“一百五十秒电量。别硬撞，耗干他。”
报以一声怒吼，双面斧径直猛砍，迸发出连串脆响来。血液里飙升的肾上腺素令对方听而不闻，反跟机器不留余地地对上。瞬时噪音大作，利斧同链锯正面胶着，像抵住个飞转的磨刀盘；怒放的星火四散飞溅，有那么半秒左右，隐形杀手们纷纷披挂了闪光外套，恰似一群姿态各异的玻璃造像。
杰罗姆以手遮颜，自有人为他添加适当防御。壮汉不领情犯不着多劝，人家自愿充当活靶谁拦得住？只见“开膛手”当胸猛搠，半月斧及时架住致命一击，并引导链锯朝侧面滑移，接着长柄上扬、正捣在对方下颚部位，铿锵脆响听起来好一阵牙酸。
短兵相接十数秒，“开膛手”的金属甲胄增添连串疤痕，链锯轰鸣，卷刃的斧头亦蒙上重重缺口，精制利器迅速向一坨废铁看齐。奇怪的是，壮汉毫不关注武器状况，仿佛赤手空拳照样能达成目的。杰罗姆不禁颇为意外：外表像十足莽夫，打起来却胆大心细，节奏感极佳。虽说动作相对迟缓，可每次都能扰乱敌人的进攻意图，等对手后劲不济再迎头痛击，实战水准非同凡响。
“进攻——格挡——反击”，普通民兵熟识的套路不过如此，“开膛手”空有一身蛮力，碰见这死板的打法却像落入蛛网的小飞虫，左冲右突收效甚微。最后一次短兵相接，只见链锯豁然横扫，壮汉伸左手、摁住锯片无害的侧面就势一拨，对方顿时失去平衡。卷刃的斧头由下至上、差点捣碎手肘，这一击造成了严重短路，进而点燃泄露的机油，“开膛手”半边身体陷入大团火焰的炙烤中。
观赏片刻混乱场面，杰罗姆简单一指，空气坍塌造成的真空浇灭烈焰，两名手下发动“电爪”左右夹击，一举制服铁塔似的敌人。两分半的电量原本预计夺走五六条性命，可惜“开膛手”撞见更强悍的对手，不及发威便黯然退场，着实令人遗憾。揭开表层厚实的装甲，金属外壳下裹着具残缺人体，仅存的左臂跟右腿嵌入控制装置内，其余部分好似枯萎的桔梗插满线路软管，浸在一层淡黄色油膜中，味道与神秘防腐剂十分吻合。通天塔撤退时弗格森丢弃不少装备，其中包括三台作战用机械，这具“开膛手”当属缴获物之一。因为“电传送”只能由活人施展，接受过“整合手术”的操纵者是金属铠甲的核心组件，反观里头这位已死去多时，模样跟打蜡的干尸不相上下。随行的霍格人无奈摇头，搞不清楚核心停摆的状况下、敌人是怎么令机械部分欢蹦乱跳的。
将疑惑抛诸脑后，杰罗姆打出“搜索前进”手势，隐形的绿色组员率先开路，除大步向前的壮汉外，其他人都小心翼翼。碰见装甲兵表明危险系数成倍增加，求生本能指引下，队伍中大量高阶法师蓄势待发；偶尔掠过一只蚊虫被半空环绕的静电场击毙，冒着青烟无声跌落——换成目标更大的活物，眨眼准会人间蒸发，连骨灰盒都省了。
跟参谋部暗中交换意见，杰罗姆获悉、另两台装甲兵的去向已有眉目。协会的“开膛手”和“绞肉机”需要外部支援才能正常运作，遥控讯号刚好作为追查敌踪的线索，机器所在地有效揭示了敌人的兵力分布：城市周边展开连场混战，我方主力与不明身份的武装人员搏杀正酣，密探则对上凯恩的邪教信众，过去半小时里接连发生爆炸，双方互有死伤。好消息是，术士会及时提供支援，我局部作战行动已进入收尾阶段；坏消息是，敌人比预想中还要狂热，反抗意图坚定，可能持续发动不要命的反扑。
观察情势，此时一行人正深入腹地，越过敌人不规则的防线直指矛盾中心，凯恩恐怕就在附近……杰罗姆权衡利弊，冒险分心从参谋部接收一批现场资讯，都是自密探“眼线”身上截取的视觉片段。浏览着近三十幅连续图片，一开始密探可谓进展神速——某苍白男子站在大量邪教徒尸首跟前，向“法眼厅”来人指点方向，衣着打扮跟邪教死者并无二致。收买叛徒，行动前分化敌人争取优势，这类阴损招数效果显著，早就是密探的标准操作流程。
既便如此，下面几幅图片仍变得很不友好，视野中可见密探损失惨重，遭到对方的有力还击。邪教徒自爆杀伤力惊人，迫使密探停下修补锋线，推进速度随之锐减。杰罗姆引以为戒，继续拔高警戒级别，放弃活擒俘虏的指示，转而下令格杀勿论。
迅速翻阅后几张图片，“法眼厅”的人终究撞见扎手角色，协会一台装甲兵独力歼灭近一打密探，连图片的“提供者”亦身负轻伤。最终现场立着被射成刺猬状、电力耗尽的“开膛手”，其余伤患辗转惨呼，战况见者心惊。
心神拉回现场，外围的搜索无果，先头部队准备继续深入。时间紧迫，杰罗姆直接翻查最后一张：花两秒钟他才看明白，这张图竟是倒像，参谋部标注“观察者突然阵亡，采集最后时刻的瞳孔成像。”入目是白花花一片，杰罗姆皱着眉，入侵者似乎闯进了碎纸片构成的欢迎宴，有限空间内尽是些体无完肤之人，血肉之躯变作脆皮点心，漫天飘舞的纸蝴蝶反而剃刀般锐利，割出凄厉创面，其中几片纸头轻易干掉了读心者选定的眼线。图像到此为止，密探重整士气还需要好一阵，暂时不必担忧两波人遭遇带来的风险。
杰罗姆正一心二用，接下来发生的短促交锋像隔了层厚木板，没引起他多少关注。第一个牺牲品咆哮着冲出楼梯间时，排头尖兵早按耐不住，法杖平指，“解离术”立马将他化成灰烬。无数粉尘簌簌下落，空中多出一股臭氧加氨气的诡秘组合，叫人不禁联想到消化不良附带的排气反应。
森特先生思维停滞，发现了自己厌恶“解离术”的主要原因——把人变成灰是好有型，但被迫吸入“一人份”的生鲜空气就有些煞风景，下回改用“石化术”算了。虽然不甚友好，这次接触仍把双方从虚悬状态解救出来，大家都松一口气，大开杀戒也比捉迷藏强得多。
——战斗阵型，散开散开！
前排指挥用公共频率下令，语气透着模式化的稔熟，外加一点十拿九稳的不耐烦。手下人纷纷响应，三个一组结成基本攻击单位，迅速编织一面乘的死亡地带，并将窄带前缘抵住敌人冒出来的第一线。迈入这范围等于招惹三柄完全装填的法杖，每柄皆有能力割草般宰杀活人，何况三人一组充分考虑过施法间隔等因素，以保证无间断的伤害输出。换句话讲，任何穿越“死线”的尝试纯属找死，赶越雷池半步，头盖骨不会比金鱼吐出的气泡结实多少。
望着敌人前仆后继，上演千奇百怪的死法，杰罗姆实在有些不解。与其说寻觅机会同归于尽，这不成章法的攻击更像在拖延时间，由于没法分辨哪些人携带了爆炸物，只好全宰掉再行探讨。越过宽阔门廊，尾随前头进入一间活动室样的大房子，他发现此处光线暗淡开口又多，地形很不理想。前排各攻击组合开始逆时针侧旋，以保证攻击区间完整，同时密不透风地推移战线。包括新手在内，大伙轮流发出单一音节，提醒同伴自身所处的状态，每当有人低声哼哼说明又添一缕刀下亡魂；声音连起来犹如稍微走调的清唱，配上响板的话，鲜明节奏恰好跳支趣怪的集体舞。
一面调整自己这组的位置，一面接收最新消息，杰罗姆后颈微凉，发觉参谋部正向全员播送一段壮观场面：只见格鲁派术士长牵头，术士们排成长溜，波浪般释放一轮“火球术”，红热光芒先后照亮大半个夜空。倒霉的敌人像掉进滚沸汤锅，在扭曲热浪包围下“载沉载浮”片刻，就此烤成了八分熟。霍格人干巴巴地转述道：“同我方主力交战的不明武装份子被悉数歼灭，增援即将到达。”说完还赠送大家一段提振士气的欢呼，背景图片取自某廉价小说扉页，主角是个浑身披甲的漂亮妞，身后追随一帮笑容猥琐的暴民。
参谋部的好意招致连串脏话，森特先生尚未发表见解，加密频段就送来重要消息：霍格人婉转地表示，已查明刚才被擒那家人的身份。“王储最坚定的拥护者之一”，“爵位跟职位同样坚挺的大人物”，财务主官先生。就算人家带点恶魔血统，考虑敏感的政治立场最好也别大声张扬，否则只会便宜了保王党。没得到明确授权以前建议终止行动，把人转到安全地点，以免罪证落入密探之手搞得无法收拾。
杰罗姆怒从心起，关键时刻竟碰上这等糗事，雇我来究竟管杀人还是给大人物擦屁股？！想归想，长尾巴的小破孩万一给密探捉去，顶头上司绝不会有好脸色看。凯恩近在咫尺却必须拱手让人，他恨恨咬牙，下令停止增援，准备接应俘虏和伤者。话没说完脑中响起了“半畿尼”的声音——这家伙自称道路曲折刚刚赶到，不如先把某人全家托付给他，救伤擒凶两不误，岂不是最优选择？
心说你够阴损的！杰罗姆连冷笑的心也没了，自己在孤立无援时独闯敌巢，生还几率将直线递减，没准凯恩临死还能拉上个垫背的。不过转念一想，眼下形势使然，平白放敌人首脑回去也不好交代，冒险深入却可能达成最大收益，“半畿尼”的提议的确符合逻辑。排除脑中杂念，杰罗姆冷冷地说：“好主意，就这么办。”末了还加上一句“待会见。”对方似乎笑了笑，总不像特别看好他的前景。
通讯中断，乱战仍在继续，作为最好也是唯一的后备，杰罗姆领着自己人快速穿插，协助前排夷平敌方有生力量。一番自由射击后，送死的被消耗殆尽，读心者纷纷施展“灵视术”，几道拐弯的目光朝各方侦查，终于给他们捕捉到凯恩的踪迹。
二楼尽头是死路一条，主要目标立在个形似浅碟的巨大圆盘边，身侧有两名保镖傍护。圆盘通往难以形容的金属空洞，深度难以目测，内部景象光怪陆离，站着不少高大机械和矮小人类的缩影，形似一扇凭空开启、通往未知世界的小门。某种传送装置？！此时机器巢穴与凯恩之间被水波状的透明流体隔开，但“水面”已相当稀薄，再等等即可一步跨过，转瞬传至莫名远方。
所有人都清楚机不可失，沿既定方向穷追不舍，半路再没遇上任何埋伏。还有不足百十尺距离，前方显著有道不自然的蓝白光带反复闪烁，频率正逐渐加快，将大理石走廊衬得格外诡谲。杰罗姆不禁放慢了脚步，“排头不得善终！”百分之十的提醒浮上心头，他很快感觉情况不妙。
离目标咫尺之遥是最危险也最盲目的时刻，毫无阻滞前进这么远，若非敌人一心逃命，否则只能说明还有后着解决追兵。左右瞧瞧，他所处的位置夹在坚厚石墙中央，掩体少得可怜，飞跑过身畔的自己人纪律涣散，更没地方排兵布阵，只一窝蜂地朝终点奔去。
伸手堵住后面诸人，杰罗姆命令停止追击退出险地，同时为自己套上最有力的防御法术。蓝光闪烁不止，进而转为耀目的纯白色，尽头噼啪爆开串串电火花……眼看敌人即将成功逃逸，照明设施忽然彻底失灵，过道陷入了完全的黑暗。嗡嗡声乱作一团，前方人员生死未卜，后面的则惊疑不定，杰罗姆贴墙侧立，将目光调整为夜视状态，还来不及张望，只觉背后掀起一阵夹杂利啸的寒流。
他一回头，瞧见黑洞洞走廊里站着个白惨惨的人形，持军刀的姿态过目不忘，分明是衔尾而来的尼克塔?鲁?肖恩。两人在无光环境下打个对眼，对方还轻轻颔首，随即狂风般提刀猛斩，三步一跳转瞬杀到近前——两旁身首异处的受害者还来不及将热血溅在他身上。
前无去路，后有追兵，这下杰罗姆无话可讲，只能在严重劣势中竭力自保。幸亏不是所有人都被打个措手不及，高个壮汉仿佛楔进石壁的粗铁钉，不吭气地扭身侧劈，硬把煞星拦在了半道。
军刀和卷刃的斧头并不纠缠，军刀的主人凭借与其凶残不相称的、可怖的灵巧说停就停，举手挥出一记万花筒似的“刀卷”——肉眼望去仿佛疯狂蠕动的千足虫——假如千足虫难以计数的下肢全是刀尖的话。壮汉不顾自身，卯足劲全力砍削，堪堪逼迫对手倒退半步，可锐利刀锋仍不失时机地在他前臂拽出蛇形切口。
下一波翻卷的利刃劈面而来，抢在斧头照应不及的死角，“叮”一声响，矮身斜穿的短剑恰好按在军刀刀背四分之三处。杰罗姆用一半体重压住这次暗袭，想恢复平衡可就没那么简单。
只听斧面打横挥舞，擦着他后脑一带而过，壮汉这回差点宰了两个人：再往下半分，杰罗姆的脑脊液会泼洒出来，而尼克塔得靠半条右腿支撑上身了。不过总算他拿捏精确，或者说在敌人和盟友的性命间做了一次取舍，杰罗姆仅损失几根毛发，尼克塔的左腿也没伤到关节。三人搏斗开局见红，军刀如同活物挣脱了束缚，转瞬左右连砍，急于一举击毙两名敌手，结果却给上下逼住，只得再退半步。壮汉力大招沉，攻击范围广，杰罗姆倏进倏退，弥补着盟友的空挡，伺机施展各种阴招。双方就这样险象环生、守住一条窄道挣命到第三回合。
突然，尼克塔如笼中困兽，腰胯肌肉弹簧般超负荷运作，军刀随上身俯仰迸发一阵点、刺、剁、挑的狂潮，木偶般疯狂摇震。没见过这场面的绝想象不到、人类还能做出这等吊诡的动作，眼看对方招招搏命，杰罗姆差点施展“强化咆哮术”，结果极可能是两败俱伤。壮汉最后挥出一斧，将左手边大理石墙凿成尖利片状，三人不得不分散躲闪，这短促喘息救了他们的小命。
曾闪烁蓝光的圆盘总共沉寂了不到半分钟，重新点亮的传送装置使人瞪目如盲。杰罗姆赫然发现凯恩的贴身保镖拦住众多追杀者，他自己却跟一台背着光线走下平台的三足机器擦肩而过，最终交换了位置。传送装置彻底敞开，形容枯槁的凯恩木然朝这边观望，而肩扛黝黑金属管、杀气腾腾的机器则无视其他活物，冲过道尽头发射一枚破片杀伤型火箭弹。
全凭本能，杰罗姆面前浮现出比茶盘略大、不具厚度的浑圆剖面，将武器原物奉还，精确“反射”回传送装置所在的窄门内。古老科技跟日新月异的魔法力量零距离接触，结果爆炸跟浓烟吞没了尽头的一切。森特先生呆立在原地，脑袋里几团棉线，浑不知刚完成一件颇具象征意味的、不可能的任务。