明朝永乐年间，京城开考。众学子中有一位名叫范成刚的考生，河北保定人氏。老爸体弱多病，家中贫困。读书时期因拿不起师资有一段时间半途辍学。在辍学的日子里，范成刚并不灰心，白天帮父母干一些力所能及的活计，到晚上借书自学。父母见儿子勤苦好学，四处借钱，又把儿子送入学府读书。
今年时逢大科考，赶考之前，为了给儿子筹备路费和考资，卖了家中仅有的一头耕牛。考场之中，衣衫不整的范成刚第一个交了卷。
第三天，考场的金榜挂出，范成刚名列第三名，作为出身低微的范成刚来说，这第三名也就很知足了。
在封建社会的年代里，金榜之中的前三名，都得夸官三日，回乡祭祖。然后再来官家的馆驿之中，等待空缺。可这范成刚没有夸官，也没有回家祭祖。
这一天，范成刚正在馆驿看书，忽然进屋一人，范成刚一看，原来是爸爸。范成刚上前拉住爸爸的手，说道：“儿子刚离家几日，就想儿子了。”爸爸说:“前几天接到喜报，以为你回家祭祖，你咋不回？所以今天搭别人的车就来了。”儿子哈哈大笑说：“爸爸呀！您只知其一，不知其二。夸官三日，回家祭祖，那都是公子王孙的事。咱们手里有钱吗？乐队；马队；侍从。几天下来，没有数百金不行呀！想要做，大理司倒借钱给咱，那也得在将来的奉银里扣除。再说，就是点一个好的官职，不贪不腐，也得一年的奉银还给大理司。况且，现在还不知道去哪里为官，做什么官。将来之事还都是个梦，我想还是不张扬的好。”爸爸说：“几天没见，我儿子长大了…………。”正在父子二人说话之时，一队人马前来宣读圣旨。是钦点范成刚去山西运城做县令。须即日赴任。
这时的范成刚想起了自己的同学《冯凯》。毕竟想做好官，非有好助手不行。虽然这个同学落了榜，可从小在一起读书，情同兄弟，他的品质心里知道。估计现在还在京中。第二天早朝，上书一本，推荐冯凯为县丞文书。皇帝准奏。于是安排老爸回家，兄弟二人风尘仆仆的上任去了。
无论哪个朝代，哪个地方，新官上任，都得有一段时间，体察民情。可这个县城不一样，接连下马三任县官，县令之职已空缺多日，因前任县官，荒淫酒色，无所事事。积累的案子不少。老百姓都盼望新的县官快快到任。
这范成刚到任的第一天，告状的，看热闹的，人山人海，都在堂外等候。
鼓声想罢，县令升堂。有一人头顶状纸，上堂告状。范成刚一拍惊堂木，大声问道：“堂下何人？所告何事？”堂下之人跪下说道：“本人姓李名珍，状告老父偷我耕牛，买主在与老父数钱之时，被我看见。请县太爷做主。”范成刚说道：“你老父何所在？”李珍说：“就在家里。”范成刚手拿令签，说道：“去两名捕快，带李珍老父前来对质。”不一会，捕快带来一人，范成刚叫衙役拿来椅子，请李珍老爸坐下。问道：“您几个儿子?”李珍老爸说：“就这一个儿子。”范成刚又问:“您老人家为啥偷儿子牛？”老人说：“生活无着落。”范成刚又问:“为啥不和儿子明要？”老人说:“要了，儿子不给。”此时范成刚已对此案胸有成竹。回到座位，手持令签说道：“打李珍四十大板。”左右衙役没有动，这些衙役都是前任县官手下的，他们看得明白，明明是老爸偷了牛，有过错，还要打告状的，是何道理？范成刚见众衙役不动，大喊一声：“班头何在？”班头上前一步应声道：“在。”范成刚厉声说道：“班头，你是打人，还是想挨打？你要是不想挨打，就给我打这个告状的。班头扭不过，只得开打，只打的李珍皮开肉绽。这告状的李珍大喊:“冤枉呀！你这个昏官，没判状纸就用刑，是何道理？”范成刚厉声说道:“你想听一听判词吗?”李珍说：“我要真有过错，愿受惩罚。”随看了一眼文书。文书写好判词。大声念道：“子孝父不盗。”此语一出，堂上堂下，堂里堂外众人，目瞪口呆！人群平静了一会，忽然一齐大声说道：“真是清官！好官呀!”这时众人看时，那李珍已无踪影。
这时堂下又来一人，头顶状纸，跪在堂下。范成刚一拍惊堂木，大声问道：“你姓甚名谁？状告何人？”这人回道：“本人姓钱名发，状告儿子钱正喜不孝。我已五十有几，老子的生活起居，儿子从来不管。”范成刚问道:“你儿子何所在？”钱发说:“正好在家。”范成刚拿起令签，派两名捕快去叫老人的儿子来堂上候审。不一会，钱发的儿子来到大堂。范成刚一拍惊堂木，厉声喝道：“来人可是你身边老人的儿子？”钱正喜说道：“小民正是他的儿子。”范成刚一拍惊堂木，厉声说道：“为啥不管老人的生活起居？”钱发的儿子扣头说道:“老爸的身体健壮，诸事都能干。再说，我们夫妻二人，一来忙于农活，二来还得侍候爷爷奶奶。没有时间照顾老爸。”范成刚回头问钱发说：“你儿子说的可是实情？”钱发没有抬头回答。范成刚看了一眼文书。文书立时写好判词，大声念道：“己不孝，状告别人不孝，此亦无理只说也。”钱发听了判词，站起身来，灰溜溜的走了。两个案子下来，已是中午。大堂已打退堂鼓。可外边这些人久久不愿离去。
按惯例，县里的公堂下午是不升堂的。可百姓不愿离去，其中有一人，击了三下升堂鼓。范成刚只得升堂。见击鼓之人并没拿状纸，来到大堂之上，也没有下跪。口呼：“县老爷，小民想咨询一事，不知可否？”范成刚说道：“有话请讲。”来人说道：“我家有母鸡一只，在家吃食，去邻家下蛋。媳妇想去拣蛋，又怕他家人不快，不知咋处为好？”范成刚说：“此事虽小，却关系邻里亲情。最好的处理方法是《杀鸡宁事》。”这个击鼓之人跪地扣头谢恩。高兴的说：“感谢县令大人指点。”
这时堂外来了两个人，一边谩骂，一边扭打。怒气冲冲来到大堂之上。齐齐声喊：“请大人做主。”