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人已凑齐，刘文渊率着众人入宫。之前定的演武场位于皇宫西侧，是一个露天的校场，本是皇家子弟和各班直侍卫集结训练之所。这次便充作宋辽之间的比试。为求公平，还邀了西夏的使者观摩。
这天的天气时晴时阴，天上飘着一片片厚厚的云朵。刘文渊带着众人，通过宫门口侍卫的检查。那御殿司侍卫检查到残月刀时，拆启布条，却看到黑黝黝的铁条似的残月刀，不由咋舌，眼中露出热烈的神采。这些侍卫一辈子和刀打交道，残月刀的好处还是一眼就能看穿。因而看游返的眼神也充满羡慕，反而对其他人都不屑一顾了。
游返不想这里都受到区别优待了，心中有些得意。等到演武场旁落座时，便就坐于刘文渊身旁，乃是他们这块区域第二的坐次。东方笑坐在他之后，而李可飞资历最浅，便坐在最后。
中央的场地足有几丈方圆，如同一块马球场地那般宽阔，两旁竖着几个兵器架，上面什么样式的兵器都有，被整整齐齐摆放成一排。
除了他们这儿，北面的空台处搭起了一个矮台，东西两侧是一些隔开的凳子，用于安置朝中观战的文武官员。大宋的官员皆是文官，很少对比武这类粗俗的事情感兴趣的，只是由于皇帝要过来，大多也陪个座。
四周座位稀稀拉拉坐上了人。人群里四处来往交谈，反而是游返这边显得安静。不一会儿，来了一个中年官员，挺着肚子，双眼眯缝，舔了舔厚实的嘴唇跟刘文渊打招呼。
刘文渊赶忙站起行礼，原来那人便是枢密院的大员。游返也站起行礼，这大官却是他不曾见过的，这时忙套套关系。但那官员只是礼貌地一笑，勉励了一番，也许是和刘文渊有些私人交往，便走开了。
而后又陆陆续续来了几个和刑部有职务往来的官员，刘文渊都一一行礼。刘文渊是武人出身，因而功劳虽多，也封了侯，但在朝中从不结党，地位实际并不算高，只是因为在皇帝跟前颇为受重视，故而与众官员保持着一定关系。
此时一个阴仄仄的声音道：“刘大人，这回圣上让寻找民间高手，这江湖中闲云野鹤不动规矩，也都懒散惯了，本来精英都被吸纳到禁军中，难为你还能挑挑拣拣出几个像样的。”
这话阴阳怪气的，说得在座诸人心里都不太舒服。刘文渊忙拱手道：“厉大人好，此次圣上征召，民间愿为朝廷效力的多如牛毛，只是下官精挑细选，才选了五位顶尖的武士，务求一举击败辽国人，好好压下辽人的气焰。这几位豪杰之士放诸军中也是一等一的好手。厉大人尽可放心坐在旁边观看。”刘文渊反过来讽刺他只会在一旁看着不出力，那厉大人的脸色便沉了下来。
两人对着瞅了一阵，便说些不痛不痒的话，那人便走开了。
游返待刘文渊坐下，才道：“朝廷中诸大人对武林侠士还是心有偏见的，刘大人能为我们这些人周旋，江湖中人有多少能晓得，唉，刘大人实在委屈了。”
刘文渊感慨道：“朝廷其实和江湖上一样，也是良莠不齐。大多数人还是好的，只是有一小撮人总是看不惯武人。这也是本朝的风气使然，我等既然身为武人，也只好尽力做好本分，其他也不用强求。”
两人说话间，内庭官一阵吆喝，原来是龙撵驾到，明黄色旗帜招展，一个胖大身躯从十六人抬的轿子上挪下来，只见皇帝生得皮肤白嫩，眼眉细长，面貌间显得有些阴柔，腰间挂了一把长剑，长剑的剑鞘上雕刻着双龙戏珠，两条盘龙栩栩如生，好似要跃出剑鞘来。
众人山呼万岁，皇帝满意地带头走上主台。身后跟着重臣和辽国使团的人。辽国使团中除了辽国使者文武官员，还有几个服色混杂，其中耶律打石身材高大，鹤立鸡群，游返一眼便认了出来。其余几人各自低头侧脸，分不清谁是谁，也都带了兵刃。但皇帝这边众侍卫拥簇，即便这些辽人有不轨之心，也难有可趁之机。
辽国人身后还跟着西夏人，野利突元赫然在列。不过野利突元望了游返这儿一眼之后，只在东方笑身上停留了少许时间，便转开了目光。
皇帝坐下，其余众臣也依次按序坐下。一名官员向全场之人介绍了本次比试的缘由，主要是阐述宋辽之间的兄弟情谊，此次仅是民间的交流，乃是非官方的较量，无论胜败，都无关国与国之间的友好关系。
接着辽国使臣向宋国皇帝表达谢意，不过不同于宋国这边的谦虚和友好，辽国人表示友好同时，还夸耀了一番自己的勇士，什么以一敌百，什么碎木裂山，怎么夸张怎么说。
游返听得有些无聊，无意间看了看辽国那边的人，耶律打石静静坐着，眼帘低垂，一副事不关己的模样，倒是真有高手的静气。其余几人则有些兴奋，频频交头接耳，大概共有六七人。对比己方这孤零零的五人，阵容要强大许多，手底下的功夫则不知如何。最末尾的一人身着玄色衣服，但并非寻常样式，胸前是用布襟围住，有点像唐时的朝服。衣服也剪裁地相当紧身，紧紧贴着身体。那人低垂着头，看不清脸色，但身体瘦弱矮小，像个十多岁的小孩子。
这时候，官面上的话都说得差不多了。突然皇帝举手示意，身旁的内侍官喝道：“请为大宋出战的好汉到台前来。”
游返认得那白发苍苍的老内侍官，正是当日为丐帮帮主夏侯龙颁赏的人，此时丐帮已因郭备的叛国一事跌落泥底，这个老宦官仍站在那里，令人感叹世事变迁。
他随着刘文渊和其余人都站立上前，来到正对皇帝的空地上。他们低下头不敢无礼对视，耳中只听到皇帝温和的话语声：“我大宋以武开国，太祖以一条盘龙棍行遍中原，打下偌大基业。如今虽然国家以文治国，但百姓胸中热血，不曾有减。今日众位壮士身临盛会，当扬我国威，好好与辽国勇士一较高下。无论今日是胜是败，均是为国出力，一应皆有赏赐，众位壮士心中无需有顾虑，尽管使出全力，令外邦之人见识我大宋武士风采。”
几人分别躬身行礼，谢过皇帝的鼓舞。这时，一名青色素袍，顶着官帽的文官从座位上站起来，来到正中游返等人的前方，对着皇帝的方位用苍老的声音说道：“圣上明鉴，今日比武便如行军打仗，赏罚分明方能激励士气。胜者固然应有赏赐，但若败者也有奖励，岂非使人失了进取之心。因此臣请陛下收回刚刚所说的话。”
这老臣子年纪甚大，资历很老，因而说话全然不顾皇帝的脸面，当着外邦的面直接让皇帝收回成命。但皇帝却没生气，只是和蔼地说道：“钱御史说得有些道理。但朕以为，今日之事并非行军打仗，台下的壮士为国效力，凭的只是一腔热血和拳拳之心，并无朝廷的俸禄和饷银，台上比武，难免有伤，若是让他们这么空手而回，下回谁还肯为朝廷效劳。朕要赏赐的并非胜利，而是他们的为国之心。钱老退下罢，此议不变。”
那姓钱的御史听皇帝这么说了，歪着头想了片刻，点点头，便行礼回去，再无异议了。
刘文渊和游返等几人却心情激动起来，本来他们被刘文渊找来，就没什么好处，刚刚朝廷百官对他们也不假以颜色，一位厉大人还出言奚落。此时被台上的九五至尊这么安抚，心中顿生士为知己者死的豪情。游返甚至突然明白，为何刘文渊背负江湖人背后的责骂，仍然要为朝廷背着黑锅，可能也是对这个皇帝死心塌地。
这边说完，便开始宣布比武规则。宋辽两边相应人员商量了一遍。那辽国使者站起向皇帝禀告道：“陛下，比武只为助兴。我大辽勇士并不计较胜败。臣提议，由一方出一人并选比试方式，令一方选一人应战。如此交替反复，直到无人可派。”
于是两方又商议了细则，规定只得比拳脚和兵刃，兵刃可以自定。辽国本来想加入马战，被这边给拒绝了。谁都知道契丹人马术精湛，这不用比便输了。而刘文渊要求加入轻功和相扑的比试，也被辽人拒绝了。这些在他们看来都是奇技淫巧。而场次方面，由于刘文渊这边的强烈要求，规定一共比赛五轮，五局三胜。
对刘文渊的心思，游返和东方笑相顾会心一笑。知道对方只有耶律打石和萧风叫的上名字，只要使用田忌赛马的计策，即便输了这两场，也必定能以多取胜。不过剩下三场必然要全力争胜。己方有东方笑和李可飞实力不凡，但另一场便要看情况了。杨元典相扑之术出众，但比兵刃便不是长处。云蝉子轻功灵巧，擂台对拼则难以取巧。程粉儿来历神秘，连刘文渊都难以估测其实力，而且是女子，如非必要，决不愿她上场。
因而五局三胜之法，其实对他们这边而言，也是一个冒险。但巧妇难为无米之炊，也只得如此了。前面他们已探知耶律打石的能耐，萧风又是死人堆里杀出来的，他们并无把握。
空中云朵飘过，校场上顿时阳光洒下，映得众人脸上一阵暖意。
当一声，金锣敲响。为示东道主谦让，便由辽国首先出人，并确定其擅长的比试方式。
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