陶侃冥思苦想了数日，仍然未有结果。于是，他骑着马，穿了便装，扮作商人，带了两个随从，前往古田地区寻找树苗。走着走着，陶侃不由回想起了初到武冈之地的一些点点滴滴。
东汉以后，由于经常受到汉族统治者的歧视和压制，加上沉重的赋税和徭役，这一地区的苗瑶少数民族一直反抗不断。
西晋的武冈县（包括今天的城步县与武冈县、新宁一部分）是一个较大的少数民族县，但既无“民族自治”政策的优惠，又无安抚蛮民的地理便利。
一旦苗瑶民众发难起事，县令就得在南岭山脉、雪峰山脉的崇山峻岭和幽谷深壑中匆匆奔行，急如热锅蚂蚁，往往两三天才能赶到目的地。而且，常常此波未平，另波又起，搞得县令芒刺腹背，而又束手无策。
陶侃的前任县令提起此地就摇头咋舌，他就是在无可奈何的情况下自卸乌纱，悄悄溜走的。
时至西晋永康年间，武冈虽然民间稀疏地建立了一些私塾，但官方却仍未创建县学，教育落后到如此地步，下车伊始，不能不使他把创建县学作为当务之急。
创建县学需要铢钱（五铢铜钱）约八万贯（一千个铜钱为一贯），但县衙库钱亏空多年，入不敷出，且又决不能“另征于民”。陶侃相信只要自己坚持儒家的“牧民之术”，就能给此方山水带来平安和福祉。
于是，陶侃向荆州郡太守吕岳写信，要求得到上级的财政支持，内容大致如下：“……风化之本在乎正人伦，人伦之正在乎设庠序。武冈蛮民鄙远之地，迄今未闻先王圣贤之道，故礼义不明，人伦不正，滋非生乱。子曰不教而杀谓之虐，不戒视成谓之暴。
古有虞舞干戈而化三苗，鲁僖作泮宫而服淮夷。若宣明教化，申之孝悌，道之以德，齐之以礼，有耻且格，民之幸矣。崇重庠序，教养人材，惠之渥也。故愚将置县学，所需铢钱，敢冀蠲免输课为拜……”
看了陶侃的信，吕岳笑着说了声“溪狗”，而后批复：“庠序教化，明德知礼，圣人之制也。然物有大小曲直，置有轻重缓急。武冈蛮獠杂扰，历久弥烈，其性刁黠强悍，冥顽难化。足下右迁，当以定律戒民为要，威慑远裔，以固圣朝。然先不问政而问学，岂非舍本而逐末也哉！”
对陶侃补任武冈县令，吕岳一直心存忌恨的。他曾向朝廷举荐过自己的朋友，但是新上任的吏部令史黄庆极力美言陶侃，使自己失去了一次“所识穷乏者得我”的机会。
吕岳太瞧不起陶侃了，因为他对陶侃的身世十分清楚。陶侃为溪族，相貌与汉人有所不同，常遭人污辱，被骂为“溪狗”。原籍鄱阳，后迁居到庐江郡寻阳县。西晋灭吴后，江南人被中原人称为“亡国之余”，江东士族遭到中原士族的政治压制都很沉重，像陶侃这样“望非世族，俗异诸华”的人，处境就更为艰难了。
“要钱没有，想出风头，自己想办法！”吕岳让人捎话给陶侃。
因而吕岳不但没有分文的财政支持，反而招来尖锐的指责，陶侃不禁汗颜淋漓。他想，如此针锋相对的政见分歧，自己是很难说服对方的。如果再写信细述理由，必然引起一场毫无意义的文字争端，因此，他选择了沉默。
于是，陶侃邀见了本县一些田庄最多的士族地主，向他们坦言自己的创学愿望和面临的困难，希望能得到他们的铢钱捐助。但是，这些阔老爷们有的面若冰霜而三缄其口，有的装痴卖傻，顾左右而言他；有的叫苦唱穷，一把鼻涕一把泪；有的抓耳挠腮，讨价还价……
在这唯钱是尊、视钱如神的社会里，陶侃真正感到了捐钱创学的艰难，几经努力，他才捐得铢钱四万贯。
陶侃以相当于原计划一半的经费创建县学，工程规模只好做对折处理。工程由选址购地、置材建房、园林配制、购置学田、选聘教授、吸纳茂才、祭孔开学等七道工序组成，为了使这点钱发挥出最大的作用，每道工序必须厉行节俭。
因此，陶侃事必躬亲，而且处处“计较”。学址选在渠水北岸鳌山。陶侃饶有兴趣地对随从说：此地前有碧水悠悠，圣人典则就如修身治国的源头活水。引渠水穿入学宫，叫泮水。泮水上一桥横跨，叫泮桥，象征“学而优者”就可以出仕，跨出泮桥就可通达四海，报效君王以治理天下。
陶侃创建的县学在形式上是学宫（又叫泮宫），即文庙和学校合一的结构。他对文庙的规模和设置作出了精心的安排，双层楼阁式，斗拱式屋顶，屋檐出挑较大。装饰效果较好，板门、棂窗多施彩绘，瓦口外檐施有饰件。
正殿挂“至圣先师”孔子和“四配”（颜回、曾参、子思、孟轲）的绘像，有鲜花果品供奉。下面是漆黑翘面卷脚大案，是教授讲经传道之处。此外，对设亭置榭、砌阶引廊、引水架桥、绘朱饰墨、培花植草等等也都一一做好部署，并举行了简单而庄重的奠基仪式。
他要求必须保质保量保期--在七月底竣工交付使用，八月上旬，举行祭孔开学典礼（历代王朝规定仲春二月和仲秋八月上旬的丁日为祭孔日子）。
在工程建设紧锣密鼓进行的同时，陶侃还着手为学宫购置学田。当时学宫尚无铺屋租银收入，只有全靠学田的租税维持开销。他挑来选去，最后看中了城西50亩上等良田。关于选拔教授和推举茂才，陶侃强调德才并重，学有心得，学以致用……
再难的路都走了过来，为了找两棵银杏树，陶侃足足走了一天一夜，才到了巫水河边。因为河山没有桥，只好挽起裤子，下了河，沿着踏步石，非常小心地渡河。
过河之后，对岸的一个苗民挑着一担白果（银杏果）拦住了陶侃：“这位大爷，要不要买白果呀？”
看着白花花的一片果子，陶侃不由眼前一亮：“这是什么果子？”
“大爷，这是我们拦牛酒峒的特产。
白果是银杏树的果实，其具有收敛肺气、补气养心、温肺益气等功效。白果中有多种营养物质，对血管有保护作用，可以降血压、防治心脏病……”苗民回答说。
“哦。”陶侃点点头，随手抓了一颗，放在嘴边咯嘣咬了一口，“我可以尝尝吗？”
“大爷，不可以生吃的。”苗民立马阻止了陶侃，“它的食用方法是用水煮制，切记要彻底煮熟，否则可能会出现中毒的现象。”
“原来是这样啊。”陶侃让手下拿出一贯五铢钱，放在苗民的货担上。
“大爷，您这是要全部收购我的白果？”苗民大惊。
“对，我们全部都要了。”陶侃笑道。
“不要这么多钱的。”苗民连忙把手。
“老乡，这钱你先拿着。本官……”陶侃一不小心就说漏了嘴。
“你是官府的人？”苗民惊愕不已。
“这是我们武冈新来的县令陶大人。”一个随从小声地说。
“不可能。”苗民摇头。
“为何？”陶侃甚觉奇怪。
于是苗民如实地告诉陶侃，从前的县衙购买白果都是拿走不给铜子的，就当是交赋税了，弄得苗民敢怒不敢言的。
“老乡，你摘这一担白果得多久？”陶侃问道。
“没有算过。差不多要十来天吧。”
一听说要十天的时间，陶侃张大嘴巴，半天才冒出来一句话：“老乡，你可以带我去找银杏树苗吗？”
“我不敢……”苗民弱弱地回答。
“有本官在，谁敢阻拦？”陶侃抽出了佩剑。
“大人，您误会了。银杏树苗在深山老林里，这个时候蛇蜂比较多……”
“不碍事。”
“好吧。”
于是，苗民同意了，带着陶侃往矮岭子的驿道上走去……
几天之后，武冈学宫那里就有了两棵银杏树。直到1700多年后的今天，这两棵树早已长成了参天大树，依然屹立在那里。
虽然上级吕岳不鸟他，但陶侃还是以国事为重 ，他勤政爱民 ，倡导新的风尚。自己不喜饮酒 ，更不赌博 ，提倡节饮而严禁赌博，鼓励勤奋耕织 ，劝阻游手好闲。
他常常对人说：“大禹这样的圣人，尚且珍惜每寸光阴，至于一般人，应当珍惜每分光阴。怎么能只求逸游沉醉，活着时对社会毫无贡献，死后默默无闻，这是自暴自弃！”
陶侃发现参佐幕僚中有人因醉酒谈笑博戏荒废正务，就命令收缴了他们的酒器和赌具，全部投弃江中，如果是将吏则加以鞭责，说：“樗蒲这种游戏不过是放猪的奴仆们玩的，你们怎么也这样自轻自贱呢？”一时间，武冈县衙出现政治清明、廉洁奉公的新气象。
有一天，陶侃出外巡游，见一个人手里拿着一把还没有成熟的稻穗 ，就问他：你把这样的稻穗抽出来做什么？”
那人说：“我在路上看见，顺手抽出来玩一玩。”
陶侃大怒 ，说：“荒唐至极！你既不种田 ，却偷人家的稻穗玩！”就令人把他抓起来鞭打了一顿。此后，在武冈 游手好闲的人少了，勤劳耕作的人风气树立起来了。
陶侃与荆州太守吕岳的关系很紧张，在武冈待了两年以后，感觉前途渺茫，愤然弃官离任。
好官，总是受老百姓爱戴的。陶侃离任那天 ，武冈子民从县衙到码头排成两排 ，献禽献果，哭着相送，一些渔人更是驾舟送了几十里。