第七十四章 故人
来不及洗去周身血污，杰罗姆径直走进自家客厅，把莎乐美吓了一跳。“怎么回事！”她倒一点不含糊，扯着丈夫的血衣连声问，“受伤了你！？疼不疼！？哪来这么多血……天！倒说话呀你！”
“别担心，不是我的血。”杰罗姆快速说，“有小孩呢，别太大声！虽然基本把工作丢了，人完全没事，关好门再讲。”翻出两瓶酒精硬拉她进去浴室，两人相当熟练地完成消毒步骤，等男主人换上干净衣物，才避重就轻解释起来。“我算认清了‘同伴’的真面目！”
距离下水道出生入死刚过去十小时，某些颠扑不破的观念已面目全非。爆炸发生后，森特先生忙着挖掘一会儿幸存的高智种，身上血迹主要来自其中的死伤人士。大约十分钟里，还以为进入巷道的小组只剩他一位活人，踩到陷阱的宫廷法师反有三名侥幸生还，其中之一伤势严重。紧急救助伤员的过程中，自己人陆续由其他出口殊途同归，首先现身的是弗格森和另一位指挥员。
敌人缜密的埋伏的确造成重大困扰，但伤亡没预料中那么严重。协会旧部各有绝活，陷阱与兽化人来势汹汹，分头行动的各组反应也相当敏捷，一场乱战成为指挥员的试金石——越是警惕老练，小组阵容越是完整。最后计算，除一个组不幸全灭外，其余死者多是新手，伤者虽众却均不致命。较极端的例子：老狐狸弗格森出来时仍衣帽整洁，不仅清理了埋伏，还回头救助其他人员，应变从容、稳健异常。
重新会合后来不及多说，杰罗姆派去报信的两人已完成使命，可观察的爆炸刚一发生，执勤军官紧急抽调人手，日间巡逻队簇拥着工兵进入下水道排除陷阱，增援各部如临大敌、将漏网的兽化人一一捕杀，负责人士到现场指挥，城里的紧张气氛再上一个台阶。
幸存者们松一口气的工夫，森特先生却面临严峻问题——发生在别人身上的小规模战斗与他的经历相比就像挠痒痒，别人身边还有组员陪同，就他一个孤军深入，结果却最先赶到预定地点，与中伏的宫廷法师会合。大量注视下，需要解释的部分实在不少，即便不喜自夸，他也只得实话实话：孤胆英雄起先掉进陷坑，抱定死志一力牵制、宰杀掉众多狼人，而后在生猛兽丛中侥幸逃脱。不仅提前告诫湖区总部加强戒备，还搬来救兵，搭救了三名高智种，目前个人状况相当不错，连个大点的疮疤也没留下。
讲到最后，他自个都觉底气不足。某符号女人的故事无凭无据，说出来会被送进疯人院，因此对事实的“节选”变得匪夷所思。别人望向他的眼光在强人和疯汉间徘徊，连弗格森都听得暗暗摇头。再怎么冷酷强横，有些事超过了人力可触摸的极限，重重险阻中只需踏错小半步，连个全尸都别想留下。照他说的看，森特先生在间不容发的考验中刚巧选择了所有正确选项。
一般状况下，这番说辞会被当成精神病突发，作为妄想狂的个案载入训练教材；可惜有关方面急于获得完整报告，负责官员趁热打铁，立刻展开实地调查。精确论证由三方联合组织：治安厅的专家负责现场取样，高智种派两名沉默的灵媒进行“心理还原”（只是围绕当事人无声观察，在现场来回走动几圈），同时担当后援的霍格人小组赶到后，综合现有证据实施可行性推演，运算结果出奇得一致。
现场一片狼藉，背对大量烧焦尸首，霍格人得出结论：“档案号-b……综合全部可观测情报，确证燃烧室内发生过激烈战斗，确证有甲烷混合气体造成的不充分燃烧……证言包含的环境描述，伤口——武器比对，以及尸体几何排布皆提供了有利证据，可以认定，指挥员代号‘’的陈述不包含事实、逻辑错误。归档完毕。”
搅扰了半天，结果还是老一套。专家灵媒霍格人都没有异议，不论说辞多么戏剧化、甚至包括会唱歌变成沙的面具人（燃烧后剩下个含石英的小丘）、大家似乎也非采信不可。情况变得明朗起来，森特先生正准备享受别人敬畏的眼神，忽听某个指挥员发难道：“决定来下水道勘察也是提供的线索吧……是不是我记错了？”
此言既出，引发一阵窃窃私语。心里“咯噔”一下，杰罗姆突然意识到，就算事实俱在，还有一种更合理的解释等着他掉进去。情况明摆着：一，先生是位走了狗屎运的超级强人。二，先生是个他妈的叛徒。虽不愿承认，杰罗姆也觉得选项二可能会稍占优势。
“你的人，准将阁下！”
治安厅长官反应奇速，口气也相当特别，考虑两个机构的复杂关系，仿佛介于震惊、痛恨、解脱和窃喜之间。杰罗姆察觉到老狐狸竟然高升了一级！连授衔仪式的风声都没听着，这家伙真小气得要命！……面对严重指控，走神的同时他产生出仍未挣脱陷阱的错觉。
“只是众多猜测中的一种。”表达方式相当折中，弗格森不动声色扫视着现场，“我恪守士兵的天职，我的人亦然。”
听准将发话森特先生感觉宽慰多了，这混蛋至少没即刻把他卖了，仅仅不疼不痒地补上一脚。短短几个字，形势便急转直下，某种“廉价解决方案”被提上议事日程——不存在比发现阴谋分子更便利的借口了，事实已经不太重要，毕竟都属“查无实据”，这类捕风捉影的控诉本身就无从置辩。
幸好不是一两次充当众矢之的，杰罗姆表现得足够镇定，甚至微微冷笑着环视左右。“揭发”他的家伙已消失在人堆里，如此凝练的煽动究竟出自何人之手？虽然大部分观众还不适应英雄到准叛徒的快速转变，不过也没有哪位站出来替他讲话。此时此刻，杰罗姆才真正意识到自己为人处世的某些不足。一面压制凌乱的思绪，一面把戒备级别提到最高，“请检举人亮个相，这要求不算过分吧……”
没等他讲完，一名高智种忽然敲响长袍袖子里的三角铁，“叮”的长音令讨论告一段落，“临时议题被搁置，容后复议，现在请诸位有序地退出现场。非常时期请尽量保持克制，传播谣言不只于事无补，而且与‘戒严法’明文冲突。此议题仅限相关机构内部自行探讨，参议会审查事件报告后，以官方态度为准。感谢诸位的通力合作。”
剩下的人对视两眼，不管抱着何种意图，有发言权的家伙刚做了表态，再争论也是白搭。杰罗姆从迫切危机中暂时脱困，可接下来的情形不会特别友善。沿最糟的态势发展，一旦进入抗辩程序、很多问题会自动恶化下去……总之被无聊的使命感驱使，自己对“内部矛盾”的强度产生误判，“同僚们”比面具高个强不到哪去。事实证明，把他们当同伴信赖纯属脑筋秀逗，勾心斗角真足够腻味！小人渣滓们，杰罗姆咬牙想到，到时候为你们丈量棺木了。
“就事论事，干得挺不坏。”弗格森有意停留片刻，跟另一位警觉的手下左右“傍护”着森特先生。老狐狸表情暧昧，看不出什么意思，“暂时休假几周也好。别对群体意见过分苛责，当下的光景相当难挨……大家都有点神经过敏，常规反应罢了。”
杰罗姆简短颔首，“什么都不用说，我明白的。”嘴角浮现出没法更自然的弧度，连苍白面色都显得可亲了许多，他右臂平伸微笑道，“恭喜荣升，将军。”
令人畏惧的镇定。弗格森脑中闪过这念头，两只手甫一接触像握住了大团干冰——透着死人似的耐心，找不到半点虚弱迹象——让他产生身处重大变故关口上的特异直觉。“谢谢。”
“……干等着太无聊，我正打瞌睡呢，结果听见远处传来爆炸声，好半天才敢冲进去救人。幸亏没碰见危险状况，搬动伤员时给弄得一身血……”为莎乐美编织的故事平淡了不少，她明白丈夫的职业性质，对危险程度可没有直观认识。杰罗姆煞有介事地叹口气，“我只是个断后的，就那点薪水，凭什么主动往前冲？因为去得太晚，混账们竟然说我玩忽职守。这下好了，无限期放大假，目前外头不太平，都不用出门，陪我下跳棋吧。”
莎乐美伸手拍他一下，“别玩钥匙，坏毛病。”倚在沙发靠背上考虑一会儿，她本能地抱怨几句，“放着正经职业不做，非替别人卖命，回来继续卖糖果最好，免得在外受气。真有好多人受伤么？”
掀开窗帘朝外望，路上刚巧有巡逻队整齐穿过，“没发现街上的兵忽然多了许多？”眼光落在邻居家的危房上，杰罗姆喃喃地说，“对面人家好像有动静，我到邻居那儿瞧瞧。先煮饭，很快回来。”
瞥一眼收好的短剑，杰罗姆没法当妻子的面重新武装，心想隔壁那家伙八成死翘翘了，携带武器造访或者意义不大？念头转几转，脚下已踩上邻家的石子路，杰罗姆冲附近方便监视的几扇窗口扫视着：或迟或早，将有不少目光时刻对准自己，谁也不敢为他的“忠诚”打包票，玩些可恶花样也就顺理成章，假期生活免不了相当别扭。
正因如此，他对拜访邻居隐约有点期待。自己不幸加入了精神病患的行列，某触手男的经历难保不会在他身上重演，多了解些比任人摆布强；何况他已失去起码的归属感，孤独一人的体悟从未这般强烈，忍不住想找知情人士谈两句。
“邦邦邦”，几次敲门无人应答。
杰罗姆小心翼翼扭转把手，发现竟没有落锁，里面黑漆漆的飘着股怪味。就算嗅觉较常人灵敏仍辨不出具体成分，闻起来类似金属灼烧与溶液蒸馏交替作用的产物，幸好比尸臭容易接受。仔细搜查，底层一无所有，站在楼梯上侧耳倾听，二楼也寂静无声。
难道说，特使和保镖双双殒命了？望着墙缝透进来的亮光，空气中飞扬的微尘相当稀疏。在协会时杰罗姆曾听霍格人提起，家居粉尘主要源自人类的皮屑，要么俩房客新陈代谢比较特殊，要么他们确实早已毙命——顾虑到首都的治安近况，乃至潜在敌人对特使立场的仇视，以上猜测全属预料之中。杰罗姆迟疑着登上楼梯，鞋底一碰最后一阶松动的木板，黑暗中扑面飞出个肉质吸盘来！
就算能更快更狡猾，这生满团状肉瘤、连着个长“尾巴”的烂玩意也不足以构成威胁。杰罗姆轻松闪身避过偷袭，同时将目光调整为灰白两色，做好了施法的准备动作。刚转换到无光视觉，入目的景象令他浑身僵直，一时无从下手。
客厅被一只悬空“巨茧”占得满满当当，依赖大量冷却粘液似的细弱附肢，“茧”被吊在天花板与地面之间，表面生满褶皱，形似两片有活性的蚌壳、正无声紧闭着。此刻保卫领地的吸盘像只盲目的蝙蝠，磨磨蹭蹭被拽回“茧”身边，显然这可怜的防卫也曾起过作用——森特先生发现一具被吮干体液的“人干”粘在大量附肢丛中，下场可参考落进蛛网的小飞虫。看衣服，死了应该才没几天，周身富含蛋白质的部分所剩无几，只余一层死皮裹着难消化的枯骨。
“茧”里头是什么东西，杰罗姆大约能猜出几分，牺牲品兴许是个闯空门的，不小心却沦为某人的营养源。费了半天劲儿，吸盘重新“就位”，锲而不舍瞄准他头脸、又一次飞掷过来。不耐烦地避开，森特先生怀着恶念狠跺它两脚，心说再怎么狂妄、你小子也有落魄的时候呀！考虑到做人该留点余地，他暂停虐待破玩意，转而给自己加上记忆过的所有防护法术。下楼取一根壁炉通条，以最谨慎的态度搜索一圈，终于在厨房找到另一名幸存者。
莎乐美把牛杂汤摆上桌的工夫，杰罗姆扛着脏兮兮的小男孩回到了家，没理会妻子的惊呼，直接把特使先生顺在储物室一角。
“不是说都搬走了？……喂，这孩子不是死了吧？”
杰罗姆擦着汗说：“没人照管，怕是饿晕了。”
“那还愣着干嘛，正好有热汤……”
男主人摇摇头，“去小女孩房里拿两个小电堆来，加上全套工具组。”他头疼地望着男孩，自语道，“哪能找个机械师呢？”