疲劳得浑身脱节，每秒钟都像在颠簸船舱中度过，虚弱感潮水般晃荡着，造成层次分明的痛苦。接二连三的梦魇中、自己变成一枚冻脆的生鸡蛋，被捏在两手之间来回抛接，随时可能粉身碎骨。
附近响起微弱人声，听着却如同乱糟糟打鼓，眼睑沉得不像话，兴许被挂上一对哑铃吧？不知多久过去，眼前总算见到一线光明。
“……你们怎么搞的？我当水兵那会儿，跟五百个浪头奋战一天也没到这地步！拉伤拉伤拉伤！跟你说过多少遍……”白罩袍晃得眼疼，声音很不耐烦，恍惚中出现过许多次，兴许是个医生？“好吧，”白影摊着手，妥协地说，“应当死不了，年轻人吃点苦头总能挺过来。”
搬动椅子的杂音传来，对面坐下个蝙蝠似的黑影，白罩袍猛扣耳窝，提醒对方小心轻放。“……似乎醒了”黑色跟白色交换意见，黑色那人摘下便帽，转过脸来不做声等着。又是好一会儿工夫，纱布贴近眼角擦拭浸润，轮廓深浅最终固定下来，勉强能分辨五官轮廓。
单调背景下，杰罗姆·森特脸上就写着“焦头烂额”这个词。嘴唇蠕动一下，他露出疲倦的笑，“有人在家吗？”伸手冲床沿敲敲，不知怎么显得很迟疑。“你还记得，前天傍晚发生的任何事情吧？”一句话声调拐好几个弯，他自己也不满意，很快换一种语气。“别着急，一切都在恢复中。迟早能记起来。”笃定点头，却没什么说服力。
自己的声音仿佛刚解冻的爬虫类嘶鸣，不耐烦医生遮住大半视野，给探视者翻译着，“我不知道……他说‘发生了什么大事吗？’”
耳朵跟鬓角不情愿地闪开，森特先生低声答道：“是。许多事。”
许多事。心里重复着，杰罗姆大略对病人讲讲，当然略过那些过分刺激、尚无定论和暂且不好开口的内容。所以他实际上只能说，“你跑了不少路，稍有点过劳，用不了两周又会活蹦乱跳啦。”
时机不对，关键问题现在还不合时宜。想明白这点，他自问自答几句，留下无关痛痒的祝愿，就起身到隔壁探望另一位病患。死灵师奥森显得相当平静，耳塞医生正给他采集血样。一见杰罗姆，医生马上说：“万事大吉，长官。照你的吩咐，我们充分尊重病患的意愿，敞开供应致幻剂……现在成了模范病人，安静得像个小女孩。”在奥森面前摇动左手，医生笑呵呵地说，“视而不见，太理想了！我不会问药丸从哪来，没发现什么副作用，药量刚刚好。跟病人谈谈吗？”
“你还好吧？”尝试同奥森散开的眼神对对焦，杰罗姆发现效果微弱，只好再次满足于自言自语，“感谢你的协助，对我们帮助很大。我能做的也就这样……总之，少吃点没坏处。”讲完推门出去，草草完成了今天的探视。看一眼楼梯口新刷的白色箭头……楼上特别看护区还躺着不少人，重伤员个个惨不忍睹，半天时间都耗在医院了。
来不及回自己家，杰罗姆直接到新地方找弗格森。办公地点设在湖区最外侧一根桥墩下，“林业办事处”的牌子一动没动，他们这伙人匆匆搬入，有了固定的栖身之所。两层楼外加仓库，外观已相当破败，本来管着分配植树份额、给护林员保养装备，撑门面的官员还是老面孔，内里却变成紧张兮兮的指挥所。地方清净，交通便利又不引人注目，办公面积能满足需求，由于位置难找只好因陋就简。
屋里还残留一股霉味，装修加固悄没声息，走来走去的施工人员打通墙面改造库房，一天就架好新顶棚，把不必要的窗口牢牢封死。本来不喜欢引人注目，森特先生照例跟熟人点头，得到的回应却颇费思量。投来的目光比平时多出一倍，自己手下神情都挺不自然，别人也就可想而知，总有古怪声音在周身围绕，背后指点小声议论，总之令人不快。读心者三五一堆，毫不避讳地盯着自己，不知是否心理作用，自他身边走过不少人低头装没看见，心里不禁暗暗奇怪。
“现在的编制不够合理，给新人多留点地方，训练周期还嫌太长，再多缩短一半……”进办公室一看，桌上堆满文件，弗格森正向五组组长发号施令。见他进来，把手头工作放在一边，冲旁人做个“清场”的手势。转眼只剩他俩，弗格森开门见山道，“休息几天怎么样？”
“怎么个意思？”杰罗姆不客气地问。“麻烦你有话直说。”
“直接命令，”把两张纸推到他面前，趁他阅读的空当，弗格森果然直言不讳，“有人瞧你不顺眼，向上递了密告，说你公私不分，粗暴对待下属，行事不计后果，拿组员性命冒险，不胜任指挥职能——反正，把能想到的词都用上了。前天的事我还没完全厘清，书面命令已经到了。你就好，有机会出去散散心，我好几天没睡安稳觉了。”
纸上的内容自不是嘉奖表彰，可也谈不上责难，说这几天频繁减员、各组指挥都应当加强戒备。补充新血势在必行，命森特先生临时负责训练精选出来的佣兵，要从速投入实战，减轻一线成员的压力。
杰罗姆把命令往桌上一摊，“我还以为，只有你负责向上接触。”他思索片刻，直接抓住了重点，“你知道，密探那一套两面三刀的小把戏是挺管用，以后我不会再相信‘自己人’……周围有多少眼线？”
弗格森忍不住笑起来，“脑子转得太快，受人妒忌不算冤枉。有件事没跟你讲，其实，看见这份命令书也加深了我的猜测。”慢慢敛起笑容，他平静地说，“早在协会刚现出颓势那一阵，读心者派几名代表跟密探接触过，想投奔更‘开明’的机构，好摆脱协会的重重限制，恐怕这伙人才是最早被收编的力量。有这种可能：咱们来以前，密探跟读心者团体达成合作协议，后来读心者成为越级上报的眼线，对内也防着一手……要再把他们当工具使用，最后倒霉的指不定是谁。无惧精神控制的并不多，谁对你最忌惮，这还用问吗？”
“‘读心者团体’？？”杰罗姆眉头紧皱，沉吟半晌说，“我读过协会的机密文献，读心者憎恨一切有知觉的个体，同类间相互合作更是矛盾重重。试验观察几世纪，协会早认定读心者无法结成社会组织，况且活在受控环境这么久，沟通障碍的例子很常见，更别提结社……真有社团之类的，他们早该反了，怎可能甘心做奴隶？”
弗格森道：“你忘了一点。这些家伙的确在培养皿中呆过多时，可直接思想交流是巨大优势。就算合作意愿不充分，假如出现控制力超强的突变个体，强制基础上建立组织结构并非无法想象。到现在，”他瞧瞧门口说，“这些东西的触角能伸多长也没定论……协会真那么肯定，还需要对他们重重设防？依我看，什么狗屁研究都是奴化洗脑的一部分，潜移默化的力量不容小觑，这些文件就是拿来给人看。”
经他一说，流出的“蜂巢增益器”、戴面具的高个、加上读心者越发频繁的接触碰头……倘若松散的心灵力量拧成一股绳……杰罗姆脊背发凉，不由自主摇着头。“就此打住！你绕的圈子太大，两点之间取直线，我宁愿相信队伍里有预先埋好的小人作眼线，怀疑读心者可没一点好处！”被举报人很快替对方设想起来，“前天‘避役’设套挑拨我，他那组人绝对有同谋。看我不顺眼的比比皆是，何况一场仗打得不明不白，报告书交上去，老板产生不满也顺理成章……”
两手一摊，弗格森说：“不管怎么着，你我都拿不出证据，我只是往最坏处设想。有一点可以肯定：老板的确是搞情报的，对谁也要两重防备，以后说话办事多留点神，过不多久他还得叫你回来。前天的状况争议不小，上头这样安排纯属摆摆姿态，平息一下非议吧。”
看他轻松的模样，杰罗姆心里禁不住想到、老狐狸的确圆滑世故！扯什么读心者图谋不轨，你不也在转移话题，免得我怨到你头上？“前天的事争议不小”，轻描淡写，好像你对我丁点没有怀疑似的……杰罗姆对独自摆平“多脚灯笼”的场面还觉着如在梦中，狄米崔又是自己“侄子”，别人有微词完全正常，更别提不在现场的弗格森。究竟是“眼线”告密，还是老狐狸出的坏主意，唯有当事人心知肚明。
“那就这样吧，换换心情也有好处。”走到门口，杰罗姆似笑非笑，突然随口一问，“奇怪，你怎么变成我唯一的支持者了？”
对方嗤之以鼻，同样模棱两可地回答：“别人说你深藏不露，是什么法力高强的变态，自个就能顶一支小分队。你有那能耐？”
相对一笑，森特先生也不再深究，等坐上马车朝自己家出发，他才冷下脸来。瞑目集中精神，片刻过后，眼前出现一块茶盘大小、不具厚度的浑圆剖面，镜子般反射着幽光……就算当时是做梦，杰罗姆阴郁地思索着，的确有些古怪玩意儿从梦里跑了出来。