转眼除夕将至，姜妩养了半月有余，身子也渐渐好了起来，长乐宫上上下下的宫人都被吴佞换了一批，望着那些陌生的忙上忙下生怕出了差错的面孔，姜妩更是烦躁。
浣宜又将药热了一遍，姜妩日日喝药早已腻了，素手轻挥：“下去。”
“娘娘，喝药对身体好。”浣宜略略无奈。
姜妩按了按太阳穴，这头疼的毛病自她醒来就有，听着浣宜在一旁喋喋不休地说，终是夺过药蹙眉饮了下去。
“本宫让你查的事如何？”
姜妩饮完后将白瓷碗“啪”地置在桌上捻帕拭唇，冷声问道。
浣宜俯身在姜妩耳边耳语几句，后者笑意渐深：“想来也有半月了，带上那人，备软轿，本宫要去天牢瞧瞧那位采竹。”
浣宜恭敬半跪为姜妩穿上宝相花纹云头锦鞋，画的是三分凌气的双燕眉，抹的是那烙心口的朱砂红，又细心地为她披上了狸毛大氅，才扶着姜妩出殿上轿。
“天牢重地，闲人不得入内！”不出所料，守在天牢大门的侍卫拦住了浣宜。
浣宜慢悠悠地掏出吴佞给的腰牌，那人一看“长乐宫”三字，即刻放行，姜妩缓缓下轿，瞥了那侍卫一眼，柔荑搭着浣宜便走进天牢。
幽暗的天牢小道，从窗隙溜进来的风把浑浊的光摇得忽明忽灭，黑暗压抑的气氛让姜妩略略皱眉，过了狭窄的小道，便看见一间接着一间囚室，相互封闭。
不知走了多久，前方黑暗仿佛没有尽头，前头带路的侍卫终于在一间封闭的小囚室门前停下，掏出钥匙“咔擦”开锁。
一阵血腥扑鼻而来，只见那采竹浑身血迹斑斑蜷缩在角落，阴影暗角打在她紧绷的侧脸颏线，唇齿紧咬，随铁链晃动一下又一下。姜妩与云宜踏进囚室，示意他们在外头候着。
“瞧这模样，”姜妩啧了一声，“真是可怜。”
采竹一声闷哼，颤抖着抬起头，双眼模糊地望了望声源，轻笑，又顶不住锥心的痛感呜咽一声：“要杀要剐，悉随尊便。”
姜妩执帕捂鼻走近采竹，于她耳边轻言：“杀你？你以为本宫会让你死？”
采竹双眼不再混沌，取而代之的是不解。
“你宁愿死都不愿背叛主子，忠心耿耿让本宫好生感动。”姜妩眼波悠悠一转示意浣宜带人进来。
来人被浣宜推着进来，匆匆望了眼采竹便低下头，采竹看见来人，双目满是震惊。
“这人你肯定十分熟悉吧，”姜妩轻轻为采竹擦去嘴边的血迹，绝美的脸庞说出的话却一字字刺入采竹的心，“苏采竹，本宫不会杀了你，但我会毁了他。”
世间最狠，不过是心爱之人死在自己面前。
姜妩将染血的帕子扔在采竹脸上，而后又弄了弄蔻丹，仿佛帕子是什么污秽之物一样，抬眼仔细看了那男人一眼，嗤笑一声。
邓毅，父母双亡，寒窗苦读数十年，只是如今，怕再也无法考取功名了。
姜妩素手轻挥，浣宜便让侍卫进来，朱唇轻启，是定了一个人的命，“邓毅，勾引宫闱婢女，拉下去，断椎，灌铅。”
寒风顺着窗缝透了进囚室，在场的人都打了个冷颤，采竹听见最后四字，面如死灰瘫倒在地，侍卫当即将邓毅押了出去，空传鸦鸣声声，室内雨落梨花凄凄：“邓郎！”
“苏采竹，”姜妩拍掌叫好道，“果真是情深一片呐。”
“姜妩！你个毒妇！”采竹像是发了疯一样向姜妩扑来，又猛地被铁链扯回去，被后者一脚踩于脚下。
“邓毅是死定了，而你，”姜妩狠狠踩了几脚，对上了她汪汪的泪眼，端的是一副居高临下的姿态，轻轻巧巧掠过话锋，“本宫绝对不会让你死，但你会比死更难受。至于你的主子，始终都会是本宫的手下败将。”
死不过是一瞬间的事，但姜妩绝对不会让苏采竹死得痛快。
无论是精神还是肉体都慢慢折磨，让她知道，什么叫做求生不得，求死无门。
“你们，都给本宫好好伺候着采竹姑娘。”
姜妩走出天牢，谴了软轿说是想走着透透气儿，天牢里都是血腥的味道，过了这么多年了，还是闻不得，扶了浣宜皓臂，顺着宫廊便这么走。
远处一座座巍峨宫殿，琉璃瓦朱墙，满目接天连壤的白映得红墙刺目。
莲步走着，不知不觉竟是到了昕雪湖，隐隐传来吵闹声，姜妩凤眼微眯，不动声色地顺着声音走去。
“怎么，封了选侍便是这般无礼？”李美人着桃花妆额前花钿倒显得妖艳，目光锐利地望着眼前垂首女子。
“长姐……”那女子打扮素雅，垂首温然，“空蝉并无此意……”
李美人嗤笑，眸中丝丝怨带有不屑：“亏得你还记着本嫔是你长姐，若非本嫔母亲抬举，你又怎会入宫。”
李美人不解，她不过是个贱妾生的庶女，父亲竟怎么也要自己带其入宫。
昕雪湖早已结冰，寒风拂面，李空蝉紧咬下唇不出一言，李美人步步紧逼她至湖边：“不过是个贱妾庶女，别妄想踩到本嫔头上来。”
“李美人真是字字珠玑啊。”姜妩听到那刺耳两字，蔻丹陷指腹，便是款步姗姗走了出来，双眸一丝狠戾。
曾几何时，如此场景于姜府中日日上演。
“皇……皇贵妃娘娘！”李美人闻言转身心下一颤，忙盈盈行礼。
李空蝉亦是一惊。
“庶女便是贱？踩不到你头上去？”姜妩皓腕抬起捏紧李美人下颚，后者刹那垂汗闷哼，“可本宫既是庶女，亦是皇贵妃，如何踩不得你一小小美人？”
李美人心惊胆战如临大赦般“扑通”便跪下了，眼圈一红竟有几分可怜：“娘娘恕罪！嫔妾无意冒犯！”
“想来后庭好久没见血了，是本宫拿捏不住你们了吗?”姜妩冷笑，笑得在场的人皆是心胆俱寒，她鬓钗昀光，广袖下的寒凤在鸣啸。
她最听不得庶女二字，更是听不得贱妾二字，这李美人上次不慎冒了她忌讳，这次便是犯了姜妩底线。
翡翠镯衔于腕骨，清清凌凌不予流光半分，姜妩抬手便是掌掴，蔻丹狠狠在李美人刮过留下三条血痕，李美人闷哼一声，发髻一歪，几缕青丝散落下来，冷汗浸透了脊背，捂着脸颤颤：“皇贵妃娘娘……”
啪！又是一记，李美人此时已说不出话来。
姜妩紧了紧点翠护甲，笑靥恍若罂粟：“美人李氏口出狂言，本宫念除夕将近，且禁足于宫，抄佛经以静心，每日申时送至本宫跟前，未经本宫同意，不得踏出宫殿一步。”
李美人瑟瑟发抖垂首不语。
“还有，她脸上的伤，不许太医医治。”姜妩声冷冷命令，半响侧眸，望着站立于一旁的李空蝉，“空蝉？不错的名字。”
空蝉、空蝉，淡薄脆弱，若隐若现的一袭蝉蜕。
“谢……谢娘娘夸奖……”李空蝉说不上的如鲠在喉，看见一向骄横的长姐如此却不觉痛快，眼前如一枝笑迎春风艳艳碧桃的女子让人靠近便恐惧。
姜妩垂眸又望了几眼跪在雪地上的李美人，柔荑轻挥示意候于一旁的媵人上前：“将李美人送回宫，派人守着，有人问起便说是本宫的旨意，若有人不满，让她来找本宫。”
媵人应声，至李美人跟前拽着她走。
姜妩抚眉，又瞧了李空蝉一眼，如此一闹头疼更甚，扶着浣宜便离开了。