“到最后，陌生人……一切又回到了老地方。”相隔几步之遥，说话人在半圆藤编椅中坐定，双手抱膝，凝望阳台外头低空掠过的海鸟，浑忘了附近还有访客干巴巴瞪着她。
“对不起，我们在哪见过吗？”杰罗姆心里充满熟悉的感觉，却不好意思直说，“您让我回想起一位旧相识，是个格外叫人难忘的人。”
听起来像四处搭讪的笨蛋。杰罗姆确信自己是紧张惯了，闲谈时都会费尽心机来掩饰真相。幸好纱窗这面有座椅和矮茶几，摆设跟另一边不同，只是普通的客厅家具。他坐下喘口气，摸着打蜡的扶手问，“藤椅很舒服吧？这边的跟刑具差不多。”
对方可有可无地偏偏头，“果然，”右手沿耳轮滑动，她无意识整理着鬓发，下巴搁在膝头上说，“‘他’的朋友尽是些粗鲁的家伙。”
“哪个‘他’？”杰罗姆迟疑道，“我不记得自己有过‘朋友’。”
“言语无味，心跳缺乏韵律，还自以为是。”她自言自语，转而用微带恙怒的声调说，“别否认，陌生人，你们全都认识‘他’，那囚禁我的坏人！他高高在上，自私盲目，时不时派些人来奚落我这落难的囚徒。好吧，”认命般叹息，她低声说，“请继续，我一直醒着。”
语气音调变化多端，杰罗姆差点跟不上节奏，“哦，你自称遭到囚禁？”对方懒得答话，别过脸去继续发呆。杰罗姆喃喃地说，“到底谁更需要帮助啊？早知道不来这破地方，花钱被消遣，自讨没趣。喂，我告辞了，感谢你宝贵的时间、”
嘴上如是说，脚下却慢慢吞吞的，一触到门把手，杰罗姆禁不住回头多瞧一眼。女子的大半个身子蜷坐在贝壳状椅子里，长发乌黑发亮，散发着超自然的吸引力；她脖颈修长，和赤足一样肤色雪白，线条十二分曼妙。女子的坐姿任性而随意，充满无法言传的韵味。阳台那边的光线很强，她的面目被光一照完全看不真切，不过，能配得起如此娴静风致的女子，容貌应当差不到哪去。
杰罗姆走一会儿神，此地的经营者很有点小聪明，就算上来搞不清状况，正常男人也很难决绝这样一幅美景。
那女子忽然背转过身去，肩膀微微抽动着，拿手背轻轻擦拭眼角。杰罗姆听见大颗水滴坠下时的“吧嗒”响，这让他立即左顾右盼，“我听见有人掉了两滴……呃，眼泪吗？我的意思是，”他不由低声嘟哝，“泪珠能有这么大个儿！？”
对方不理睬他，半跪起身体，伸手往下拨弄一气。杰罗姆耳中传来叮叮当当的声音，只听对方嘴里点着数，“六、七、八……八个。”女子颓然坐回藤椅，样子闷闷不乐，却还不到悲伤的程度。“唉。”
好奇心无法遏制，杰罗姆疑惑地问：“请说句话行吗？我被搞糊涂了，你不觉得整件事很荒唐吗？”
终于赏脸瞟他一眼，对方咬着嘴唇想一会儿，缓缓地说：“怎么叫荒唐？给你个合理的解释，你就能安心离开这扇门，把我这样失去了自由的可怜人抛在脑后？最荒唐的一点是，你们这些来诉苦的人总觉着自己有莫大委屈，却从不关心别人的死活。有比这更荒唐的吗？”
“要是没记错的话，”杰罗姆用力摇晃着脑袋，“现在已经晚上七点了，你那儿还阳光普照来着。我不清楚，这里实在诡异！或者说我需要好好睡一觉了。”
把脸颊埋进臂弯，她闷着头半天，才含糊地说：“客人你想听合理的故事，我刚巧有一两个。‘冷酷男巫的鸟笼’听过吗？‘笼子里的水妖精’呢？抱歉，我都忘记向你推荐纪念品了。椅子下面有几颗水妖精的眼泪，能当成宝石送给异性。要是你够吝啬，七五折也行啊。”
听她讲得声情并茂，酸涩的口吻实在太像真的，杰罗姆的脑子轻微卡壳，期期艾艾地说：“是这样啊？……真合理的解释。先请求你的谅解，我的要求听起来有点无礼：据说水妖精的美貌举世无双，除了眼泪价值连城外，任何意志不坚的男人看她一眼都会立即失明，甚至直接把命丢了。虽然我长大后很市侩，小时候也有突发奇想的瞬间，您能否再靠近些，令我有幸一睹芳容？若我侥幸不死，愿为您筑一座大理石雕像，意下如何？”
“知道吗，”对方发出轻微的抽吸声，像极了刚流过眼泪的状态，“您是一位真正的绅士呀！”她毫不停顿地说，“上次那位摸出满把金币，三个三个朝桌上撒。虽然表情很淡定，我看他不像能抗拒魅惑之人，只好出言婉拒，结果人家脸色不变，又一枚枚把硬币捡回去，还跪下摸索滚落桌底的那些。我这才明白，三个三个扔较容易计数，赚点钱也不容易，况且还要冒着生命危险验证荒诞的乡野传奇。”
反射般摸摸浑身口袋，森特先生连连眨眼，“金币嘛，兴许有一两个，往桌上丢着实唐突佳人，大煞风景！说到底，您乐意赏脸吗？”
屋里忽然陷入沉默，对方从阳台方向凝视他半晌，看似衡量着客人头脑与心脏的扎实程度，却迟迟没作表态。杰罗姆重新回到座位上，摆好姿势当一回被观察的对象，扑克脸不动声色，情绪掩藏得很好。
即使搞到底仍旧冲着钱，必须承认“紫水晶”为舞台布景花费了不少心思。更吸引人的自然是对面演独角戏的女子。他心里考虑着，假如跟对方照面当真明码标价，自己能按捺住窥探的欲望、仅仅一走了之吗？倒不如配合她一下，等她自己露出破绽，免得产生什么遗憾。
“我来以前，”打定主意，杰罗姆仿佛随口问问，“您有什么解闷的活动没？比如出去转转，饲养金鱼之类的？”
她慢而肯定地摇头，“照你看，我的囚笼有多大？除了‘外头’可望不可即的‘自由’，再加若干对生活的想象，剩下的千篇一律。不过还是谢谢你这么问，”声音变得十分冷淡，“我应当要一只水族箱，被禁锢的日子里禁锢其他的小可怜来‘解闷’，好提议。”再次转身“滴嗒”两声，她撩起长发换个姿势，“你干得不坏，听你出声就让我心里窒闷，用不着使劲挤，眼泪也比较顺畅了。”
“无心之失，抱歉。你自己说过，囚禁你的坏人……还是男巫？经常找人来奚落你，为什么要这样？”杰罗姆问。
她没好气地回答。“眼泪，自然是。离开故乡的水妖精干涸前能挤出不少有价值的东西，我们只跟正确的人相处与谈话，同发牢骚的访客交流容易造成精神痛苦，有助于增加眼泪的产量。”探头瞧瞧藤椅下面，“真得多谢你，今天的定额快要提前完成啦。等‘他’回来，兴许我能多休息一会儿。”对方小声道，“既然没得选，也请你说说自己的问题，这还有几滴泪没用上。”
“跟您的遭遇相比，我心里很知足了。”森特先生拍拍心口说，“来打搅您的陌生人抱怨的只怕都差不多——可恶的上司，不近人情的规定，工作压力和秘密的重负，回头想想，我拥有的牢骚了无新意。若非找到正确的人，愿设身处地体谅对方的苦楚，宣泄不满的确是千篇一律。像您这样戏剧化的处境非常罕见，要知道，不少人渴盼获得他人的青睐，可惜长相寻常，脑筋也一般，根本没机会被男巫看中。哎呀，得失之间还真不好说……我仍对您的美貌感兴趣，能赏光吗？”
听到这种提法，对方先是一言不发，继而放开环抱的手臂，朝眼睛看不见的地方摸索一阵，取出个条状的零食咬了一口。“你知道，”嘴里脆生生咀嚼着，杰罗姆猜测、她吃的该是胡萝卜条，“女性拥有的东西不多也不少，大部分情况下已然够用。美貌女子通常牢牢占据着先天优势，可惜我向来不是个受益者，只怕要令你失望啦！”
“男巫和水妖精……我真该好好配合。抱歉，不算故意找茬，说风凉话纯属本能反应。顺便问一句，‘眼泪’是拿玻璃球假装的吗？”
“天呐！就不能稍微放下两秒钟嘲弄人的热情，让我好好吃完这一块？我赞成向你颁发‘年度最难缠主顾奖’，作为不体恤人的家伙堪称出类拔萃——”突然停止说话和咀嚼，忙乱中侧身翻找着什么，不过马上又安静下来。她捏起鼻尖严阵以待，肯定是感冒没好利落，正竭力抑制打喷嚏的欲望呢。半天后她长舒一口气，无力地拿手扇扇，样子好像在说“好险好险”。杰罗姆差点忍不住笑。
“原来这样，难怪声音不对劲。其实你很出色，如果你直接走过来，我不知道会不会闭着眼睛逃出去，免得变成瞎子。”
“少安慰我，你来这就是个错误。”她抽出一条手帕，拿起第二根胡萝卜条，继续脆生生地说，“心里既然打了死扣，别人哪儿解得开？你戒心太重，谁也没法开导。不习惯说实话的人我天天见，有些家伙只能对着镜子自言自语，可悲又可怜。”
杰罗姆疲倦地叹息，“胡萝卜妖精，能跟我说说你的事吗？”
忽然有些迟疑地放下零食，对方慢慢道：“我？我没什么事啊……或者，也不是完全没有。”抱着腿前后摇晃，她仿佛在计算得失，“假如你想听，也得拿自己的秘密交换，说谎可骗不过我。”
得到了肯定答复，她便开始组织词汇，小心地抽出人名地名，只留下故事的脉络。“我出生在海对岸的国家，因为特殊的风俗，不了解父亲是谁。其实这样挺好，因为记事早，现在回想起来日子过得也很开心。”她卷着手帕，阳台外面天色稍变，眼看有雨水将至。“大约四岁多点吧，有远房亲戚登门拜访，那天母亲早早哄我睡下，再醒来时已经离家好远，乘船到了海中央。这么“哗哗”的一路开到了罗森。再往后，我忽然就成大姑娘啦，被叔父抚养长大。他从小对我就很严厉，希望能教出一个特别聪明、而且富有主见的女孩来。不过最后我辜负了他的期望，自己赌气跑到朋友家里住，最近我打算收拾行李回老家。为了凑点路费，就托一位长辈安排我来这里暂时帮忙，将来的事实在说不准……总之很乏味的经历。”
“真挺一般的。”
水妖精斜眼瞄他一眼，将长发从左肩甩到右肩，不忘继续咀嚼胡萝卜。杰罗姆再补充一句，“不过你生气时很有特色，扮演水妖精再合适不过了。忘了说，我也喜欢胡萝卜，可是，嚼得太厉害了打喷嚏会很麻烦。”
“这样讲真贴心，特别叫人感动。怎么想出来的？”
“灵机一触。有时我就是脑子灵活。不打算向我提问吗？”
肩背披着如瀑的长发，她探手拨弄下面的琉璃球，半心半意瞧着窗外——雨燕正追逐低空扑翼的小飞虫，泛着飞沫的海水不断涌上滩头，天色变作半透明的灰。“令人激赏的自信，我得好好考虑怎么才能跟上——”不等说完这句，空中滑翔的鸟儿眨眼四散纷飞，一声凄厉嘶鸣传来，让她转瞬变了颜色，“你必须得走了……就现在！”
森特先生把握十足地笑起来，“又一次！我可不是容易蒙骗的！让我猜猜：男巫来查看爱吃萝卜的水妖精，对了，还有妖精的玻璃球。”这一位频频摇头，“哎呀呀，我建议他骑一条龙出现增强气氛。”
狂风乍起，阳台边缘纯色大理石浮刻上突然多出两排尖利指爪，龙是没有，长颈子形如巨蟒、脑袋扎着辔头的飞龙确有一只。就着飞龙呼出的热气，男性骑手轻巧跃下来，装束打扮跟“红森林术士会”培养的龙骑兵相差不远，只把全罩式头盔换成了青铜面具。二话没说，那人猛拨开萝卜妖精，直接冲纱窗后的杰罗姆抛出一记“震慑律令”！
惊出一身冷汗，虽然律令没将自己直接拿下，对面这家伙可不是来叙旧的。座椅倒翻，杰罗姆打个滚豁然立起，立即回敬他一道“沉默律令”……眼看结实命中，对方法术却片刻无休，免去咒语这道工序照样施展自如，显然受过“沉默施法”特训！
技艺娴熟，动作奇快，“骤风术”裹着大量“魔法飞弹”接连来袭。身上缺乏保护，杰罗姆不得已拿后背猛撞屋门，狼狈退至屋外走廊、接着就地一滚，才勉强躲过一轮快攻。敌人没有追击的意思，等他给自己添上必要防御、再施展“灵视”向内打探，刚才有阳台的房间已变成不能更普通的会客室——龙骑士跟萝卜妖精踪迹渺然。这时他才发觉，自己连发生过战斗的证据也没有，明明就是做了场白日梦。
“老兄，现在都晚上八点了，你不是睡过去了吧？”门口接待的“海豚”看怪物般瞧着他，“我们这是正经生意，唯一合理的解释是：你随身带着‘小药丸’进来，结果吃得脑筋秀逗。要不怎么回事？”
心中不满，表面上自个却是理亏的一方，杰罗姆想起介绍人威瑟林，或许他能提供更有说服力的观点？
坐上马车仍止不住胡思乱想，原本就紧张焦躁，稍一放松再禁不住阵阵疲劳感的侵袭，很快陷入了昏沉境地。切实睡着以前，他仿佛听见连串清脆的撞击声，海风一吹，有流絮般的发丝争相拂过耳畔。
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