这几日，乔蕤将军可好？”
杨弘拱手回道：“裴军医时常去诊治，据说乔将军咳疾已基本痊愈，并无大碍了。”
“既然如此”，袁术站起身，捋须道：“孤不！朕，欲对乔将军委以重任，请他入帐来。”
与百里外寿春城百姓逃窜的悲凉景象不同，姑苏城中喜气洋洋，一派新年热闹景致。孙策江东平定后，免除大量苛捐杂税，使寻常百姓家不再有强制徭役，百姓们生活逐渐富足起来。
是日一早，将军府前热闹非凡，张昭程普等文武官员携家带口，上门向孙策拜年。吴夫人一早便带着孙权、大乔姐妹与孙尚香一干人等去寺庙祈福，偌大的将军府中只剩孙策与小厮婢女。
与群臣畅聊后，孙策微服策马出门，也想沾沾新年的喜气。平定乱世，令天下长安是他的志向，看到街市上四处走访拜年的人群和一张张笑脸，孙策英武的面颊上也不由泛起了一丝浅笑。
正当孙策骑马慢行之际，街角处突然涌来了大批人百姓。孙策一惊，抬头望去，但见一辆五彩斑斓的花车拐过街角，缓缓驶来。
不过一瞬的功夫，孙策便知这不是一辆寻常花车，但见全车以黄绸做衣，前纹太极八卦之图，后立太白金星之像，当中一耄耋老者，鹤发童颜，高额银鬓，手持一柄盘根虬节的九节杖，安详地坐于其上。两队徒众皆身穿黄袍，头戴黄帽，手执白瓶，一边向路上洒水，一遍颂念着经文：“阳九百六，六九乃周，周则大坏，天地混齑，人物糜溃，唯积善者免之”
孙策一蹙眉，还未分辨明晰，就听人群中有人喊道：“是太平仙师！太平仙师来保我们江东百姓太平了！”
百姓们闻之，立即喜形于色，长街之上乌泱泱跪倒了一大片。那些洒水的徒众们立即将手中印有太平经的符咒散发给街道两旁的人群，人们纷纷叩首拜谢。
拱卫江东太平的人明明是自己，哪里是什么太平仙师？孙策一笑，满面无奈，心中多少有些不是滋味。可眼下正是新岁，祈求福祉亦是人之常情。孙策努了努嘴，正欲策马回府，却突然感觉背后有犀利目光射来。
孙策立刻警觉地旋过身，值此一瞬，那花车上的老者却偏过身去，两人的目光未得相遇。
“大恶有四兵病水火大恶有四兵病水火”
孙策愕然之际，徒众们的诵读声如同洪钟般在一片喧嚣中回荡，响遏晴空。孙策神色一凛，望着已远去花车上的背影，神色蓦然一凛：这老头，就是那写太平经的于吉？
孙策才欲策马追上，却见自家府上马车从身侧经过，缓缓停下，大乔撩开车帘，柔声唤道：“孙郎”
“莹儿？你们上完香了？”
大乔娇笑道：“婆母说大年初一一定要回家吃饭，我们就紧赶慢赶回来了。你怎的在这里，不会是出来寻我们的吧？”
孙策不欲大乔烦心，也不管小乔和孙尚香亦在车上，便肉麻兮兮对大乔道：“想你了，所以来寻你。”
果然引得小乔和孙尚香哄笑不住，大乔心里甜蜜又羞赧，放下车帘，吩咐车夫道：“回，回府罢。”
牛渚河畔，周瑜方与周尚会合，原本他不欲周尚参与此事中，可周尚执意跟随，周瑜实在不好推却，便与他约定在此处见面后，再一道渡江去往寿春。
牛渚街旁酒肆中，周瑜行大礼向周尚拜年，周尚扶起周瑜，笑道：“好，好孩子，快起来。”
“本是我自己要去寿春，劳动从父与我同涉险境，实在是公瑾不孝。”
“你怎的能这么想？袁术征召的是你我二人，若只有你去，他难免会怀疑于你啊。更何况你既要娶小乔姑娘为妻，总要向乔将军提亲罢？我们周家虽不算钟鸣鼎食的显赫人家，也是世代书香的礼仪人，只有你去肯定不合宜。还是等有机会时，从父去帮你提亲才合规矩啊。”
听了周尚这话，一向淡定自持的周瑜竟红了面颊，拱手道：“多谢从父。”
“你是不知道，那日你伯母看了你的来信，欢喜得简直不知怎么是好，当天就打发我出门，让我必须与你同去寿春提亲，连午饭都不让我吃了，这老太婆现下真是越发乖张不过，你能娶小乔姑娘为妻，我们二老都很高兴。有话说 ‘娶妻娶贤，纳妾纳容’，以你的性子，能娶一个可心的在侧已是难得。小乔姑娘模样就不必说了，又孝顺乖巧，难怪你伯母那么满意。”
想起小乔那张俏生生的小脸儿，周瑜眉眼皆笑：“等此次大计得成，我再带婉儿去看望伯母。”
正当两人闲话时，有一小厮快步跑来，冲入酒肆中，对正在用饭的周瑜周尚一礼：“大人寿春传来的消息，今日一早，袁术派大军征伐曹操去了。”
周瑜神情一震，放下碗筷问道：“快说，袁术究竟派何人为将？”
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