差一个桑铎·克里冈一个布蕾妮·塔斯，人就齐了——艾格心中很难遏制地冒出了这个想法。
点名了科本（未带助手），带着贝里和索罗斯一行，再搭上铁匠托布和他那个艾格几乎都要忘记存在的国王私生子学徒，他顺利按计划赶在君临关门前出了国王门，从产业园的码头登船开始了北返航行。
本是为硝而来，结果算上水手配上带回的新加入者，连人带装备、工具和行李，船上活人倒比货物还重。黑鸟号本就是一艘小型帆船，为了腾出空间容纳新上船的八个乘客，艾格不得不费了好一番心思 安排值班表和分配住宿、又抛掉了大半压舱物，才做到船只不超载、人人有床睡，勉强在太阳落山前顺利起航——为了不怠慢黑港伯爵和请来的铸造大师，他甚至与贝里和托布共享了总司令的房间。
幸好，返程途中他不用再费脑子写下半本魔改君主论，虽然挤得没有进行任何工作的环境，但忍一忍也就过去了。
分割巡逻黑水湾的史坦尼斯和丹妮莉丝双方舰队皆爽快放行了黑鸟号，他在天黑前见到了海面。北向的返程没有来时轻松：由于天气原因，黑鸟号有两个晚上停船抛锚并未趁夜航行……不过与冬日狭海的平均天气水准相比，这已经是七神 保佑般的顺利，没人有牢骚可发。最终，经过又一周的航行，离开长城半个月的艾格总算在预期的时限内完成了这趟有惊无险的临战缺席，返回到东海望的码头。
……
港口空空荡荡的不见其它任何船只，幸而岸上来来回回的工人和士兵一看就仍是活人——这着实让十几天没得到赠地任何消息的艾格松了口气。甫一下船，从君临带回的八个客人仍在抬着头对冰墙惊叹，艾格已经向出现在码头迎接、昔日的竞选对手如今服帖安分的东海望指挥官卡特·派克询问起长城的最新情况。
“影子塔和大峡谷那边不断有状况出现，先前几天还能每日收到信鸦，大致是‘死人已经出现在峡谷南侧巡逻兵目力可见范围内，急需支援’之类的军情。但到后来因为消息太过频繁而信鸦不够用，我这边已经收不到来自长城西边的消息，只能靠长城的还要大。”贝里·唐德利恩惊讶道，但随即更奇怪地发问，“但我以为赠地是没有贵族和平民之分的，怎么这么大一座城镇还会安置不下全部居民，要逼这些人在城墙脚底下扎帐篷？”
“我离开时还没有这些帐篷的，但去君临那天已经决定提前放出中级预警。”艾格当然明白眼前的人群从何而来，“按照预案：所有距离最近要塞超过一天路程的赠地居民，全部收拾东西收缩到事先安排好的要塞。如今这些在墙外住下的人，多半就是在预警发出后从后冠镇周边赶来，因为速度慢来得晚所以来不及安排住处，为免干扰墙内秩序……只能暂住城外。”
黑港伯爵点点头，饶有兴致地接着问：“你说中级预警，那想必也有高级和低级了？若算不上机密的话，能否给我简单讲讲这三个级别预警分别由何种状况触发，对应预案又是什么？”
“低级不用多说，由于塞外鬼影森林内早已有异样，自我担任总司令以来赠地就始终处于低级警戒：成年男性定期进行基础军事训练，重要道路积雪随时清除，地面和长城顶的巡逻绝不中断，每个有人驻扎的村庄必定有值夜士兵诸如此类……作为最北疆的守卫，就算和平年代，这也是起码的戒备状态。至于中级——当侦测到敌人大部队在靠近长城的区域内出没，指挥官感觉对方有进攻意图时便可宣布进入，所有活动收缩到可守要塞周围进行，将巡逻力量加至最大。”艾格仔细打量着墙脚下的帐篷客们，随口介绍道，“至于高级，那便是最后关头——异鬼带领死人正式对防线发起攻击，各处燃起烽火之时了。到那时，不止城墙下这些临时居民，整个赠地加长城沿线，共计约四万五千军民，将一个不剩地全部撤入长城沿线、后冠镇和寒冰湾……”说到这里，艾格也想起冰峡港的存在目前尚是北境军事机密，赶紧打住，“一共十九加一，二十座要塞内。打开武器库将各种龙晶和燃烧类武器分发到每一个可战之人手中，停止全部生产活动，要么等来‘前线守军将敌御于门外’的好消息解除戒备，要么迎来最终决战。”
“这才是真正的严阵以待啊，佩服佩服。”黑港伯爵由衷地赞叹，意识到这些日子听说的守夜人战斗力在新指挥官带领下发生天翻地覆变化的传闻丝毫没有夸大。他也算是带过兵，对打仗是怎么一回事隐约有些概念：这高中低三级状态，再配上对应的具体方针措施，即使不考虑装备水平，光能把这套预案执行到位这一点，就算全拿着木棍也是一支战斗力惊人的军队。
还好赠地人少，否则在这么一个总司令带领下，只怕造反去抢铁王座也绝无问题。
……
吱呀吱呀的车轱辘转动声中，车队进入了后冠镇的外城墙大门，从规划整齐的街道横贯而过，艾格很快发现，城镇内的人似乎比想象的要多许多，大大超过了中级预警状态下该出现在此地避难的人数……情况似乎和想象的有些不一样？
各怀着心思 ，一行人终于抵达内堡。还没走出门洞，艾格便先听到了不远处校场上传来……很明显是艾莉亚音调的清脆咤喝声。
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