一缕残阳被铁窗格切成细线，狄米崔?爱恩斯特里坐在门边，眼望狭长的光带出神。果冻似的夕晒比他活跃得多，悄悄挪动了三指宽，就快爬到短筒靴靴腰上。自从踏入罗森的领土，他再没用过自己的全名，奇怪的是，生活发生剧烈变动，内心对父姓的厌恶也沉淀分层，变得模棱两可，不像当初那样锥心刺骨了。
遗传正发挥作用，年轻人不安地猜测，父亲血液里无情无义的因子已精确传递给下一代。说谎比想象中容易，背叛也未造成多大困扰，内疚感的匮乏连自己都暗暗吃惊。至于不久前丢进监牢的同窗，除了若干自得与后怕，整件事被抛诸脑后，仿佛再无追忆的价值。
狄米崔?爱恩斯特里意识到他所具备的重大优势——企图心和不择手段的本能——前者提供动机，后者化设想为现实。具备这两点，等于把钥匙交给窃贼，紧闭的门扉将一一向他敞开，只待时机成熟，没什么是他不能做、做不到的……想着想着，母亲白垩色、蒙着死荫的面孔浮上心头，激起一阵强烈的愧疚。
心里有个声音提醒道：这把“钥匙”不亚于淬毒利刃，伤人至深，绝无宽恕，你不也饱尝滋味吗？狄米崔弯着腰，被事实狠击了一下。哪怕一瞬间，确信自己跟父亲同样冷酷也超出他的承受能力。父子俩的形象似乎合而为一，那面目十足可憎，让他全然不敢直视。
“啊啊啊——”门外响起高频尖叫。推开前门，盖瑞小姐衣角飘飞，呼呼声中一掠而过，随后是维维安和她的保镖。三人顶着高帽子，提包盛满节日用的蜂蜡、焰火和硬纸板，叽叽喳喳走进客厅。
来不及变换表情，狄米崔闷在原地没动弹，见她们步履轻松、笑盈盈地过去，忽然有种置身远处的错觉。转念一想，离家千里，过着不熟悉的节日，事实也的确如此。体会一会儿酸涩心情，傍晚的凉风把房门拨开一线，他拿眼尾瞧见、外头有条蓬松的尾巴不住摇晃。
难得跟盖瑞小姐分开，汪汪正守着门口，朝公园附近张望。循着它目光看去，杰罗姆?森特没乘马车，一路步行走到饮水池边上；两名跟踪者与他相距十来步，满不在乎地交头接耳，显然对盯梢任务不够热心。习惯收集重要人物的特征嗜好，狄米崔搜索枯肠，记得这二人也是师徒俩，除此之外想不起其他线索。姓名未知，干的又是苦差事，定是闲杂人等没错。
“呜——汪汪汪！”
有自己人从旁撑腰，平时胆小的汪汪突然呲牙咧嘴，猛冲上去大声吠叫，把盯梢的吓了一跳。森特先生像才发现一对跟屁虫，偏过头冷眼旁观。本想有所表示，可导师不发话，狄米崔只好装没看见，剩下两人进退不得，被搞得十分尴尬。
不知出于何种考虑，男主人破开脸颊的坚冰，笑笑说：“请进来喝杯下午茶。这几天你们辛苦了。”
不像在讽刺揶揄，那二位互相看看，做导师的还真大方，点头同意了，不多久便跟主人攀谈起来。狄米崔端茶递水，年轻学徒也放松了警惕，二对二的谈话进展格外顺利。简单地套问几句，学徒自称新进菜鸟，出身军旅世家，因为导师大大咧咧、进了监视对象的门，他现在一头雾水，全搞不清状况。
回答如此老实，狄米崔只好将注意转向另一头，杰罗姆这边真问出些内情：导师先生对任务分配怨言很重，监视活动根本是做戏，报告没人看，拉出两组人来瞎折腾；不光伙食差，征用民居的屋主天天找茬，逼他们轮流刷马桶，待遇跟流放犯差不多。眼珠子绕圈，羡慕地说你们家房子挺像样啊！还养了对孔雀？这气派！行动组的薪酬高，我们这种文员、当初在协会干活受气，现在连退休金都没着落……地产不景气，下月该缴税了，简直入不敷出……
先生唏嘘不已，杰罗姆只好岔开话题，试探地问：“养老金不必担心吧？听人说，老狐狸近来跟法眼厅频繁接触，等事情定下，没准大家跟他一道过去，反正是为国效力……”
话没听完，像台突然停摆的座钟，右手平伸、做个割脖子的动作。他极不屑地表示、再怎么落魄，回家从商也比当密探强。加入法眼厅可不划算！除非坏事做尽混不下去，谁愿过朝不保夕的日子？末了还讲个笑话加强自己的观点。据说，密探平时化妆蒙面，互以代号相称，为防止同伴知悉自己真名实姓，这群歹人甚至常变化身高胖瘦，熟人亦难分真伪，造成很多误会和麻烦。因此，密探有个不成文的规矩——想确定某人并非冒充，非一起小便不可——兔崽子们唯一固定的部分只剩下小弟弟啦！嘿嘿嘿嘿……
不好意思跟着笑，杰罗姆低头直咳嗽。对方的幽默感令他难以招架，连老实学徒都替导师脸红。
“饿死了！今天有没人煮饭？”盖瑞小姐从楼上探头出来。狄米崔借口去厨房寻糕点充饥，杰罗姆只好跟先生接着聊。不到五分钟，楼下四位啃着姜饼，俩学徒站在窗边，导师们则靠近壁炉，停止谈话后大家都显得心不在焉。
“回来了。”没头没尾说一句，狄米崔朝窗外指指，杰罗姆已听见自家的马车响。女主人业务繁忙，到现在才肯回家，森特先生心中庆幸：她要早半小时回来，就得留这家伙吃晚饭，那才倒霉呢！
念头没转完，只见户外红光一闪，闷雷似的气浪激得玻璃乱颤，马匹嘶鸣声、加上板条箱破裂似的脆响接踵而至。两个学徒离窗口最近，狄米崔瞬时浑身巨震，另一个惊骇地转头朝向先生，嘴张成形却说不出话……不足半秒，狄米崔发狂力扭身挥拳，正抽在老实学徒左耳附近，紧捏的手掌甚至发出“嘎嘣”一声轻响——无保留的打击全出于愤恨，直接把人贯倒在地、即刻昏死过去！
四个倒下一个，先生动作不慢，眨眼施展“钢盾术”防御自身。杰罗姆对此心知肚明：协会训练的施法者，遭遇突袭时往往拿“钢盾术”作首选防御，提高对武器、箭只和“魔法飞弹”的回避率。经无数次磨练，如此动作不经大脑，成了彻底的反射行为。
至于他自己，第一反应是“完了”。
不必亲眼目睹，杰罗姆霎时明白过来，听爆炸范围和效果，他立即想起标准“火球法杖”一次点射造成的惨况。耳濡目染千百次，这场面还历历在目，加上狄米崔出手伤人，更说明自己猜得没错……
不待多做抵抗，“震慑律令”已定住了他。杰罗姆一个箭步冲到窗口，所有猜测全变成现实——马车像个半烧焦的破箱子侧翻在地，不远处的民居一扇窗大开，屋里应该盛满了来盯梢的混账。
“斧头！快！！！”没空取短剑，他冲狄米崔大喝一句。自从邪教徒炸死俩巡官，森特家的宅院经过了小堡垒般的改造，还特意挂一柄伐木斧，以备火灾时破门之用。谁能料到，第一次派用场竟是这样？
狄米崔摘下斧头给他，森特先生已完成“高等加速术”，卷着风旋冲出前门。像个疯狂的盗伐者，斧刃上下翻飞连成一线，迅速在残留车体的腹部开一道新门……明知帮不上忙，狄米崔嘴唇苍白，着魔似的盯着看；等杰罗姆从残骸中抱出个人来，他才感觉右手尾指钻心剧痛——本来不擅长拳头架，刚刚一击把自己的骨节都捣裂了。
“天呐！到底怎么回事？！我还以为……”楼上下来的维维安惊叫着，她的保镖取法杖在手，一副如临大敌的模样。家里的活物们闻风赶到，场面刚开始混乱，杰罗姆便折了回来，怀里莎乐美全无知觉，打眼望去倒没有显著外伤。
“地下室！”简短吩咐着，男主人消失在储物间门口。急匆匆，乱糟糟，狄米崔勉力推着其他人鱼贯而入，点点人头，总算到齐了。地窖为混凝土浇筑，大门一闭，想进来难度极高。危险暂时被关在门外，点亮气灯，杰罗姆检查妻子的瞳孔心率，暂时没发现内出血征兆，人还挺完整，不知是否存在脑震荡……确保伤员呼吸顺畅，医生到来前再不敢挪动她。
最初的焦躁稍一平息，另一种情绪就占了上风，“我出去一趟，”男主人冷静得吓死人，“你知道怎么截断‘电传送’。通风管的金属接地会拦住他们。”
怒火攻心带来的狠劲正在消退，狄米崔犹豫着说：“或者该留点余地？万一是误射……”
“不再是了。”摘下“破魔之戒”给他，杰罗姆一字一顿地交代，“这东西你用有一定风险。万不得已，击毙任何敢靠近的杂种。”
说完这话，人影一闪便消失无踪。
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手心冒汗，脸上密布阴霾，二组指挥不断诅咒这该死的任务。从头至尾，整件事他妈的逊透了！望着对面街上燃烧的车辆，现在悔之已晚，必须先控制局面，等上司到达再解决这烂摊子。
“联络完毕，他们在路上。”话音仿佛透着一丝狭促，读心者语调平平，眼睛像对玻璃球，表情跟往常同样诡秘。
——他们才不在乎，**养的！这帮变态天天盼着出事！
知道惹了大麻烦，现在看谁都不顺眼，他没好气地闷哼一声。两手支起上身，埋头扫视附近街区的建筑图纸，二组指挥心里小声嘀咕、不知过会儿怎么向上头交代？“长官，呃，你最好抽空看看……”
恼火中抬起头，火光映照下残破的景象跃入眼帘，那家伙径直穿越火场，吸引了所有人的目光。尖领衬衫一片白，外罩件浅灰呢马甲，怀表系链跟铜袖扣擦得铮亮……手里若没有四尺长的斧头，森特先生像极了刚赴宴归来，脱下礼服外套、准备调一杯加冰马丁尼。
屋里七八个人哑口无言，那眼神一致在问——不是吧！？
对方主动找上门来，二组指挥脑子卡壳，断断续续地下令道：“活见鬼了！……武器准备，保持戒备，没我命令不准乱动！”心想能谈判最好，真把当事人宰了，反而不易收拾……忙不迭补充一句，“‘蛛网术’待击，尽量活捉——”话音未落，目标移动至监视哨前门，蹩进了视线的死角。五柄法杖齐齐对准门口。指挥官一撇嘴，组里的新手只好战战兢兢、上前拉开门闩。
脸色比纯棉织物还要苍白，不言不动，杰罗姆?森特立在原地亮相整三秒，比磨快的斧子更叫人胆寒。开门的新丁两腿发软，再挪不动地方，二组指挥强作镇定，“冷静”这个词才讲一记开口音、对方已发动了突袭——杰罗姆目光一聚，正对他的新手应声跌倒，看不出中的什么法术。
谈判破裂，众人大哗。不等接到直接命令，五柄法杖瞬息齐射：“蛛网术”弹出大量粘液牵制目标，“法术刺穿”破解可能的防御手段，魔法飞弹接连命中，同时“弱能术”、“诅咒术”齐出，最大限度降低目标作战效能，攻击方向上眨眼乱成一团。
阻隔退路，打断施法，破解防御，削弱战力。这轮围攻像教科书一样精准。二组指挥心往下直沉：目标结结实实地消受下来，要么是脑筋秀逗，要么其中有诈！将欲出手的“游电术”隐忍不发，从腰包拿一只“雾灯笼”（比手掌略小的不规则圆球，内含压缩空气、云母微粒及少量荧光物质，破裂时造成大面积尘降，有效识破隐形），以防中了光学幻象的圈套。
手下人没他这么老练，齐射后相继陷入施法间隔。在这最脆弱的一瞬，房间西北角狂风骤起、三名组员稻草人似的给“刮倒”在地！二组指挥立即明白、门口假目标是“误导术”的产物，没准对方早潜进来等待时机。“雾灯笼”向上猛掷，大团闪光微尘自天花板炸开，填满了所有开放空间。云母粉末附着在肢体表面，勾勒出偷袭者的轮廓——此时八个中躺下了六个，闪光利斧在读心者额角稍作停顿，“噗”的划个半弧——然后，第二小组仅剩下指挥官一人。
二组指挥不慌不忙。手下组员为他争取到足够时间，“崩解长枪”如箭在弦。再怎么强横，你终究是血肉之躯，这下看你往哪逃！……谁料到事有不谐，口鼻周围突然产生短暂真空，一口气没喘上来，咒语也在关键之处夭折。心中的懊丧无法描摹，眼看斧头扬起长溜螺旋微尘、打着卷冲自己袭来，他两眼一闭，不甘地躺下了。
加快呼吸给血液充氧，杰罗姆迟疑地望着对面——危机关头，朱利安?索尔适时出现，坏了指挥官的好事。
“妇人之仁。”朱利安摇摇头，“杜松对你的评语丝毫没错。”
刚上来，二组指挥幸亏没下格杀令，杰罗姆才背转斧头当钝器使用。背面破风降低武器的挥舞速度，杰罗姆也低估了敌人的水平，若非朱利安及时相助，这会儿他已然负伤，胜负还得五五分。
“你从哪冒出来的？”
朱利安冷淡地说：“我听见爆炸，瞧见火和烟，还有三个街区的居民跟我一样。比消防队早来了一步，你有意见？”
“没，来得正好。”杰罗姆抹掉汗珠，“待会儿弗格森到了，我需要全部支援。”
朱利安拍拍长袍上的灰，“最好先跟我讲明白来由，还糊涂着呢。这里活儿都干完了？”
“还有一组人，他们应该就在……”说到这，森特家宅院里传出小女孩的尖叫，杰罗姆一听，整张脸都变了颜色。