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太阳已经西落，仅余下一片微蓝的光还停留在地平线远方。疲惫缠绕着去往北境的旅人们，整个车队的人都失去了聊天的兴趣，只留下车轮与雪地的摩擦声还回荡在渐暗的天色之中。这是北境奥登的车队，十几辆车由冰原牦牛拉着，满载着奴隶和货物驶向乌瑟克雷。这些奥登高大健壮，满脸胡须，坚硬的皮甲外面和穿着厚实的狼皮大衣。他们手握长柄斧，看起来就活像一群冰原巨魔。但他们似乎并没有像他们的外表那样可怕，事实恰恰相反，阿尔忒弥斯在离开奥德赛不久正好遇到了他们的车队，也许是因为阿尔忒弥斯是战士打扮，所以车队的头领温玛主动邀请阿尔忒弥斯与他们同行。阿尔忒弥斯爽快地上了车，和一个叫约尔登的猎人一同坐在押运奴隶的大车上。她靠着栏杆，把披风盖在身上，在夕阳的余晖中望着手中的两枚徽章出神。
“看来我们要说再见了。我们一起长大、一起训练、一起接受试炼，但没想到最终竟要分别。”凯博从身上摘下黄金徽章，塞到了阿尔忒弥斯手里。“拿着这个，希望它可以给你带来好运。”
“我的也给你，没有你我早就死过十次了。谢谢你，阿尔忒弥斯，祝你好运。”埃文也说着摘下了自己的徽章，送给了阿尔忒弥斯。
“谢谢你们，凯博、埃文。相信它们一定可以给我勇气的和力量。”阿尔忒弥斯分别拥抱了凯博和埃文，坐上木舟，在凯博和埃文的目送重驶入了雾色。
雪原上的风呼啸起来，阿尔忒弥斯下意识地把徽章握到了手心里。天色已经暗了，车队点燃了火把，火光在风中剧烈地跳动着。阿尔忒弥斯从腰间的皮袋中拿出一快脊骨，轻轻唱诵咒语，召唤出一团幽灵火。尽管大风呼啸，幽灵火依旧安静地发出蓝色的火光。木囚中的奴隶是第一次见到这样的火焰。他们不由自主地蜷缩到木囚的一角，让自己尽量远离这“不详”的火焰。囚笼中还有一个十一、二岁的小女孩，虽然她与其他奴隶拥挤在一起，但她那双充满了恐惧的双眼让她在奴隶中格外显眼。
“哈哈，胆小鬼！”奴隶的反应让坐在阿尔忒弥斯对面地约尔登忍不住笑了出来。他举起火把，饶有兴趣地打量着奴隶们惊恐的表情，感到非常娱乐。“嘿，奈灵，如果你不介意的话……”他向阿尔忒弥斯伸出手。阿尔忒弥斯毫不介意，随手一掷，把脊骨丢到了奥登的手里。
“看那，这并没什么好怕的！奈灵的鬼火是冷的，伤不了人。”奥登在奴隶面前变着花样摆弄着脊骨，奴隶们惊恐的眼神让他非常满足。他又笑了一会儿，把脊骨抛还给了阿尔忒弥斯。
“幽灵火并不是伤不了人的。”阿尔忒弥斯看着囚笼中哭泣地女孩，平静地说。
“反正伤不了我。奈灵的魔火只能用来吓唬胆小鬼。卡纳瓦山的石中元素赐给我们钢铁般的体格和意志，没有什么能摧毁它们。”约尔登说，“可是人类却不一样，你看这些中洲奴隶，又瘦又弱，连魔法都没见过。很难想象他们在乌瑟克雷能干什么活。可这几年的奴隶市场对人类的需求又大了起来，可是我现在都搞不懂辛姆随众为什么要买他们。”
“辛姆随众？他们是乌瑟克雷的教派？为什么我从来没听说过他们？”阿尔忒弥斯问。
“这不奇怪，辛姆随众是最近才兴起的。他们的生意似乎都集中在特里尼亚，但没人知道他们在干什么。”约尔登说，“但他们需要人类，而这些人类又想离开中洲，这对我们来说就足够了。”
阿尔忒弥斯在风中紧了紧自己的披风，结束了他们的对话。可就在这时，她的幽灵火忽然抖动起来，紧接着，她隐约听到了冰原上野兽的叫声。她迅速站起身，在风中仔细分辨着声音，“是狼群。”她拔出剑提醒道。然后，轻声唱诵着咒语，幽灵火在咒语中越来越亮，变成了纯白色的亡灵火。亡灵火烧尽了脊骨，悬浮在阿尔忒弥斯身边。
“你确定吗？”约尔登也站了起来，他高举着火把向车队的首领大声喊道：“温玛！这奈灵听到了狼群的声音，你听到了吗？”
“现在我听到了！但没有月亮，我连它们的影子都看不到！”温玛回答。
阿尔忒弥斯具备一定的黑暗视野，她看得很清楚。大概二十匹饥饿的冰原狼以难以置信的速度向车队冲了过来。它们的体型比一般的中洲草原狼大得多，速度也更快。阿尔忒弥斯看了看车队中的奥登，他们都跳下了车，拔出了武器，但人人都在左顾右盼，没有人能看到狼群的方向。如果冰原狼咬死了牦牛，就只能靠人把车队拉到特里尼亚了。
“它们过来了，速度很快。”阿尔忒弥斯说。
“在哪儿？这该死的群畜生！”约尔登依旧在左顾右盼。
“看来卡纳瓦山的石中元素没有赐予你们适应黑夜的眼睛。你们守住车队！”说完，阿尔忒弥斯指挥着自己的亡灵火向狼群冲了过去。她准确地砍中了最前方的目标，随后紧接着一个翻滚，避过了另一只狼的飞扑。亡灵火钻入了这只狼的身体，杀死它之后又马上钻了出来，向其他的狼飞去。阿尔忒弥斯的动作既连贯又流畅，亡灵火也让她的动作更加华丽。仅仅一瞬间就有三只狼倒在阿尔忒弥斯面前。然而其余的狼选择绕开阿尔忒弥斯，继续向车队冲了过去。
直到这时，其他人才看清了狼群的位置。虽然他们完全不惧怕猛兽，但无法保证牦牛和车上的物资不被袭击。温玛已经解开了几只牦牛的辔头，它们在狼群扑来之前已经本能地跑了开来。但是奴隶大车的四只牦牛还带着辔头。它们受惊之下相互顶撞磕碰，终于拉翻了大车。囚笼重重地倒在地上，摔断了几根栏杆。而里面的奴隶则拼命地爬了出来，沿着原路向回逃去。
“该死的！温玛，奴隶跑了！”一个奥登战士从狼的尸体上拔出斧子，向领队喊道。
“奈夫加、蒙克斯，带着你们的人去追牦牛！约尔登、哈姆，还有你----奈灵，你也一起去追奴隶！我以辛达氏族之名向你保证，我们会慷慨地回馈你的。”
阿尔忒弥斯想起了那个奴隶女孩充满了恐惧的双眼。她希望他们能回到曾经自由的生活之中。但她也知道，即使放他们走，没有食物、无法取暖，在这个遍布野兽的冰原上，等待他们的只有死亡。几乎有十几秒的时间，她就站在翻倒的奴隶大车旁，犹豫着是否要帮助奥登把奴隶抓回来。可就在这时，两只冰原狼飞快地从她身边掠过，像奴隶扑了过去。她停止了犹豫，她加快速度向人群跑去，并指挥着亡灵火杀死了一只冰原狼。另一只扑到了蒙克斯，但阿尔忒弥斯及时赶到，长剑刺入了冰原狼的腹腔，把它甩到了一边。赶上来的奥登挥舞着火把挡在了奴隶的面前，在混乱的推搡中，那小女孩摔倒在地。阿尔忒弥斯急忙跑过去把她扶了起来。
“你还好吗？有没有受伤？”阿尔忒弥斯用不太流畅的埃尔洛斯语问。
这小女孩已经停止了哭泣。她甚至没有露出恐惧的表情，取而代之的是一种麻木和迷惘。“我想回家……”她用稚嫩的声音呢喃道。
“我知道……我知道……”阿尔忒弥斯抱起她说，“你叫什么名字？”
“艾菲。”小女孩说。
“艾菲，听我说。”阿尔忒弥斯抱起她说，“你已经离家很远了，你光着脚是走不出这片雪原的。如果你能到特里尼亚去，也许可以找到一个主人、一个新家，一个新的开始。”
“我不要新家。我要回自己的家去。我的妈妈生病了，她流了很多的血，全身都冻僵了，我要照顾她。”女孩说。
阿尔忒弥斯感到自己的胸口一阵冰凉。一个悲惨的画面出现在她的脑海里。小女孩依偎在死去母亲的身边，还在鼓励母亲能够醒来。这画面唤醒了阿尔忒弥斯一直深埋在内心的记忆碎片。但那记忆中却只有凄厉的惨叫。想到这里，阿尔忒弥斯就感到了一阵剧烈的头痛。她不知道该如何才能安慰艾菲，只是默默地抱着她跟在奥登的后面，回到了车队。囚笼的栅栏用木柴简单地做了加固，牦牛和散落的商品也找回来了。留在车队附近的奥登正在清扫战场。直到奥登把奴隶重新安置回囚笼点清了数目，温玛才舒了一口气。
“我要感谢你，奈灵。公平是辛达氏族的座右铭。等我们到了特里尼亚，这些毛皮卖掉的收入都归你。对于这个季节来说，这毛皮的品质已经算是不错了。应该能卖得不错。”温玛向阿尔忒弥斯点了点头，示意她把艾菲也送到囚笼里。
“我不要钱。”阿尔忒弥斯紧紧地抱着艾菲说，“我知道我帮不了你囚车里的奴隶，但她还是个孩子。温玛，她也许和我一样是个孤儿，我不能眼睁睁地看着她成为一个奴隶。”
温玛和约尔登对视了一眼，“好吧，如果我能做主，我就允许她跟着你走。虽然我不觉得变成奈灵能比变成奴隶好到哪里去。但辛姆随众队奴隶的数目是有要求的，我不知道他们是否接受。”温玛说。“至于最后怎么样，我们只能走着瞧了。”说完，他招呼所有人上了车，车队重新行使了起来。
阿尔忒弥斯抱着艾菲回到了自己的座位上，尽量躲避着其他奴隶的目光。囚笼中的奴隶大多因为疲惫而相互依偎着入了睡。艾菲则裹着她的披风在她的怀里打着瞌睡。
“你们是怎么找到这些中洲人类的？”阿尔忒弥斯忍不住问同车的约尔登，“靠袭击他们的村庄？”
“嘿，注意你的话，奈灵。污蔑奥登是有代价的。辛达氏族从不屠杀同胞和朋友，尽管这些奴隶恐怕连朋友都算不上。”约尔登说，“我们是在英哲斯山脚下找到他们的，这半年来，总是偶尔有人类会跌跌撞撞地逃到那里，他们不敢闯入英哲斯东南迷雾之境，于是就往暗礁弯的方向走。你也知道，那是一条死亡之旅。这几年，当我们听说辛姆随众在买人类奴隶时，我们就开始帮助他们，给他们食物，把他们送往特里尼亚。也许他们会死在乌瑟克雷，也许他们也可以活下去，谁知道呢。”
阿尔忒弥斯觉得约尔登是在粉饰他们的“生意”，所以并没有和约尔登谈下去。她紧紧地抱着艾菲，但之前她的犹豫却死死地留在了她的脑海里。正像她在试炼中的那样，摆在她面前的是一些糟透了的选择，她无法做出选择，因为她还没有任何心理准备面对任何一个选择所带来的后果。
午夜，车队终于到了帕尔灵阁峡谷。奥登在这里为他们的商队设置了一个固定的露营地。一片斜插在地面的剑岩成为了商队的天然屋顶，是一个绝佳的休整地。
即使已经走了一天，奥登依旧保存着充沛的体力，他们点燃篝火，一边烤狼肉一边用松油烤制狼皮。温玛从货物中取出一小桶红檫根汁[1]分给众人分享。阿尔忒弥斯搂着熟睡着的艾菲静静地坐在篝火旁，在奥登的故事和笑声中进入了梦乡。
她又梦到了那个反复出现在梦中的战场，惨叫声此起彼伏。她的四周都是鲜血，几乎要把她淹没。就在这时，她感到自己被一个强大的力量托起，仿佛飞一般离开了怒吼和尖叫，飞入雾中。一切都安静下来，迷雾涌动，但她却感到那么温柔安逸，似乎雾气能把一切恐惧都阻挡在外。但好景不长，她朦朦胧胧地看到一个影子在雾中穿梭，然后突然加快速度，向她扑了过来。
她从梦中惊醒。风停了，夜空变得晴朗起来，星月灿烂。奥登都睡着了，甚至连守夜人也歪在了一遍打着呼噜。阿尔忒弥斯开始警觉起来，这情况不太寻常，她环顾四周，借着月光看到一个人影轻手轻脚地靠近了囚笼。
“果然是你……”阿尔忒弥斯轻声召唤出一团幽灵火向影子飞去，她自己也拔出长剑冲向囚笼。可是，当她靠近囚笼时，那个影子并没有还击。幽灵火被影子被一团漆黑的火焰所吸收，蓝色的光芒转瞬即逝。
“喔喔，请放下你的剑，我可不想和自己的同胞作对。说实话，我完全没想到奥登竟然会雇黑骑士保护商队。但不得不说，作为一个黑骑士，你的魔法技巧还真是不同寻常的高超。我真心很钦佩。”影子低声说。他看起来像是一个黑袍巫师。他戴着兜帽，用黑色面巾遮着口鼻，在夜色中完全看不到他的相貌。眼前这个黑袍巫师看起来比凯博和埃文成熟稳重的多，仅仅是他从容的态度就能够给人一种无形的压力。这让她确定黑塔授予的黑袍才更有价值。
“你在这里干什么？”阿尔忒弥斯举起长剑指着黑袍巫师，谨慎地问。
“请别这么急躁。”他说着看了看囚笼，奴隶都在沉睡，“我只是来释放这些奴隶的。”他说，“我想，作为一名骑士，你应该可以理解我的动机。”
“但为什么我感到你的目的并不那么高尚？我猜，那些冰原狼也是你操控的，对吗？”
“没错。可你是怎么发现的？我的魔法应该很隐蔽的。”黑袍巫师用自嘲般的语气问。
“野兽不会轻易靠近幽灵火。更何况它们在遇到我之后竟然懂得绕开我，向奥灵发起攻击，说明它们一定被魔法控制了。”阿尔忒弥斯回答，“很抱歉，我不能随随便便就就让你放他们出来，他们会死在这片冰原的。”
“如果我们让他们穿上奥登的衣服和鞋，驾着他们的牛车，他们就有机会离开这里，以自由人的身份在乌瑟克雷活下去。”黑袍巫师说，“他们是不会对绑架自己的人贩子手下留情的。”
“机会？你只是在用一些人的命换另外一些人的命？这些奥灵也是父亲、丈夫和儿子。即使他们有罪，也轮不到玛格索姆[2]为他们定罪。”阿尔忒弥斯用冰冷的语气说。
“你说得没错，但我不是代表玛格索姆而来的。说实话，我宁愿把这些奴隶杀死在这儿，也不希望他们去特里尼亚。要知道辛姆随众……”黑袍巫师说了一半，这时，囚车附近的一个奥登翻了个身，揉了揉眼睛。
“该死，他要醒了。”黑袍巫师摇了摇头，后退了几步，指挥凋零之火把自己隐藏在夜色之中，用极低的声音说，“很遗憾，我非常希望能够阻止这些奴隶去往特里尼亚。但我又不想和自己的同胞正面冲突。如果你想知道这些奴隶的命运，可以到下层特里尼亚的奴隶市场找我，我叫狄马斯。”
说完，黑袍巫师狄马斯完全没入了夜色，消失了。
阿尔忒弥斯收起长剑，但她知道现在不能耽搁。既然玛格索姆的黑袍巫师也介入了这件事，那一些都不止这么简单。她快步跑到温玛的身边，喊着他的名字摇醒了他。
“奥特啊……这是……干什么？天……亮……了吗？”温玛用朦胧的眼神看着阿尔忒弥斯喃喃道。显然受到了魔法的影响。
“温玛，醒一醒，约尔登还说你们的圣山赐予了你们钢铁般的意志，现在是时候展现出来了。醒一醒！”阿尔忒弥斯拍打着温玛的脸说。
“啊……什么……”温玛揉了揉眼睛，恢复了神智，突然跳了起来，“啊……圣灵啊！你在干什么？”
“你们被永眠之火[3]击中了。”阿尔忒弥斯说，“有人打算放走你的奴隶。之前我们遇到的冰原狼也是受到魔法控制的。”
“永眠之火？该死，黑袍巫师干的？他在哪里？”温玛急忙环顾四周，但被阿尔忒弥斯扯着领口拉了回来。
“温玛！我已经把他赶走了。集中你的注意力！”阿尔忒弥斯严厉地说。
“好……好的……我知道了，先把你手放开。”温玛冷静下来，尴尬地咳了一声说。
“你必须告诉辛姆随众为什么需要中洲人类的奴隶？这太不寻常了，乌瑟克雷中部有很多流亡者，如果特里尼亚贵族想要奴隶，特里尼亚周边就多的是。为什么他们要从中洲购买奴隶？”阿尔忒弥斯问。
“我不知道，姑娘，最初我们只是把那些流浪的中洲人类送到北方，仅此而已。后来，一些接纳他们的人就会帮他们支付路费。后来我才知道乌瑟克雷的一些贵族喜欢使用人类奴隶。时间一久，人类奴隶就变成了我们商队的固定商品。但我向你保证，辛达氏族不是劫掠者，那些奴隶不是我们抢来的。是他们主动要求我们把他们送到乌瑟克雷的。”温玛说，“大概一年多以前，一个辛姆随众的黑袍巫师找到了我，他希望我可以把所有的人类奴隶交给他，他非常慷慨，慷慨到我无法拒绝。”
“辛姆随众之中也有黑袍巫师？”阿尔忒弥斯睁大了眼睛，“他叫什么名字？”
“我不知道，姑娘，就算我知道，我又不能保证那是个真名。辛姆随众总能够保持他们的秘密，没人知道他们在特里尼亚干什么。”温玛说，“那个黑袍巫师学识渊博，很有风度。更何况他们拥有着巨大的财富，作为商队首领，我没有任何拒绝他的理由。我保证，关于这个新兴教派和它首领，我只知道这些。”
“我以为要费力调查一番才能找到线索……没想到它竟然撞到我的头上……”阿尔忒弥斯轻声呢喃道，“温玛，看在我把你们从永眠之火中叫醒的份上，到了特里尼亚之后，我希望可以参与你们的交易，我想知道辛姆随众到底想要干什么。”
“嗯，这是个很公平的提议。再者说，如果你想留下那个女孩儿，你总要和辛姆随众解释。”温玛说，“可以帮我把他们叫醒吗？马上就要天亮了，正好启程。”
阿尔忒弥斯整理心情，帮助温玛叫醒了车队的其他人。狄马斯很显然并没有想杀死这些奥登，他根据奥登的意志力调整了咒语的强度，让他们都陷入了短暂的昏睡。否则，他完全有能力把他们永远困在噩梦之中。
商队熄灭了篝火，把多余的一些水放在木桶之中，留给后面的商队，然后重新启程。阿尔忒弥斯依旧坐在她的“老地方”，搂着艾菲，凝视着凯博和埃文的徽章。虽然她知道此行并不轻松，但完全没有想到自己还没进入极圈就卷入了一个汹涌的漩涡之中。
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[1]红檫根汁（SasaphrasAle）：贝洛斯的故事线要到第三部《锁链书》才有“酒”这东西，是奥灵大帝莫洛克发明的。在酿酒技术普及之前，奥灵就开始酿造这种口感强烈、泡沫丰富的饮料，在北境大受欢迎。它的味道和现实中的“根啤”或“沙士”差不多，只不过没什么甜味。
[2]玛格索姆（Magsoem）：也叫黑塔城，是奈灵的城邦。座落在乌瑟克雷的最深处。
[3]永眠之火（Reposefire）：永眠之火是死灵系法术（Neancy）亡灵系（Wraith）的中阶咒语。它是一团行动迟缓的白色火焰，可以让目标陷入沉睡。，。