河道衙门成为了一个常设的办事机构后，这个河道衙门的长官又想出了一个为朝廷节省开支的办法。把原来的雇佣河工挖淤泥，改为让各地衙门关押的囚犯劳役。表面上是给了朝廷一个节省开支的项目，其实是在拖延进度。老百姓没有农活的时候来当河工，不但可以增加收入而且可以吃上一顿饱饭。这些老百姓是河流边上的人，深知治理好河道对他们也是很有利的事情，所以干活不但认真而且仔细。如果换上那些囚犯的话，就大大不一样了。囚犯不但没有钱拿，而且要被河道衙门的人逼着盯着干活，当然不会尽心尽力了。让这些人干活的话，不但进度受到影响，而且干的活也不会牢固。河道衙门的人就需要这个结果，他们可以有理由年年修理清理，出了问题也可以归咎在这些囚犯身上。本来这个方案不会被人采纳的，因为术业有专攻，清理河道需要有经验的人。但是朱元璋是一个苦出身的人，小气和省钱是他最大的问题，这个方案得到了朱元璋的全力支持。再说了天下刚刚平定，各地衙门需要大力整治治安，监狱里面几乎人满为患。这个时候让这些囚犯去干活，不但可以缓解监狱的问题，更加为朝廷节省开支，朱元璋当然高兴了。就因为这样河道衙门改雇佣河工干活，为利用囚犯挖河道淤泥。接下来的十几年间，多次发生事故，让朝廷和衙门终于明白了光用囚犯是不可能彻底解决河工问题的。朱元璋只好下达了新的命令，河道衙门继续监督囚犯干活，同时雇佣有经验的河工指导大家工作。
经过这些年来的经营，河道衙门已经成为一个独立的衙门，不但经常谎报灾情，而且经常克扣河工们的工钱。张居正从冯保这个大特务那里得知一些线索，据说这个河道衙门已经成为了一个油水最多的衙门之一，里面的问题相当严重。每年朝廷下拨不下于三十万两银子的维护费，但是依然年年有灾情，大大小小的问题不间断。冯保私下告诉张居正这个内阁首辅，河道衙门已经拖欠河工们不下三百万银子的工钱。那些河工们多次到河道衙门或者地方衙门催要工钱，可是都没与太大的效果。这些河工们为了生计和未来有活干，不敢彻底得罪河道衙门的人，河道衙门的官员也知道这一点所以敢这么胡作非为。因为大量工钱拖欠导致河工们心中不服，干活的时候当然不卖力了。工程不能及时完工，或者质量不好马上出现问题，又成为了河道衙门责怪河工们的理由。这样恶性循环下去，河道衙门的工程怎么可能会好？河道衙门不给力，工程不合格，治理河道就成为了一个摆设，苦了老百姓啊。
治理吏治需要得罪大量的现任官员，张居正不敢把自己彻底站在众多官员的对立面，所以张居正不敢有大动作。缓和官民关系，需要让皇室和皇帝首先带头做出一些让步，张居正也不敢明说。因为想让皇室和皇帝让出利益，几乎是绝对不可能的，他们不愿意下面的士绅也不会答应，这个问题依然存在。河工的问题，牵涉到地方和中央之间的关系，更加牵涉到大内，所以张居正也有点投鼠忌器。早在宣宗时期，皇室担心河道衙门权力过大，所以在河道衙门设立了一个监管河道衙门的小机构。这个机构名义上是监督河道衙门工作的，其实是监督河道衙门的日向开支的。这个机构在大明正式机构里面没有，但是是一个绝对有威信和能力的机构。每一年下拨的经费怎么使用，下一年预算怎么统计制定，都需要他们监督核算。他们不在正式衙门编制内，属于内官的一种，也就是说这些人是司礼监下属的太监组织之一。这些人是代表皇帝监督河道衙门的，可是其实他们去了河道衙门之后就已经和河道衙门的人同流合污了。这些人吃饱了喝足了就不愿意回京或者离开，在河道衙门一待就是几年甚至于十几年。冯保多次想安插亲信进去，可是效果不明显，这才让冯保渐渐知道里面有问题。这件事情不能公开，因为一旦公开就会导致老百姓闹事。而且公开了的话，河工们会集体要求工钱，朝廷实在拿不出这么多的银子给大家。张居正这个内阁首辅更加不想承担这个罪名，让朝廷和老百姓指着鼻子骂张居正是一个奸相。
秦泰不是不知道张居正难做，但是秦泰希望张居正能在一定范围内有所行动。可是张居正为了自己执政时期的稳定，什么也不敢做，甚至于帮着这些人隐瞒大家和皇帝。秦泰把整个朝廷和皇室比作一个病人，现在这个病人已经积重难返了。虽然用一些固本培元的方子可以再坚持一段时间，但是根本问题不能解决。要解决问题，要想治好病，唯一的办法只有用猛药。用一种近似于壮士断臂的勇气，付出一定的代价，才能彻底治好病痛。虽然过程有点痛甚至于会有一定的损伤，但是效果却是十分明显的。秦泰也是一个懂医术的人，知道这种治疗办法对于大明最有效，所以他建议给大明做一个大手术。秦泰作为一个待在家里等待发落的罪臣，他的话他的意见不会有人听更加不会有人愿意执行。所以他希望张居正这个内阁首辅现任一把手能够听进去，能够大胆地尝试一下。
可是张居正不但不愿意听，而且笑话秦泰这些年依然这么幼稚。这个结果让秦泰十分生气和不理解，甚至于有点看不起这个好友张居正。说真话，为朝廷为老百姓试着想办法，成为了笑话，为国为民成为了对方说自己幼稚的理由。秦泰当年以他的稳重出名，所以他彩盒比自己大不少的张居正、谭纶成为了好友。当时三个人在一起谈天说地的时候，大家都说秦泰是一个有目标会办事的实干家。现在张居正却说秦泰不但想法古怪，而且近似于幼稚，和秦泰现在的年纪不符。秦泰终于爆发了，秦泰说出了他在书信里面没有说到的话。
张居正这些年来犯了一些错误，一些连秦泰都不能够理解的错误。秦泰顾及张居正的脸面和威信，一直以来帮张居正维护着。可是这一次秦泰终于说出了自己的真心话，他要告诉张居正一些真相。张居正至少犯了三大错误，这三个错误将会给张居正带来巨大的危机。秦泰第一次没有任何掩饰地提出来，也是张居正第一次正面听见真相。
第一，就是夺情事件。张居正作为内阁首辅，天下百官之首，更是读书人的领袖，怎么可以因为朝廷事多离不开自己为理由，同意皇帝夺情不为自己的老父亲守孝呢？在古代父亲是非常重要的，天地君亲师中天地是无形的，皇帝是遥远的，只有自己的父亲才是自己最亲近最常见的长辈。如今皇帝年幼不能让张居正尊敬，张居正最多只能算是对皇帝恭敬而已。张居正不敬重父亲就是不孝，不给父亲守孝就是对上不尊。这已经超出了孝敬的范畴，张居正已经得罪了天地之间的上下尊卑法则。只有张居正自己没有察觉到不对劲，就连皇室和皇帝也会看轻这个张居正的。