“在找小孩的，除了你还有谁？”
“成年人全数出动，还有村长。”
“孩子们在森林里，就算翻遍整个村子也是找不到的。”
昴的断言让年轻人脸色大变，他似乎还有话想问昴，但昴却拍拍他的肩膀往森林走去。
“我先进森林，你去跟大家说，小孩子在森林里！”
没有回答身后发出的疑问声，昴朝著森林笔直前进。
连忙跟上来的蕾姆，对昴充满确信的态度投以狐疑的目光。
“为什么你会知道”
“猜的。不，我就是知道。如果孩子们说的话是真的，那就绝对在那边。”
木制的高耸栅栏围绕在村庄周围，跨过与森林相邻的栅栏后，两人穿过群树之间往深处走去。
昴顺著不可靠、只是听过的记忆走，突然身旁的蕾姆抬起头。
“结界断了。”
站在发出惊讶之声的蕾姆身旁，知道自己判断正确的昴咬紧牙根。
眼前，蕾姆说的是嵌进大树里的结晶。感觉失去光芒很久的结晶，应该是每隔一定距离，就会在森林树木里设置的结界媒介吧。
指著森林说有结界，那种情况在昴的记忆中有好几次。“不能进入深山”，之前被拉姆直接警告是在什么时候呢？
“结界断了会怎么样？”
“魔兽就会跨越界线，因为森林是魔兽的栖息地。”
“魔兽吗所以咧？魔兽到底是什么？”
听到昴的发问，蕾姆眼神动摇同时结结巴巴地回答。
“魔兽，就是拥有魔力的人类外敌，据传是魔女创造的生物。”
“连在这边都还出现魔女啊”
不能听漏的单字频繁出现，昴为此皱起眉头，不过在蕾姆刚刚的说明下，他更加肯定咒术师的真面目，以及目前危害村庄的灾厄前兆。
“昴，你做什么！？”
惊讶的蕾姆出声制止他。
蕾姆的眼前，是穿越被称为结界的群树之间，想再往深处走的昴。
昴回过头，朝停下脚步的蕾姆伸出手。
“小鬼头都在里头，得去救他们。”
“你有什么证据？要越过结界需要得到罗兹瓦尔大人的许可”
“我手背上的伤疤就是证据！”
为了让蕾姆看见而举起的左手，上头留著清晰的野兽齿痕。
傍晚在村子被孩子们包围，那是和幼犬接触时被咬的伤痕。
碧翠丝指著这个伤口说了。
制造这伤口的存在，就是施加诅咒在昴身上的当事人，而它
“是孩子们疼爱的狗。装成狗的样子却不是狗，如果它是单方面诅咒被咬对象的魔兽那要怎么办！”
第一轮和第二轮，昴都有被那只幼犬咬伤手，在昴没有外出的情况，换成蕾姆被咬也不奇怪。
不是人为，而是像天灾。
就像以老鼠作为媒介散布的传染病，这是透过魔兽散播出去的诅咒感染。
孩子们追著那只魔兽进到森林里，大家根本无从得知他们是否安全。
“时间拖越久越糟糕，虽然不知道小鬼头他们有没有被姐咒，总之要尽快带他们到宅邸里解咒。”
“请等一下，怎么能擅自这么判断说起来，这状况太过可疑。”
“啊啊？”
蕾姆抓著想尽快进入森林的昴不放。
她指向村子的方位，再指向宅邸的方向。
“简直就像趁著罗兹瓦尔大人不在的期间，制造这次的问题你敢断言这不是要攻击宅邸的调虎离山之计吗？”
“那不然要怎么办？舍弃现在很危险的小孩，回到宅邸巩固防御吗？如果第二天全村的人都死光也无所谓，那确实也是一种方法呢。”
昴也知道自己这番话太过卑鄙。
蕾姆不过是想让应该守护的宅邸居民远离危险，那是理所当然的想法，并不构成责备蕾姆的理由。
不过，不管保持沉默还是蜷缩不动，被迫下决定的时间都一定会来临。
而且，拖到最后才下的决定，后悔也会是最大的，昴深知这一点。
“蕾姆，走吧，只能靠我们有所行动了。”
“为什么要做到这种地步昴跟这村子有什么关系”
是还在迷惘该如何判断吗？昴第一次听到蕾姆像个女生般碎念。
不论何时都不会失去严肃和礼貌态度的蕾姆，竟然会吐露泄气话。
那份软弱让昴有强烈的共鸣，可是现在不允许彼此互舔伤口。
说真的，昴自己也很害怕前进，他的双脚在颜抖，除了疲劳以外还有其他的理由。应该隐藏起来的胆小表现在脸上，有谁能责备自己呢？
可是昴拍打脸颊，强迫自己忘却想要逃往软弱的心。
“佩特拉有说，长大后想要到都市做衣服。”
“什么？”
“榴卡说要继承父亲身为村子里最厉害樵夫的工作米尔德想在花田收集花朵做成花冠，然后送给妈妈当礼物。”
“”
扳著指头一一细数眼皮底下浮现的小脸蛋，昴继续说道。
“梅伊纳的弟弟或妹妹就要诞生了，所以他很开心岱因和凯因是兄弟，老是在吵谁娶得到佩特拉。”
忍不住轻笑出声。
然后，转头看向在一旁保持沉默的蕾姆。
“才不是没关系呢，他们的脸和名字，还有未来想做的事我都知道。”
昴很讨厌小孩。
又吵又爱装熟，讲话又没大没最重要的是完全没有礼貌可言。
粗鲁、无礼、冒失又不客气，简直就像在镜中看见的某人。
“不过，我跟他们约好明天还要做广播体操。”
被召唤来的第一天，昴应该也想过同样的事。
放著不管就轻松多了，可是正因为办不到所以才奔驰。
看向蕾姆，她正在犹豫、困惑该如何下判断。
软弱的身影，怨叹能力不足的姿态，那就是昴本身的样貌。
看到现在比自己还软弱的她，就对做好觉悟的自己感到厌烦。
会害怕恐惧是无可奈何，但最后又是利用某人来保全自己，这股小人之心叫昴打从心底憎恨。
如果连自己的怯懦都能利用的话，那就拿来利用吧。
“我是那种跟人约定就会信守承诺的人我和那些小鬼头，一定还要再一起做广播体操，所以往里头走吧。”
都不知道勇气是这么恐怖的东西。
昴拼命按住颤抖的手，却没发现自己是在用颤抖的声音这么断言。
看著昴那样的背影，蕾姆静静闭上双眼，然后
“真拿你没办法。”
“蕾姆？”
嘴角上扬的蕾姆突然仰望昴。
这可以说是第一次，蕾姆的表情浮现出清晰的感情。
“蕾姆被下达的命令是监视昴，要是在这里让昴一个人离开，就无法完成工作了吧？”
蕾姆像在嘲弄的话语，让昴愣了一下之后回过头。
“啊啊，对喔，你可要好好监视我有没有做出可疑的举动喔。”
“嗯，就这么办。所以走吧。”
看著走到身旁的蕾姆，昴头一次觉得这是两人真正成为同伴。
感到难为情的同时，本来想向蕾姆道谢，但却忽然发现一件事。
走在旁边的蕾姆，手上不知何时握著一颗铁球。用铁制握把和炼条连结的铁球，在蕾姆手中发出与重量感不搭的清脆金属声。
“请问，蕾姆小姐，那个是？”
“护身用的。”
“不，可是那个”
“是护身用的。”
昴和蕾姆就这样一边对话一边踏入没人涉足过的森林。
好不容易挤出的勇气再度萎缩，最后勉强用必死的觉悟才重新振作。
单手拿著“护身用”的铁球，和呈现临战态势的蕾姆持续捜索夜晚的森林。
月光被树木遮住，陷入一片漆黑的森林有著浓重的黑暗。避开挡住去路的树，拨开枝叶往前走的过程，身体处处都产生渗血的擦伤。
在以透进来的微弱月光作为光源的世界里，有一件事成了两人的搜索关键。
“”
蕾姆停下脚步，在环顾周围的同时轻轻抽动鼻子。
就如同那像是警犬的动作所示，两人是仰赖蕾姆的嗅觉来搜查森林。
为了避免扰乱她的集中力所以不能说话，可是内心却非常不安。追著走在前方的娇小背影，分分秒秒过去的时间同时也在削减昴的精神力。就在这时
“附近，有生物的气味。”
朝左边投以锐利视线的蕾姆低语，昴也跟著朝同个方向看去，可是那里只有不变的黑暗。焦急不耐之下，昴碰触蕾姆的肩膀。
“是孩子们吗？”
“不知道，不过不是野兽的气味。”
知道这些就够了。催促蕾姆行动，昴也跟在冲出去的少女之后。
也许是心理作用，掌握线索的蕾姆表情也透出明亮的预兆。如同字面上的意思，是照进黑暗的光明，脚步无意识地加快。
原本，期待与不安就是互为表里。
蕾姆无法肯定捕捉到的气味是小孩的，不能说跟那无关。
蕾姆脚踢地面，推开树丛做出一条道路。追在她身后，呼吸急促、双脚也开始变得沉重，可是意识却很清晰，眼睛也开始习惯黑暗。昴逐渐能够看清楚森林的轮廓接著，森林分开，略高的小丘迎接两人。
山丘让森林开了一个口，在月光照耀绿色山丘的幻想式光景里头
“是孩子们！”
孩子们瘫倒在绿色地面，呈大字形睡著。
昴和蕾姆连忙跑过去，确认孩子们是否安好。
倒在地上的总共六人，虽然都没有意识，不过还有体温和呼吸。
“还活著他们都活著！”
赶上了！昴痛快地叫喊，但是身旁的蕾姆却表情严肃。
“不，现在虽然还有呼吸，但衰弱得很严重，再这样下去”
“衰弱诅咒吗！”
仔细一看孩子们都脸色苍白，拼命重复又短又急促的呼吸，额头上还冒著冷汗，睡脸看起来就像在做恶梦一样。
“好不容易找到却蕾姆，你有办法解咒吗？”
“蕾姆没这能耐，不过，至少姐姐会看到这里的状况总而言之，要不间断地施以治愈魔法，状况稳定之后就搬离这里。”
“知道了，我可恶，帮不上忙，我负责警戒周围。”
为自己什么都办不到的无能感到生气。蕾姆没对那样的昴说些什么，只让银白色的光芒将治愈玛那集中在手掌上，开始治疗孩子们。
目光扫向周围，确认在治愈波动下孩子们的睡脸转趋安稳。就保持这个状态，带他们去宅邸请碧翠丝解咒
“昴？”
微微睁开眼睛的少女，呼唤在脑中拟定行动计画的昴。
意识还很朦脏吗？昴牵起视线还无法对焦的少女的手。
“你醒了吗？佩特拉。很好，你是好孩子，坚强的孩子。不过不要勉强，我马上就带你回去，让你跟害你痛苦的理由说再见，现在你先乖乖休息”
“一个人还、还在里头”
“喂，你说什么？”
佩特拉断断续续地想传达什么。
对这片段的情报有不祥的预感，昴再一次呼唤佩特拉，但是声音却无法传给再度闭上眼睛、失去意识的她。
抚摸睡著的佩特拉的额头，昴在焦躁感驱使下看著孩子们，然后
“啊啊，可恶真的没看到辫子女孩。”
睡在当场的六个人，全都是在白天缠著自己的孩子，缺少的，是让昴和幼犬见面，畏缩不敢上前的女孩。
“混帐东西！”
口出恶言之后，昴抓抓头站起身。
看见并听见他跟佩特拉的互动，蕾姆看到昴的态度后著急地瞪大双眼。
“请、请等一下，太危险了。如果是被魔兽带走的话，恐怕已经”
“我知道你想说什么，我懂，我再清楚不过了。可是蕾姆，你也听到了吧？佩特拉清醒后的第一句话，说的是有一个人被带走了。”
衰弱到呼吸断断续续，痛苦到想哭的佩特拉，在说“救我”之前是先担心朋友的安危。
年幼瘦弱的女孩子，比起自己优先担心朋友。
“我想要顺著佩特拉的气势，要捡的话就应该努力全部捡起来。”
“你太贪得无厌了，说不定会连原本捡到可以带回去的东西都搞丢喔。”
“所以说，蕾姆就要小心别变成那样啰？”
紧咬不放的蕾姆露出心虚的表情，昴双手摊开像是要给吃惊的蕾姆看。
“就算面临这种情况，我也什么都办不到，既不能使用回复魔法，又没办法一口气把小孩全部扛回去。所以说，我应该要有效活用我自己吧？”
“那跟蕾姆有什么关系”