姬昌的先祖是后稷，后稷是黄帝的曾孙帝喾和元妃姜嫄的儿子，被尧分封在邰城（今陕西武功县）。商朝初年，后稷的后代公刘率族人迁居于豳（bīn）（今陕西彬县、旬邑一带）。到古公亶父（亶dǎn）时，他们越过漆水河、沮河和梁山，迁至渭河流域岐山以南的周原，从游牧生活转为农耕生活，古公亶父（亶dǎn）被尊为周太公。
姬昌的父亲姬历是周太公的小儿子，称为季历，他的大哥姬太伯、二哥姬虞仲知道父亲想传位给季历，就一块逃到南方荆、蛮之地，在那里繁衍生息。
季历接位后，笃行仁义，兴修水利，发展农业生产，训练军队，与商贵族任氏通婚，被商王文丁封为“牧师”，成为西方诸侯之长，称为西伯。后来不断发展壮大的周部落引起了商王文丁的不安，把季历召唤到殷都软禁起来，季历绝食而死。
季历死后，姬昌继承西伯之位，一心一意施行仁义，敬重老人，慈爱晚辈。对贤士谦下有礼，有时到了中午顾不上吃饭来接待贤士，士人因此都归附他。伯夷、叔齐在孤竹国（今天太行山以东、内外朦国以及东北和朝xian地区），听说西伯非常敬重老人，就商量说为什么不去投奔西伯呢？太颠、闳（ｈōｎｇ，洪）夭、散宜生、鬻（ｙù，玉）子、辛甲大夫等人都一起归顺了西伯。
姜子牙是天朝兵家鼻祖，军事造诣极深，向姬昌讲《六韬》，制造战车、盔甲，改进兵器，演习新式阵法，为姬昌打造了无敌之师。姬昌自从得到姜子牙之后，如虎添翼，如鱼得水，把姜子牙封为“太师”（武官名），觉得姜子牙是他最希望得到的人，又称姜子牙为“太公望”。
在姜子牙的协助下，姬昌一面发展生产，大量收留逃亡奴隶，防止劳动人口流失，增强周族实力；一方面不断开疆扩土，使周国附近一些部落归附。
崇侯虎（崇城（今陕西户县）国君）向殷纣王说：“西伯积累善行、美德，诸侯都归向他，这将对您不利呀！”殷纣王觉得崇侯虎言之有理，为了防止姬昌篡夺商朝天下，把西伯姬昌召进朝歌，囚禁在羑（ｙǒｕ，有）里（今河南汤yin一带）。
闳（ｈōｎｇ，洪）夭、散宜生等人忙找姜子牙问营救姬昌的计策。姜子牙说：“投其所好。帝辛喜爱美女财宝，把美女财宝送给他，换回西伯。”
闳（ｈōｎｇ，洪）夭、散宜生等人就设法找来有莘氏的美女，骊戎地区出产的红鬃白身、目如黄金的骏马，有熊国出产的三十六匹好马，还有其他一些珍奇宝物，通过殷纣王的宠臣费仲献给纣王，费仲为姬昌说了许多好话。。
纣见了美女财宝，非常高兴，说：“这些东西有了一件就可以释放西伯了，何况这么多呢！”于是赦免了西伯，还赐给他弓箭斧钺，让他有权征讨邻近的诸侯。还对姬昌说：“都是因为崇侯虎说了西伯的坏话，我才把西伯囚禁起来。”
姬昌回到西岐国后，献出洛水以西的土地，请求纣王废除炮烙的刑法，这种刑罚就是在铜柱上涂上油，下面烧起炭火，让受罚者爬铜柱，爬不动了就落在炭火里。纣王答应了西伯的请求。
西伯姬昌暗中做善事，诸侯都来请他裁决争端。当时，虞国人和芮（ｒｕì，瑞）国人发生争执不能断决，就一块儿到周国来。进入周国境后，发现种田的人都互让田界，人们都有谦让长者的习惯。虞、芮两国发生争执的人，还没有见到西伯，就觉得惭愧了，都说：“我们所争的，正是人家周国人以为xi吮的，我们还找西伯干什么，只会自讨耻辱罢了。”于是各自返回，都把田地让出然后离去。诸侯听说了这件事，都说：“西伯恐怕就是那承受天命的君王。”
西伯姬昌利用商纣王给他的征讨诸侯的权利，派姜子牙率军首先征服了西方犬戎（活跃于甘肃一代的游牧部落，据犬戎部族敬献给黄帝的玉镇上的“肰（rán）孙”两字考古表明，肰是犬戎部族自称，夏文里，“孙”是黄帝后裔的自称，古犬戎部族也是黄帝的后裔。）及密须（今甘肃灵台）等小国，巩固了后方，接着向东征服了耆国（在今山西长治西南）、邘（yú）（在今河南沁阳），最后征伐崇侯虎的崇国，消灭到了死心塌地忠于商纣王的崇国。这时，周国已“三分天下有其一”了，姬昌迁都于丰都（今陕西省西安市户县沣河西岸），准备进攻殷商纣王，夺取天下。
大臣祖伊非常恐慌，急忙跑来对殷纣王说：“天子啊，上天恐怕要断绝我们殷商的国运了！那善知天命的人用大龟来占卜，觉察不到一点吉兆。这不是先王不帮助我们这些后人，而是因为大王YinDang嬉戏自绝于天，现在连臣民都希望殷国灭亡，他们说：‘上天为什么还不降下威罚呢？’天命不再属于我们了，大王打算怎么办呢？”
纣王说：“哈！我的命运难道不是早就由上天决定了吗？”祖伊反问道：“您的过错太多，上天已有所知，难道还能祈求上天的福佑吗？殷商行将灭亡，从您的所作所为就看得出来，您的国家能不被周国消灭吗！”
姬昌把都城迁到丰都（今陕西省西安市户县沣河西岸）的第二年，逝世了，他的二儿子姬发继承了王位，这就是武王，把姜子牙尊为“师尚父”，尊姬昌为文王，以文王为榜样，承继文王的事业。
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