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灯光闪烁，音乐悠扬，打发走一群群搭讪的好事者，埃瑞克要等的人终于走过来。
“你终于肯过来了，斯塔克先生。”埃瑞克向来人扬了扬杯子，和他开了个玩笑。“如果你还是这么沉得住气，我已经在考虑要不要给塔伯特穿上短裙，看看是否能起到效果。”
这是个上流社会广为流传的笑话----即使给鲨鱼穿上短裙，某位花花公子也会毫不犹豫的凑过来。
长着张厚脸皮的老相识当然不会因为别人的调侃脸红，他熟谂的打着招呼，走到埃瑞克面前。
现在，这两个人终于在阔别十九年后再相见。
埃瑞克打量着霍华德，霍华德也回望着他，互相看着对方，他们都有些感慨。
现在霍华德已经明显的有些衰老，虽然外表看起来还很硬朗，但内在本质已经开始枯萎下去，长期的放浪生活给他的健康造成不可扭转的负面影响，原本丰润的脸颊略微消瘦下陷，曾经明亮却稍嫌轻浮的目光变得要比以往深沉得多，前额微秃，脸色也微微泛黄，他穿着一身黑色正装，不说话的时候看起来更像一个刻板的官僚而非才华横溢的科学家。
只有一路走来时的言笑不忌还保留着一些风流本色。
这就是岁月施展的魔法，时间对不能抗拒它力量的人显得那样残忍无情。
同样的十九年过去，在埃瑞克身上却没有任何影响。穿越时间长河的手段虽然生疏，但他已经和其它人产生了本质区别，在霍华德眼里，埃瑞克依然是过去的那个埃瑞克，就像从回忆的画面中出走来，完全漠视了世事变迁。
一瞬间霍华德有种无法抑制的妒忌涌上心头，他的瞳孔缩小，但是很快控制住情绪，又恢复了敏锐。
这时塔伯特已经拉起陪在旁边的中情局官员，带着胖胖的负责人离开。
霍华德瞄了准将一眼，看到塔伯特主动配合，并且完全没有对埃瑞克的取笑有任何不悦的意思，于是对老同僚影响力的评价进一步提高。
碍事的人离开，两个人之间反而沉默下来，回想过去，其实他们的交情很一般，不过是隐藏着竞争关系的熟人而已，只是岁月让这种关系沉淀下来，现在连当事人自己也很难理清对彼此的看法。
“佩姬怎么样？”埃瑞克低声问着，目光透过霍华德的身体看向很远的地方。
“和我一样。”霍华德用同样的低声回答。“她没有回英国，留在美国继续做科学战略军团的特工……”
他把情况简单的介绍一遍。
由于性别歧视，卡特在战后遭到冷遇，只能在军团总部端茶倒水，做一些行政工作。然而备受冷遇的女特工注定不会一辈子在开水房里上班，期间霍华德.斯塔克惹上了麻烦：他的一些危险“小发明”被盗并流入黑市，军团高层因此怀疑他正试图倒卖武器，无法解释的斯塔克只好找到卡特，让她帮忙找出发明被盗的真相，还自己一个清白。
就这样，经过一番波折，卡特终于拯救了霍华德，霍华德深感自己需要在特殊部门发展力量，于是借机重新进入ssr，想方设法成为科学战略军团的领导者之一，与卡特一起发挥作用。
“我以为你会去竞选，而不是在特务机构里消磨时光。”埃瑞克随口说道，他对这一点多少有些奇怪。
“那的确很容易，不过没有人能长久保持影响力，政客要花太多时间讨好公众，我觉得我办不到，我希望做一个引领潮流的人，而不是把我的每一寸皮肤都从衣服下面露出来指给记者拍照。”霍华德这么回答，应该说很符合他的性格。
只不过这里面也有一个问题，就是军团最初是在罗斯福总统的授意下创立的，并没有完全经过国会同意，从某种意义上说，它是一个非常规编制，只是靠着战时形势、本身与其它机构的权限划分没有特别矛盾的地方才得以继续存在下来。但是战后苏联取代了轴心国成为新的心腹之患，于是ssr的形势愈发险恶起来，终于在一九五三年受到麦卡锡主义者的冲击。
“了不起的勇敢的灵魂、伟大的爱国者……他差点把我们逼进绝境！你能想象吗，公文包里经常装着一瓶威士忌酒，为屠杀本国士兵的纳粹辩护的政客用一大堆不同性质的事实和经不起验证的数字，把参议院和整个美国搞糊涂，那段时间军团人心惶惶，每天最重要的任务就是写证明书发誓自己与苏俄没有关系，或是到某个充满敌意的委员会作证……几年下来，惟一的好处是我们掌了权，但这也没什么可高兴的，因为整个ssr都快要完了。”霍华德愤愤不平的说道，看得出他费了很多功夫才保住这个单位。
“你们总不会坐视危机临头吧？”埃瑞克问道，他大约已经知道后面会发生什么。
果然，霍华德证明了这一点。
“是的，我们一直在设法获得支持。现在已经是新时代了，我们必须改组成全新的机构----属于美国的----我们已经想好了，新的单位就叫国际谍报与执法最高司令部，你觉得怎么样？”
他问得兴致勃勃，埃瑞克嘴角抽了一下没有回答，这个名字与后世那个大名鼎鼎的机构缩写一样，但听起来完全是另一回事。
“或者叫战略危险干预与谍报后勤处怎么样，我为它们想了很久，缩写都是shield，盾牌，很符合我们的精神对不对？”说起自己的命名，霍华德眉飞色舞起来，只有在这时，他才又恢复了些发明家的气质。
“佩姬的想法呢？”埃瑞克对这些名字不感兴趣，直接询问重点。
霍华德咧了咧嘴角，忽然有些无精打采。
“……国土战略防御攻击与后勤保障局。”他有气无力的说着，然后听到埃瑞克的意见。
“就叫这个名字！”埃瑞克以一种无可置辩的语气说道。
***
交谈没有进行很久，当天晚上埃瑞克拉着霍华德去了纽约见他想见的人，虽然中情局有些意见，不过谁会在意他们？
没有人可以阻挡一位时空旅行者的脚步。
白天四五个小时的车程，埃瑞克只用一瞬间就到了，在霍华德的指点下，他来到了女特工在纽约的住所，没有人知道他们在里面做了什么，再出来的时候已经过了好几天，这段期间霍华德帮助他们应付了所有的打扰，直到收到埃瑞克离开的消息，才又赶过来找他。
“你看到佩姬了？”没有废话，他直接问起来。
埃瑞克点点头，没有多说话。
和别人所想的不同，起初见面并不愉快，十九年的岁月已经把一个女人最好的时光消耗殆尽。
就像一千零一夜里的那个故事，所罗门王把单纯的魔神哄进瓶子然后丢进大海，起初魔神满怀期待，在第一个千年许诺要给拯救自己的人以财富，使他成为全天下最富有的人，但是没有人来；于是第二个千年他承诺以权力，第三个千年承诺以青春，但是拯救者始终没有出现，于是在第四个千年，它彻底变成了魔鬼。
佩姬就面临这种转变，无论性格多么坚毅果断，最终她都无法永远生活在美好的记忆中。
好在有个人可以帮助她，不是简单的注入生命力，而是彻底改变。
“你能让她恢复青春，对不对？”霍华德试探着问，和过去的参议员一样，他同样到了需要关心自己寿命的年纪，甚至由于生活方式的缘故，他比那些善于保养的老人更清楚的感受到虚弱的威胁。
埃瑞克没有回答，径自在前面走着，连停顿一下都没有。
霍华德只能像跟班一样紧紧的追在后面，为自己的生命努力。
“佩姬的身体报告我知道，她只是外表看起来衰老了，但体质其实在增强，像史蒂夫一样。这很矛盾，不过她瞒不过我，我甚至比她自己了解得还要清楚，你是怎么做到的？”
“发明血清的难道不是你们自己？”埃瑞克淡淡的说着，霍华德小跑起来。
“厄斯金做了手脚，勃兰特那些人很久之后才发现，但是没有研发者、没有正确数据，甚至连史蒂夫都不在了，他们彻底断了指望，但是我知道你有办法，告诉我，我能为你做很多。”霍华德有些气喘，连忙伸手拉住他。
现在埃瑞克终于回过头，静静的看着他的眼睛。
“我相信你能做很多，但是没有一样东西可以与自己的生命相提并论。那么问题来了：斯塔克先生，你要拿什么来回报我？”
他的态度并非咄咄逼人，不过霍华德可以感受到里面的压力。
在这种压力下，他忽然笑起来。
“我不知道你想要什么，只要知道你能满足我的需要就够了。”霍华德恢复了从容。“我从小在下东区长大，父亲是水果商，母亲在一家工厂卖女衬衫，像我这样的人要爬上上流社会的梯子，一路上必然会沾染点恶习。有些人的头上是有天花板的，要看你父母的家底、你的阶级、你的信仰、你的性别……要打破这些天花板，就必须做些超出常规的手段。所以，你需要我做什么呢？”
霍华德貌似无奈的摊开了手，眼睛里却燃烧着欲.望的光。
埃瑞克挑了挑眉毛，拍拍他的肩膀。
现在，他终于又多了一位同盟军。
“做你该做的事，你会得到想要的。”埃瑞克柔声说道。
“你呢？”霍华德笑起来，僵硬的表情彻底消失了，他又变回了狡黠的斯塔克。
“至于我”，埃瑞克淡淡的笑了一下。“我要先去世界最高的山脉拜访一位朋友，然后再来解决你们的问题。”
他随口说着，眯起眼睛远远地向东方望过去。r1152
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