“摒除杂念，调整呼吸……先试着感觉其他人的心率。”手执一块响板，霍格人不时打响拍子，极富耐心地解释着，“建立精神联系要具备平和的心境，掌握节奏只是第一步。刚开始遇到点挫折可以接受，一旦成功入门，各位的生物节律将渐趋同步，在此基础上深入交流，共享资源，进而成为‘整体’的一份子。”
斜倚在窗帘一角，杰罗姆?森特旁观片刻。房间内诸人面朝圆桌围成环状，双目紧闭，口中念念有词，表情却如坐针毡；中央摆着个小香炉，形状酷似安魂仪式上使用的“晨昏结”，轻烟缭绕中气氛亦真亦幻，参加者仿佛置身野蛮民族举行“降神礼”的现场。刚加入协会那会儿，杰罗姆也曾为此饱受折腾：透过“细语戒指”下达命令还算简单，不过借助读心者的思感网路、直接并入“整体”就是另一回事了。人类不适合进行过分坦诚的沟通，最聪明的个体戒备心也最重，对自身的独立性相当执着，要这类人短暂地放弃自我、融入集体意识营造的漩涡，实在跟经受酷刑差不多。
霍格人的黄眼珠仿佛两块半熔融的琥珀，杰罗姆抽空与他（她？）对视一眼，对方难以觉察地摆摆头——进展比料想中还慢。“学员”们壁垒分明，严守着各自的小秘密，对“整体化”抵制唯恐不及。
此时此刻，术士长格鲁普冷汗淋漓，指甲在靠背椅扶手上刮得“吱吱”作响，模样难过极了。与杰罗姆不同，他们没时间选择更温和的方式，去逐步适应协会的操作规程。任务迫在眉睫，这批人只好接受为期一周的“强化训练”，希望快速掌握思感网路的传导特性，为马上开始的协调行动打好基础。
把注意力从训练上移开，杰罗姆转而幻想一会儿——几天之后，他很可能收到一份绝密公函，信筒里装着一长串黒名单——清算行动将全歼首都的邪教徒、恶魔前哨、混血叛徒、他国间谍、暴力寻租者，以及王储的诸多政敌。行动本身显著非法，不可能获得参议会背后的各地领主的支持，规模属于决战级别，需动用全部资源，为求稳妥必须速战速决。盘算着达成目标的难度，杰罗姆再次端详起在座人众。作为各自势力的头面人物，王储一声令下，全跑来他的地盘上受活罪，如此行动比任何保证书更能说明其忠诚。新领袖有了个不错的开端，借助眼前的危机，说不定真能暂缓内耗、一致对外？
目光游过留给密探的座位——唯独这张椅子空荡荡的——杰罗姆沉吟几秒，只好否定了单纯的想法。王储手里的力量太过分散，整合起来难度极高，彼此还存有化不开的积怨，此刻轻信于人只会让他沦为醒目的靶子，并因此断送许多性命。
过不多久，二十分钟“特训”告一段落，参加者各个挥汗如雨，像急行军归来似的忙于补充水份。杰罗姆拉开窗帘朝外望，院子里一切如常：小女孩正给乌鸦上链，汪汪在睡梦中低声呜咽，前爪不时紧张地挠拨两下。草地上阳光有些刺眼，狄米崔?爱恩斯特里腋下夹着个小口袋，匆匆穿过前厅的门，把整包东西交到女主人手上——看包裹的体积，莎乐美的水烟筒又能阴燃不少时日了。
两天前狄米崔主动找到他，坦诚曾向莎乐美提供过一些香料，同时拐弯抹角地暗示、女主人还要求他找些大麻来。自己的学生一向知情识趣，这回却一脸质问表情，明白是说“你没有背着她乱搞女人吧？？？”森特先生不置可否，估计自己必须声泪俱下地哭诉，才可能挽回这场信任危机。
“你问我，我问谁？”朱利安?索尔理一理胡须，停止撰写手头的毒化信，“雄性普遍比较博爱，这是生理结构早决定好的。跟你讲了多少次，一对一长不了，可你总固执己见。”发觉他扭头要走，朱利安从瓶瓶罐罐中挑一个出来，“我这有瓶装死药，喝下去吓唬吓唬她。只要她同情心泛滥，就势往床上这么一推……准能收到奇效。”
考虑着这条无良建议，杰罗姆只觉胃部反酸，谁叫自己一时不慎，搞到今天这地步？眉头紧锁的工夫，有人过来与他搭讪，张嘴便抱怨起来。“你早该提醒我，特训会这么……别扭，真后悔随便应承下来！”
抬头看看术士长的狼狈样儿，发梢还粘着没抹净的汗珠，刚才一番历练连他都要吃不消。“我又没试过，没资格提点别人。”杰罗姆如实答道，“当初加入协会，就因为能抵御高强度的精神渗透，差点给人切片做了研究。虽然试过许多次，这类特训仍对我无效，别人管我叫‘铁脑壳’，有段时间搞得非常孤立……对了，我倒想问问，‘整体’究竟是个什么样？融合过**像资料上说的那么邪门？”
屁股着火仍这般好奇，求知欲恐怕是森特先生身上最强烈的感情。羡慕且不耐烦地打量着他，格鲁普含混地说：“几句话讲不清楚，总之是不愉快的经历。如果勉强要形容，找几百尺高的悬崖奋力一跃，没着地以前跟这过程有些类似。”术士长不愿多谈，迅速转换话题道，“照目前的进度，联合行动什么时候才能准备妥当？”
杰罗姆言不由衷地说：“协会的组织方式过分严密，别人根本参考不来，特训只能掌握皮毛。看上面的意思，兴许想借机修补一下彼此的关系，以免友军相互拆台落下笑柄。至于‘移植先进指挥系统’，不过是异想天开，思感网路只适合少量精英，单位时间内传导速率并非无限，人多了会导致整体低效化……除了术士会的人员素质过硬，密探之流很难达到最低的同步率，硬插一脚反而会扯我们后腿。”
对此深表赞成，格鲁普细数一遍参与行动的各方，预演着可行的位置。“说得对，早就该明确划定分工。不过军令不等人，命令一出你我自然担当前锋。密探提供情报，顺带堵截敌人的通信渠道，警察维持秩序，造化师协调断后，军队封锁逃路，高智种稳住参议会……这一场劳师动众啊！”历史的参与感令他目光如炬，继而惋惜地说，“唯一的问题是敌人已穷途末路，只怕一触即溃，功劳都不够分。”
脸上挤出点笑纹，杰罗姆对他的自信拿不定主意，最后选择了保留意见，“先到先得吧。但愿……”话没讲完，平地起一阵狂风，院子里传来乌鸦的扑翼声。噼里啪啦，草籽和碎叶片不住敲打着窗玻璃，视线朝东南方仰望，只见风来自漆黑的桥洞，城市的架空部分管风琴般大力轰鸣，惹得汪汪狂吠起来。“怪天气。”
“下场雨也好，”术士长慢慢沉下脸，精确地意识到“胜利”背后的代价，“盛夏时节，太多死伤会很难处理。”
三个街区以东。与此同时。
大热天还身披罩袍，黑色兜帽裹着男人大半张脸，牢牢抓住铁扶手，他手脚并用，垂直坠入下水道的一列竖井。此前毫无征兆，上升气流突然疯狂涌动，斗篷也波浪般倒掀起来，露出大片猩红色里子。男人四肢臃肿，动作笨拙，一度危险地随风摇晃。只见他探出蛇一样的尾巴，猛然勾住身体，然后变色龙那样一溜到底。双足踏上了实地，他才小心地左右探看，提防着任何可能的危险。
“第一次参加？别担心，”他的向导驾轻就熟，伸右臂朝幽暗的雨道一让，做出“这边请”的手势。“都是自家人，这里绝没有叛徒。”
话虽如此，等他们踏入临时会堂，“自家人”可不像听起来那么团结。四十多名主要会众自动分成两组，将下水道最宽敞的空间占个满当，分别代表着首都混血圈子两支不相溶的血脉。此地位于桥梁结构交汇处，安置了废弃的大型金属闸口，作为下水系统超载时的紧急泄洪槽；天顶有三层楼高，古旧的混凝土墙体灰蒙蒙凝成一片，表面生满湿滑苔藓，大型钢闸锈迹斑斑，中央是个深渊似的下水孔，风声单调地穿过它，耳鸣般发出无尽的呼啸。
——呜，呜，呜，呜。
阵阵风响。所有人都把目光投向悬浮在空中的多面体水晶。水晶由无数平滑曲面组合而成，作为房间里唯一的光源，像树梢上悬挂的一轮小月亮。看不出哪种原因令它违背了重力的法则，就这么无节制地飘浮着。水晶下方早已聚集不少信徒，正在跪拜祈祷，仿佛是他们的信仰支撑起这小小的神迹。新来者陆续找到自己所属的位置，会堂里很快挤满形色各异、行动诡秘的男女。
某人大声说：“尽快谈谈现实问题！我们时间宝贵！”
这提议得到不少回应，谴责的声音几乎听不清楚，大多数人表示完全赞同，让会场从宗教气氛中解脱出来。两支混血族裔难得达成一致，灭种危机近在眼前，恶魔的反攻却迟迟没有消息，被遗弃感不容他们再沉溺于虚幻的信仰、或强调各自的分歧。锯齿形瞳孔，猫一样的尾巴，尖锐的犄角和耳朵，血红色布满条纹的皮肤……所有平常深深隐藏的特征，此时倒成了鉴别血统的标志，那些特点不雅观或不便展示的成员，大都选择在脸颊标出黄绿色记号，以申明自身的归属。
刚刚发言那人干脆站了出来，“拒绝布道！拒绝废话！要是没人来保障我们的安全，我们就自己保障自己！我们既不属于人，也不属于非人……当初曼森伯爵信誓旦旦，要我们供奉物力人力实施他险恶的计划，到现在看我们得到些什么？！牺牲品——我们全是牺牲品！”
“别再高抬自己。无信仰之辈不配放上祭坛。”一个声音从黑洞洞的下水孔往上飘，嗡嗡地在室内回荡。“你们急切，你们恐惧，像一群冲进死胡同吠叫拉扯的动物，可有一点你们说的对：立场不坚者不属于任何一方。假如这时声明‘中立’能救得了诸位，尽管中立吧！但是请记住，你们正打算同白天和黑夜划清界限。我挺好奇，这样做以后你们准备往哪里去？哪儿还能容得下各位？”
脚踏着纸扎的台阶，弗迈尔一步步走上平地，分别取下两手套袖，好像刚完成一件复杂的工作。忠诚的信徒马上向他身侧聚拢，让他不至于势单力孤。用眼神制止信徒的帮助，弗迈尔微笑起来，露出满口光洁的假牙。“我是个神棍，如你们所知，我应当许诺某种奇迹，紧要关头能助我们赢得胜利。可我没打算欺骗诸位，去相信连我都不信的事。这世上不存在奇迹——除非你亲手创造一个。敌人以为我们走投无路，预备将我们一网打尽，而我可以负责任地说：他们错了。”
沉默，面面相觑，在场众人对他那超自然的镇定犹豫不决。“拿出证据来！否则滚蛋！我们不是愚民，不会轻易上当！”
大嗓门的男人再次发出挑衅，弗迈尔取出个血红色的妖鬼面具。面具做工精巧，有生命似的讪笑着，幸灾乐祸的表情仿佛从活人脸上剥落下来。“让我介绍一位真正的盟友。有他加盟我方，所有读心者会转而为我效力，他将拆散我们的敌人，使之沦为乌合之众……或者说，一盘散沙。”轻轻招手，细粒微尘从四面八方集中到弗迈尔身畔，眨眼凝聚成人形，身材又瘦又长。双手为“沙雕“戴好面具，弗迈尔探食指在面具前额一点，整座“沙雕”顺从地站立起来。面具双目寒光乍现，自有人为它披上兜帽长袍，打扮妥当后简直能以假乱真。
“呸！你的把戏不过如此！”反对者不假思索地大声疾呼，“看看这破烂玩意儿！他就是个三流的江湖骗子！现在还不晚，咱们立刻回家收拾行李，城门关闭前正好离开远远的……”
新登场的“面具高个”勾勾手指，大嗓门男子立即头上脚下倒立起来，小丑般翻着跟头，一面唾沫横飞地唱起儿歌来。木偶剧令其他人一时拿不定主意，弗迈尔要是个三流骗子，反对他的人甚至连骗子都不够格。表演持续了二十秒，大嗓门最后一次鞠躬谢幕，断了线般瘫坐在地，此时再没人理会他的谩骂疾呼。
弗迈尔拍拍面具高个的肩膀，“操纵一名低能儿于事无补，我的朋友，把你的力量留到真正需要的时候。”他面朝众人响亮地说，“现在我需要一只祭品——最无耻，最低级，最狭隘的那一个。给我祭品，我会展示真正的奇迹。说到做到。”
话音未落，大嗓门男子只觉如芒在背，众人的眼光全集中在他身上。暴虐的呼喊声中，“最无耻，最低级，最狭隘的一个”被投入了无底深洞，惨呼尚未终止，弗迈尔便喝彩起来。“虔诚的信仰！呵呵，你们令我大开眼界。”他无声发出讯号，聚集在身边的信徒接二连三、主动自觉地跟着跳下去，看得众人瞠目结舌。“没法子，奇迹的要价有点高。我说过的，无信者不配放上祭坛，唯独勇于自我牺牲的灵魂才能博得神的欢心。”
落入深渊的活物眨眼踪迹全无，众目睽睽下，泄洪用的漆黑深洞仿佛一只远古巨兽的咽喉，美餐之后打一通饱嗝……瞬间狂风大作，水晶光芒四射，半空像有强力雷电疯狂集结。深渊上方硬生生破开一道黑洞，巨大的传送装置无中生有，当先走出来个七尺多高、浑身披甲的纯种恶魔。“曼森伯爵的副官，”弗迈尔热情洋溢地介绍着，“以及他的军队。”
恶魔目光火烫，外形威武雄壮，背后还有成编制的精英卫队鱼贯而出。这“奇迹”不仅没能提振士气，反倒激起混血儿的恐怖惊叫。与凶猛外形大相径庭，恶魔的嗓音低沉动听，侧着头，掷地有声地说：“要更多！”
“如您所愿，大人。”弗迈尔示意，面具高个拿无形的网攫获大量俘虏，把他们一堆堆投入生祭坑，十来只地狱犬随后加入抛掷祭品的行列，半恶魔步兵列队走出传送门时，半空坠落的星星血点落在他们甲胄上，像一通急雨敲打着滚烫的铁皮屋顶。
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